– Я… – мне сделалось стыдно. – Прости, пожалуйста. – Прежде чем ответить, укрыла нас пологом тишины. – Я поставила условие, что стану щитом после того, как Бельский пройдет вторую инициацию и станет великим князем. А еще снимет с рода Забелиных клеймо предателей и поможет с поисками младшей сестры.

– Сестры? У тебя есть сестра? – Ольга вытаращилась изумленным взглядом.

– Мама была беременна, когда… В общем, ее отправили рожать в деревню. Настя родилась одаренной. Как только Шумский об этом узнал, то отобрал ребенка и сделал все, чтобы довести маму до отчаянного состояния.

– Значит, в запасе есть пара лет? – уточнил Стужев, на что я поникла и покачала головой.

– Нет. Ярослав собирается пройти инициацию раньше срока. Еще до Нового года. В день семнадцатилетия.

– Мда-а, дела, – протянула Орлова. – Единственный выход – это по-тихому грохнуть Бельского.

– Какая ты кровожадная, – хмыкнул Артемий. – Но в целом – согласен. Подкараулить князя в безлюдном переулке, превратить в сосульку, а потом разбить на тысячи осколков.

– И прожарить после этого, как следует, – добавила подруга, сверкая глазами. – Наами, как тебе план?

– Весьма хорош! – вымученно улыбнулась. – Но за убийство придется отвечать, а мне бы не хотелось, чтобы вы пострадали. Я рассчитываю, что Ярослав не пройдет инициацию.

– Как вариант, сойдет, – не оценила способ расправы подруга. – Но надежнее будет самим устранить проблему.

– Рассчитываешь? – ухватился за слово Стужев. – Полагаю, не без оснований?

– Да, я… – признаваться не хотелось, что поступила некрасиво, но что-то подсказывало, друзья не осудят. – Ярославу потребовался родовой артефакт, который по стечению обстоятельств хранился в нашей сокровищнице. Я отдала Бельскому подделку, хотя прежде дала слово, что верну оригинал.

– Фу-х! Ну, хоть что-то сделала правильно! – с облегчением выдохнула Ольга. – С такими уродами нельзя играть честно, они этого не заслуживают. А ради семьи можно пойти и не на такие жертвы.

– Да! – закивал Тёмка. – Поддерживаю.

– И когда вы сговориться-то успели? Поразительное согласие, – с подозрением посмотрела сначала на жениха, потом на подругу.

– Это потому, что ты нам не безразлична и мы желаем тебе счастья, – Орлова подмигнула и открыто улыбнулась. – И не переживай, господин Ледышка не в моем вкусе.

– Кто, я? Пфф! На себя посмотри, леди Жж… – до оскорблений Стужев опускаться не стал, вовремя прикусив язык. А то у Ольги глаза сузились до щелочек, а в руках заиграли язычки пламени.

– А ну, успокоились оба! – прикрикнула, пресекая дальнейшие споры. – Тём, нам еще до пары в общежитие заскочить нужно, так что прощаемся до вечера. А ты, леди Жжж, – подколола подругу новым прозвищем, – жжжение притуши и пойдем уже переодеваться.

На практическом занятии меня поджидал сюрприз в лице Фатеева Игоря Сергеевича, декана кафедры «Щиты и оборона». Вместе с Излучиной – боевым магом – он вознамерился устроить проверку. Щитовик чуть ли не приплясывал на месте, потирая ладошки в предвкушении.

– Адептка Леви, – вызвал меня из шеренги однокурсников. – Нина Забелина? – уточнил для верности и, получив в ответ настороженное «да», хищно улыбнулся. – С разрешения Леонида Филипповича нам выпала честь удостовериться в ваших способностях к защите. Милослава Андреевна будет атаковать, постепенно усложняя уровни плетений, а вы постараетесь удержать щит. Я же буду фиксировать степень прочности защиты и страховать на случай, если не справитесь.

– Я вас поняла, – наигранно вздохнула, окутываясь родовым щитом. – Приступайте!

Игнат рассказывал, что его тоже эксплуатировали для отработки старшекурсниками высокоуровневых плетений. Одно дело бить по бессловесной мишени или же опасаться причинить вред товарищу. И другое – безнаказанно лупить по живому щиту соперника, который еще и в ответ может ударить. Впрочем, брат советовал пользоваться моментом и запоминать, кто и на каком уровне владеет даром. Пригодится в будущем. А вот собственный потенциал раскрывать не стоило. Лучше изредка поддаваться, чтобы враги не знали предела возможностей.

Излучина начала со скромного файербола, рассыпавшегося от удара о поверхность щита. После прилетело плетение посложнее, затем еще и еще. Дальше – больше: магичка принялась лупить всеми подряд заклинаниями.

Хм, а кто она по рангу? Мастер? Пфф! Несерьезно. Щит удар воеводы пережил и магистров сдерживал играючи еще до инициации. Что ему потуги мастера, пусть даже и опытного? Фатеев давно это понял, а вот преподавательница разошлась, не желая проигрывать. Под конец урока Излучина даже студентов привлекла, и только слаженный залп группы слегка прогнул защиту. Хорошо, что пара не бесконечная и звонок освободил от дальнейшей роли груши для битья.