– Учитель, ну не томи! – не выдержал первым Леслав.

– Не следует торопиться в серьезных делах! – наставительно изрек маг, но глаза его при этом весело блеснули. Слушатели затихли, уши вытянули, словно зайцы. В избе стало так тихо, что слышно было, как возится мышь за печью. – Разговор у нас пойдет о делах непростых, о которых в обычное время думают только маги, да еще некоторые правители. Но в Северинском княжестве все настолько плохо, что именно нам придется на этот раз решать судьбы нашего Племени.

– Судьбы Племени? – хмыкнул Хорт. – Ты, видно шутишь, почтенный.

– Нет, не шучу. Подошло такое время, когда самый обычный человек способен перевернуть судьбы государств. Заканчивается очередной Цикл, идет к завершению год Сокола, последний в Цикле Воды. Это известно всем. Но есть то, о чем вы не знаете и знать не можете, – кашель волосатой рукой забрался в горло, и маг на некоторое время потерял возможность говорить. – Творец устроил наш мир очень разумно. Все в нем подчинено закону Цикла, правилу повторения. Цикл – порядок дней, месяцев и лет – неуклонно повторяется. Разумные существа подчиняются Циклу, соизмеряя поступки с его движением. Но существует один момент, когда все наоборот, когда Цикл подчиняется нам. Я говорю о Ночи Судьбы, в которую определяется Племя, которое будет править миром в следующие тридцать два года.

– Ночь Судьбы? Когда она бывает? – спросил Хорт.

– Ночь перед первым днем нового Цикла, днем Грифона месяца Тура года Оленя. Племя определяется в раз и навсегда установленном месте – Храме Судьбы, который стоит далеко на юге, за Драконьими горами. В Храм могут войти семеро, по одному от каждого из Семи Племен. Но выходит только один. Что происходит внутри, не знает никто. Даже пережившие Ночь Судьбы никогда не рассказывают об этом.

– А какую выгоду получает выживший? – хмуро поинтересовался Ратан.

– Он получает власть над драконами, которой может делиться с сородичами. Сам избранный народ менее подвержен болезням, в нем растет рождаемость. У соплеменников победителя больше рождается носителей Дара Воина и Дара Мага. А тот, кто прошел храм, почти всегда получает Дар Правителя. Так приобрел ее нынешний государь Эрина.

– Так, – Ратан сориентировался первым. – Ты предлагаешь нам отправиться на юг, в этот твой Храм, и попробовать одержать победу от лица людей?

– Именно так, – Леслав стал похож на огромную сову, такие сделались у него глаза, Хорт издал удивленное восклицание.

– Разве мало в людских землях магов и правителей, которые помимо тебя пошлют кого-либо туда? – закусив губу, спросил Ратан. Судя по мрачному лицу, воевода перебирал в уме возможные препятствия.

– В последние годы Остроухие, которые, как вы теперь понимаете, избранный народ последних двух Циклов, тайно уничтожают магов в северных землях. В Завальском княжестве не осталось магов, владеющих Даром, в Северном – я один. Мало повелевающих Силой осталось и у Длинноруких.

– А Новгородское княжество? Оно ведь всегда славилось магами? – влез в разговор Леслав.

– Да, и сейчас там девятеро повелевающих Силой, из них пятеро – с Даром. Они точно кого-нибудь отправят. Но если владыки Новгорода получат власть над драконами, как вы думаете, на кого первыми обрушатся огнедышащие твари?

– На этот вопрос можно не отвечать, – грустно сказал Ратан. – Маги Новгорода враги нам.

– Несомненно. Как и маги Эрина, которые тоже отправят кого-либо в Храм. И маги империи Того, Полурослых и Красноглазых.

– Только маг может войти в храм? – спросил Леслав. Глаза его возбужденно сверкали. Он походил на сороку, заметившую блестящий предмет.

– Нет, любой человек, Остроухий или Зеленоволосый. Просто магу легче добраться до самого храма.

– Но ведь до нового года еще два месяца? Куда торопиться? – резонно заметил Хорт.

– На пути мы встретим сильное противодействие. В первую очередь, от магов и правителей Эрина, которые уже сейчас ищут меня. Пока мы не доберемся до Драконьих гор, придется опасаться нападения сверху. Кроме Остроухих, нам будут мешать и представители других Племен. Придется идти тайком, глухими лесами. Дорога далека, и два месяца – срок, в который мы как раз уложимся,

– Все ясно, – улыбнулся охотник. – Теперь понятно, зачем нужен я. Дабы провести вас лесами до северной границы степей.

– Ты лучший следопыт из всех, кого я знаю, – маг, словно извиняясь, развел руками.

– А я должен мечом расчищать дорогу? – хмыкнул Ратан.

– Да, и, кроме того, если я не дойду до Храма, то внутрь идти тебе. Носитель Дара имеет больше шансов на победу.

– А я зачем, учитель? – спросил Леслав с обидой в голосе.

– Как зачем? По дороге может погибнуть и Ратан, не только я. Тогда в Храм пойдешь ты.