Поле боя быстро очистилось. Уродливыми пятнами на скатерти зимнего пейзажа остались лежать около десятка нападавших. Руки Леслава тряслись от усталости, он едва удерживал ставший вдруг очень тяжелым меч.

– Они придут отомстить, – сказал учитель, разминая руки. – Поэтому мы должны спешить.

Вернулся Ратан, одобрительно похлопал юношу по плечу, хотя сам выглядел неважно. Состояние берсеркера никому просто не дается. Путники быстро собрали вещи и двинулись на юго-восток, к ближайшей границе Темнолесья.

Шли так быстро, как только возможно, и в один миг едва не поплатились за торопливость. Леслав неожиданно оказался впереди отряда. Но первым ему довелось быть недолго. Он нелепо крикнул, затем ноги его пошли вбок, миг, и парня вздернуло в воздух. Ноги Леслава обвивало длинное и жилистое зеленое щупальце, что до этого, судя по всему, скрывалось под снегом. А теперь, захватив добычу, неведомое чудище тащило ее к воронке пасти, что открылась в снегу неподалеку.

– Быстрее, маг! – закричал Ратан. – Я не успеваю!

Родомист ловко сложил руки в замысловатую фигуру. Но вместо ожидаемого испепеляющего потока с его пальцев сорвалась толстая струя воды. Искрящаяся жидкость описала красивую дугу, и, словно стрела, вонзилась точно в пасть монстру. Из воронки донеслось сдавленное хлюпанье, затем нечто, напоминающее кашель; щупальце с зажатым в нем Леславом спазматически задергалось, размахивая юношей в опасной близости от земли. Затем дерготня прекратилась, конечность обмякла, Леслав шлепнулся на снег и лежал, разевая рот, словно рыба на солнцепеке.

– Ну что, цел? – спросил Хорт, подходя к юноше.

– Ага, – Леслав помотал головой и сел. Хорт вытащил нож и деловито принялся перерезать щупальце на его ноге. Мертвая плоть поддавалась плохо.

Ратан вернулся от пасти чудовища потрясенный:

– Оно захлебнулось! – хлопнул Родомиста по плечу. – Ну, ты даешь, маг! – на том месте, где еще недавно злобно скалилась огромная пасть, теперь колыхалось, отражая синеву небес, маленькое озерцо.

– Случайно получилось, – смущенно признался маг, опасливо глядя в сторону лужи. – Я вообще-то огнем хотел. Темнолесье, – и он выразительно развел руками.

После происшествия пошли осторожнее. Несколько раз падали деревья, и знакомые облака черной пыли поднимались в воздух. Но к этому уже привыкли – быстро отбегали в сторону.

Один раз неприятной встречи избежать не удалось. Хорт первым услышал скрежет и скрип. Затем на отвратные звуки обратили внимание все. Скрежет приближался, в него вплелся треск раздираемого дерева, и вскоре на поляну, по которой в тот миг шли путешественники, выползло нечто. Крот-переросток, саженей пяти в длину, вместо шерсти – твердый панцирь. Костяные пластинки терлись друг о друга и создавали дикую какофонию движения. В огромной пасти блестели здоровенные зубы, которые перемалывали немаленькое дерево. Ствол хрустел, постепенно исчезая в пасти, в стороны летели щепки.

– Ух, травоядное, – выдохнул Хорт, опуская лук.

– Скорее древоядное, – усмехнулся маг.

Подтверждая слова Родомиста, псевдо-крот дожевал дерево, издал долгий рыгающий звук и с хрустом ухватил огромной пастью следующий ствол. От громадины шел мощный запах мокрой земли. За тяжелым телом в снегу оставалась глубокая колея, настоящий ров. Виднелись полосы вспаханной земли, чьи-то разрушенные норы.

Оставив чудище наслаждаться трапезой, путники двинулись дальше. Солнце уже клонилось к закату, а идти оставалось еще много.

Родомист чувствовал себя выжатой половой тряпкой. Использование магии обошлось недешево. Сначала битва с местными жителями, потом схватка с мерзкой подземной тварью, когда заклинание исказившись причудливо, вышло из-под контроля. Силы потратил немало, но зато все живы. Вон Леслав, немного помятый, но живой. Да и Хорт после воды из Сиреневого озера идет бодро, не вспоминая об одышке.

Для ночлега выбрали поляну, похожую на ту, где провели предыдущую ночь. Вновь пришлось зажигать магический костер. Получилось лишь с третьей попытки. Первый раз из центра предполагаемого костра пророс и зацвел красивый розовый куст, во второй – дрова разбросало в стороны вихрем. Лишь затем пламя, грозно шипя, принялось грызть древесину и кидаться искрами.

Первыми сторожить выпало вновь Родомисту, с охотником в придачу. Ночь тянулась не столь темная и безмолвная, как на прошлом привале. Лес здесь жил. Среди стволов бродили странные звуки: разговоры, всхлипы, плач. Иногда доносилось нечто, похожее на смех. Над снегом витали запахи гари.

Маг видел, как нервничает Хорт, вслушиваясь в совсем не свойственные чаще звуки. Когда охотник повернулся к магу, лицо его белело даже сквозь мрак:

– Откуда это? Я больше не могу! – охотник трясся так, что костер, испуганно зашипев, отпрянул.