Иногда я даже завидую шпионам из других королевств – их работа зачастую сводится к собиранию сплетен за завтраком. Всегда найдется служанка, гвардеец, паж, фрейлина, повар, камергер, которые что-то видели, что-то слышали, что-то знали.

И назначать рандеву в королевском саду – самое глупое, что могло прийти в голову Олии. Хотя это я ей ещё польстила. Мысль возникла, посмотрела на пустоту, и позорно сбежала. Потому что нечего осквернять cвященное место.

Пока пыхтящая девушка аккуратно маленькими ножничками уничтожала недельный труд, я с благостным выражением на лице продолжала вышивать. Сидела я, как главная фрейлина, по правую руку от королевы Ниалы, остальные же занимали стулья слева чуть в отдалении. Этим я и пользовалась, изображая на ткани нечто неприличное, подсмотренное в одной мудреной книге с бесстыжими картинками. Так сказать, выражала отношение к происходящему. Губы Ее Величества дергались в улыбке, стоило той бросить взгляд на мои старания. Кстати, старалась я исключительно во благо королевства. Его Величество Эйран Третий высказал недоверие к искусству вышивальщиц, и повысил им налог. Немного, но все же. Королева Ниала вступилась за мастериц и вызвалась вышить нечто, что понравится супругу. А отдуваюсь, как всегда, я.

– И вообще, - скучающим тоном заметила Ее Величество, – цветочки – это уже не модно. Вон берите пример с Вилиоки.

Упомянутая дама покраснела и скромно потупила глазки. Грубо говоря, она фрейлиной не является уже пять лет как. Вышла замуж, нарожала двух детишек, и иногда сбегает от семейного быта по особому приглашению королевы.

Вилиока продемонстрировала всем желающим свое творение: орк с боевым топором. Ну, ее понять можно – мужа вышивает. Ничего так. Живенько и зелено.

Фрейлины попытались изобразить на лицах должный восторг. Именно с таким выражением смотрел мой липовый отец на любимую кошку королевы Даора, куда мы с ним ездили пару месяцев назад. на была лысой, словно ощипанная курица, которую ещё и вывернули наизнанку. Не королева, конечно, а скотина, потому что назвать это создание с дьявольским характером кошкой – поступить против природы. Когда она ночью метнулась мне наперерез в коридоре, чуть не случился конфуз. До утра я потом пила мелкими глотками настой из валерьяны и пустырника и копировала секретные документы.

Но фрейлины могли лишь про себя скрипеть зубами в сторону Вилиоки. Обидеть эту робкую, но улыбчивую даму можно, но только один раз, поскольку у нее есть муж, который очень ревностно относится к душевному покою супруги. Орк-дипломат ещё лет десять назад звучало бы как начало веселой истории, где фигурируют оторванные руки. Нo Фырх, окончив Общую Академию, поселился в дипломатическом корпусе, и стал налаживать торговые связи. Характер он имел достатoчно прямой, да ещё и по силе некромаг, так что ссориться с ним дураков не было.

В общем, милое семейство, которое охотно принимало меня в качестве гостя в любoе время суток.

Наши душевные посиделки прервал деликатный стук в дверь. Слуга согнулся в подобострастном поклоне. Королева обласкала взглядом его склоненную спину.

– Прошу прощения, Ваше Величество, - обратился он к полу, – Его Высочество просил позвать к нему Эсмеральду Гурсон. Срочно.

– Вот как, – королева Ниала поджала губы. – Насколько срочно?

– Очень, - выдохнул бедняга, не разгибаясь.

– Печальнo, – Ее Величество покачала головой, – а мы с Эсми такой милый комплектик из корcета с чулочками прикупили. Беленький. А он времени переодеться не дает.

– Розовый, - шепотом, но чтобы все точно услышали, подсказала я.
– Белый для Его Величества.

– Ах да, – женщина наигранно взмахнула руками.
– И как я могла забыть? Ну что же – беги, девочка. Не пристало принцу ждать.

Я послушно отложила пяльцы, встала, присела в реверансе и поспешила за слугой, оставляя позади себя фрейлин с зелеными от зависти лицами. Еще бы, я была главной фавориткой и Его Величества, и го Высочества, а сама королева мне помoгала выбирать нижнее белье для исполнения патриотического долга.

Так все выглядело со стороны, но на самом деле…

– Позволите, Ваше Высочество?
– я скользнула в кабинет кронпринца и заученно присела в реверансе.
– Вызывали?

– Садись, – небрежно махнул Элонс Второй на кресло для посетителей.

Я полюбовалась на стройные ряды книг в стеллаже за ним. Ни единой пылинки, хотя он их ни разу и не открывал.

Послушно устроившись на мягком сидении напротив массивнoго стола из темного дерева, я сложила ладони на коленях:

– Слушаю вас, Ваше Высочество.

– Для начала хочу отметить, что ты молодец, Эсми, - начал с похвалы принц, и мне заранее стало не по себе. – Данные, которые ты достала о раскопках новой золотой жилы в Даоре, очень помогли нам вовремя сыграть на торгах.

– Спасибо, - с легкой улыбкой поблагодарила я.

– У меня для тебя есть новое задание, – Элонс Второй поставил локти на стол и опустил подбородок на сцепленные пальцы.
– Трудное. Можно сказать, опасное для жизни.

Пока принц выдерживал эффектную паузу и сверлил мою переносицу взглядом, я мысленно от души и в красках высказывала ему все, что думаю о такой постановке задачи. Я была единственной во всем дворце, кто мог позволить себе это сделать безбоязненно. Магические способности королевской крови – телепатия. Она совершенно бесполезна против абсолютного нуля. Не действовала на меня никакая магия, поэтому я могла свободно думать обо всем. Главное, сохранять внимательный интерес на лице, и не забывать иногда восторгаться мудростью и гениальностью Элонса Второго. А вот с королем такой номер мог и не пройти – уж больно он пристально следит за собеседником. Не то чтобы я практиковала мысленно унижение власть имущих, но периодически очень хочется.

– Ты знаешь, что во дворец скоро съедутся мои невесты?
– с гордостью спросил го Высочество. На его месте я бы не спешила радоваться. Принцессы не самый востребованный товар, иначе их бы не пихали каждому принцу на смотрины. – За их безопасность, комфорт и удобство будет отвечать Сэм Роден. – Тут я не удержалась и удивленно вскинула брови. Как-то странно добровольно пустить лису в курятник. Репутация у министра Родена весьма однозначная: он легко добивается девушек и через короткий промежуток времени их бросает. Правда, жертву он всегда выбирает очень осторожно, и прижать его к алтарю ещё не удалось ни одной.
– Да-да. Ты все правильно расслышала, Эсми. Тебя же я назначу ему помощницей. Будешь следить, чтобы министерские ручки были под контролем. Но это ещё не все… – принц снова взял паузу.