По городу начали ползать слухи, один страшнее другого. Кто-то думал, что вернулся тот самый некромант, который когда-то давно поднял всех мертвяков, и теперь мстит королю. Почему пропали маги, придворные, закрылись многие лавки, они ответить не могли.

Кто-то высказывал предположение, что страну охватила какая-то эпидемия, многие выехали в свои имения, чтобы пересидеть ее там. По той же причине в центральных районах закрылось все, кроме лавок, торгующих обычным продовольствием и прочими товарами для повседневной жизни.

И только в отдельных храмах, пока еще действующих, служители шептались ночами, что пришла беда, справиться с которой вряд ли получится.

***

Верховный маг устало откинулся на спинку высокого кресла. Да, с собой ему удалось забрать все самое ценное. Но это была обычная комната, а не отдельная лаборатория, любовно создаваемая много лет. Там сами стены пропитались магией, нужные заклинания сплетались сами собой. Сейчас же работалось тяжело. Руки опускались. Возможно, он бы и отказал королю, если бы речь не шла о младшей принцессе, любимице всех.

Сказать, что найти ее было сложно – не сказать ничего. Без личных вещей, не говоря о волосе или капле крови, задача была почти нереальной. Но он справился. То ли потому, что времени прошло не так много, и он смог поймать остаточные эманации портала, то ли просто повезло. Но принцесса нашлась, причем живая. Вот только место заставило задуматься.

Маг собрался отправиться на поиски своего правителя и рассказать об успехах, но тут раздался стук в дверь, потом она открылась, и на пороге возник сам король.

– Можете не вставать, друг мой, – поспешил произнести Аврелий, быстро пересек комнату и устроился на стуле рядом со столом, на котором все еще поблескивал магический шар.

– Я как раз собирался искать вас, ваше величество, – деланно бодро произнес маг.

– Да какое из меня сейчас величество. Можешь звать меня по имени, как когда-то давно, когда мы были молоды и таскали у садовника из оранжереи груши и сливы.

Маг не смог сдержать улыбки. Тогда они знатно бедокурили, несколько раз даже получили по спинам и чуть ниже хворостиной, но на все вопросы отвечали, что просто заигрались. Иначе садовнику было бы несдобровать.

– Да, славные были дни, – произнес он. – Мы молоды, полны сил, у нас масса планов. А теперь, оглядываешься назад и понимаешь, ничего-то мы не сделали.

– Увы, Хильмар, – вздохнул король, – если получится вернуться, есть небольшой шанс осуществить хоть что-то. Но ты знаешь, сейчас меня волнует другое. У тебя получилось?

– Кажется, да. Но, если все так и есть, то ты не обрадуешься, узнав, куда попала малышка Стефания.

– Говори, старый друг.

Судя по тому, что открыл мне шар, твоя дочь сейчас находится совсем рядом с тем некромантом, Радамиром Гардом, – еще раз посмотрев на шар, ответил маг.

– Это с тем, который в свое время поднял всех мертвецов в окрестностях столицы и отправил к магистрату, – задумчиво произнес Аврелий. – А скажи, друг мой, насколько в борьбе с немертвыми полезны некроманты?

Хильмар почесал нос. Старая привычка из детства, от которой так и не удалось избавиться до конца. С одной стороны, эти самые немертвые вполне себе живые существа. С другой же, назвать их живыми полностью ни у кого язык не повернулся.

– Не знаю, – признался он. – Все надо выяснять опытным путем. Думаешь, предложить этому парню работенку?

Король ничего не ответил, но по хитрому выражению его лица было понятно, он что-то задумал.

Подготовка к походу шла полным ходом. Радамиру удалось достать принцессе одежду почти новую и достаточно приличную, чтобы никто не начал обзывать оборванкой. Кладбища были осмотрены, на всякий случай ритуалы упокоения проведены повторно, чтобы никто гарантированно не поднялся в ближайшее время. Может, местные были не слишком дружелюбны, но они приняли его, помогали по мере возможности. Не отказали продавать еду и некоторые вещи, которые производили сами.

Уже собраны были походные мешки, спрятаны деньги и ценности, когда на столике в гостиной внезапно появилось письмо и увесистый кошель. Химериус, обнаружив находку, поспешил на поиски хозяина.

– Ты уверен, что нигде не говорил о сборах? – по дороге к комнате уточнял некромант.

– Абсолютно, – заверял его фамилиар. – Да кому я и что рассказать могу? Местные от меня шарахаются, слуги выслушивают и спешат распоряжения выполнять, лишь бы от меня подальше, симпампулька больше моего знает, а воронам все это до лампочки. Да и не могу я с ними разговаривать, как тогда за хвост хватать?