Эту трогательную историю графиня Шарлотта повторяла постоянно. К месту и не к месту. Лорейна знала ее наизусть. Их славный предок Бергрин верно служил императору, был награжден за это титулом и пал в неравном бою, защищая честь… То ли жены императора, то ли его сестры. Тут летопись путается. Возможно, все вообще было не так героически и романтично. Летописцы любят передергивать факты.

– Граф желает сопроводить завтра Камиллу и тебя на конной прогулке, – продолжала Шарлотта. – Будет прекрасно, если ты не станешь мешать им общаться.

– Разумеется, матушка, – Лорейна едва не подскочила от радости. Возможно, девушка сможет встретиться с Эриком. Он обещал найти ее.

– Очень прошу тебя не встревать в наш разговор, не умничать. И вообще, тебе лучше ехать рядом с Франком.

Кататься верхом рядом со старым верным слугой Франком Лорейна не собиралась. У нее уже созрел план, как избавиться от навязанного матушкой соглядатая.

– Не забывай, что сначала надо выйти замуж тебе. И только после этого Камилле можно думать о замужестве. Приличия должны быть соблюдены.

– Я не хочу ждать долго, – капризно надула губки Камилла.

– И я тоже, – поддержала дочь Шарлотта. – Кроме баронета Дюгема к Лорейне никто не проявил интереса. Очень надеюсь, что я ошиблась.

– Ты слишком резкая, похожа не мальчишку, – заметила Камилла. – Тебе не хватает женственности и мягкости. Так ты распугаешь не только своих женихов, но и моих.

Лорейна снова ничего не ответила. Ее мысли были далеко отсюда. В лесу, рядом с Эриком Марлеем. Она не сомневалась, что завтра они встретятся.

Погода для верховой прогулки выдалась отличная. Солнечно, легкий ветерок гнал по небу пушистые облачка-барашки.

Черный лес на самом деле был большим парком на краю города. Свое название он сохранил со стародавних времен. Парк был закрыт для простолюдинов, кого попало, туда, разумеется не пускали. Это место отдыха приличных и состоятельных людей.

Утром за девушками заехал граф Вильям Лихтерн. Камилла сияла от гордости. Она благосклонно позволила графу помочь ей сесть в седло. Метресса 'Aрдо поощрительно улыбнулась графу и не скрыла улыбку удовлетворения.

Лорейна сама запрыгнула в седло, не дожидаясь помощи пожилого слуги.

– Лорейна, веди себя прилично, – одернула ее матушка. – Не стоит вскакивать на коня как солдафон. Ты же девушка!

– Больше не буду, матушка, – поспешно согласилась Лорейна.

– Не забывай, о чем мы с тобой говорили, – напомнила дочери графиня.

– Помню, матушка, – сейчас Лорейна казалась самой послушной дочерью на свете.

Подковы звонко зацокали по мостовой. Лорейна поправила на голове цилиндр. Она слишком энергично вскочила в седло, и головной убор съехал на затылок. Матушка права – надо становиться женственнее.

Весенний ветер приятно холодил лицо. Весело закружил длинную вуаль, свешивающуюся с цилиндра, и игриво накинул ее на лицо девушки.

Младшая сестра беседовала со своим спутником. Камилла старалась держаться с достоинством, но время от времени звонко смеялась.

Рядом с Лорейной покачивался в седле пожилой Франк. Порой им навстречу попадались знакомые. Они раскланивались и провожали взглядами Камиллу. Присутствие рядом с ней графа Лихтерна однозначно давало понять, что помолвка не за горами. Но Лорейна не собиралась спешить с замужеством. Придется сестре подождать. А уж сколько, этого не знает никто.

Черный лес встретил веселым щебетанием птиц, молодой зеленью деревьев и запахом весны.

Камилла пустила коня рысью, и скоро она и ее спутник скрылись за поворотом.

– Я хочу скакать, – обернулась Лорейна к пожилому слуге. – Поскачем наперегонки? Это так здорово! Хочу лететь как птица!

– Помилуйте, метта 'Aрдо! Куда мне скакать? В мои то годы? Да и вам это не пристало. Лучше прогуляемся шагом…

– Но мне будет скучно, – вздохнула девушка. – Слушай, а давай, ты купишь себе пинту пива в трактирчике у входа в парк? И выкуришь трубочку. Посидишь в тенечке. А я пока покатаюсь одна, – девушка достала из кошелька на поясе две монеты и протянула слуге. – Я вернусь через два часа. Камилла тебя не увидит, ей не до того.

Лорейна не сомневалась – ее сестра с кавалером сейчас в каком-нибудь удаленном уголке парка.

– Ваша матушка будет недовольна, – Франк с сомнением взял протянутые ему деньги.

Было очевидно – больше всего на свете ему хотелось выпить пива или эля. И уж однозначно не хотелось скакать рядом с молодой госпожой.

– Она ничего не узнает, – заверила слугу девушка. – Ты же ей не скажешь? – Лорейна заговорщицки посмотрела на Франка.

– Буду нем как могила, – Франк покосился в сторону входа в парк. Мысленно он уже пил пиво.