Выйдя из кухни, на вопросительный взгляд хозяина я ответил:

– Спасибо, ответа писать пока не буду. А для прочего… Покажите, какие у вас тут есть пряжки и застежки? – Они маленькие, не нужно будет таскаться по городу со свертком в руках. Заказывать доставку домой не хотелось бы, зачем лишние вопросы.

Через десять минут неспешной ходьбы я подошел к ресторану. Раньше здесь побывать не довелось, как-то не испытывал особой необходимости. Да и вычурная надпись «Ресторация «У Максима» почти во всю ширину здания скорее раздражала, чем завлекала. Но не буду слишком привередлив, сказали – встреча здесь, значит – здесь! Интересно, кто появится? Вроде мы с ним должны быть знакомы… Из каких времен – очень давних, или нет?..

Швейцар, обряженный в кафтан с кушаком, распахнул передо мной двери, и я вошел в просторный зал. Ну что ж, видали мы места и побогаче… Но не часто… Бархатные шторы, лепнина на потолке, электрические светильники, даже какие-то картины в простенках…

– Изволите отобедать? – тут же подскочил распорядитель. – Подсядете на свободное место, или вас ждут?

– Скорее, я подожду, встреча минут через… пять, или десять. Есть у вас отдельные кабинеты?

Перед тем, как ответить, я быстро осмотрел столики в зале – нет, знакомых лиц не видно. Будем ждать, совмещая приятное с полезным. Только вот найдет ли меня посланец в кабинете?.. Что-то сразу и не подумал…

– К сожалению, свободных кабинетов нет, все расписано заранее… Могу предложить вам столик подальше от входа, в том углу, – парень указал направление рукой с зажатым в ней меню. – Вам там не будет слишком темно?

– Я сюда не газеты читать пришел, и ложкой мимо тарелки не промахнусь…

– Тогда пройдемте… Вот меню, чего пожелаете?

– Уха есть? Вот и хорошо… Картошка, отбивная из говядины, и вот… и вот… – Парень прилежно записывал.

– Выпить что предпочитаете? Вино, водка… квас?

– Водки, императорского завода. Есть?

– Есть, конечно-с. Только недешево…

– Неси графинчик, там разберемся.

Я только-только успел распробовать первое заказанное блюдо, как вдруг услышал знакомый голос:

– Вы не будете возражать, если я к вам присоединюсь?

Вот уж кого не ожидал увидеть, так это…

– Здравствуйте, Игорь Якубович! Если честно, не ждал встречи… Обедать будете?

– Конечно!

Представитель Конторы не торопясь уселся напротив меня, и тут же к столу подскочил официант – наверное, на него произвел впечатление дорогой костюм посетителя. Уж в чем-чем, а в таких вещах персонал всегда разбирался очень даже хорошо. Записав несколько строк в блокнотик, парень умчался на кухню.

– Пока не принесли заказ, расскажу вам кое-что… Письмо возымело эффект разорвавшейся бомбы, если выражаться вежливо и литературно.

– Этого-то я и опасался…

Негатин хмыкнул и продолжил:

– Действительно, кое-кто сначала решил, что вы слегка перестарались, дегустируя местные вина и прочие горячительные жидкости. Но так как мне известно про вас гораздо больше, то я все-таки настоял на проверке описанных фактов. И что же вы думаете?

– Там все оказалось правдой?

– Абсолютно! Вплоть до тайника в кирпичах у подоконника. Кстати… Вы не представите меня своей знакомой? – Он посмотрел в сторону, где в паре шагов… стояла Нинель. Надо же, стояла молча и неподвижно, как классический призрак. Судя по всему, больше никто из находящихся в зале ее не видел.

– Это и есть Нинель Андреевна Богачева, потерпевшая. Нинель Андреевна, это Игорь Якубович Негатин… Один из моих начальников.

– Присаживайтесь, – Харон указал ей на свободный стул.

– Вы правда меня видите? – тихо спросила Нинель, обращаясь к нему.

– Да. Вы удивлены? Кристофер не единственный, кому это по силам.

Нинель скромно примостилась на краю стула, как будто боялась помять пышную юбку своего наряда. В этот раз она изображала даму среднего достатка, ненадолго выбравшуюся в город, вроде как пройтись по магазинам. Да уж, привидениям ничто человеческое не чуждо…

– С вашего разрешения, я продолжу. Так как все описанное оказалось правдой, а узнать подробности, находясь здесь, вы никак не могли по многим причинам, мне поручили связаться с вами и выяснить, что полезного можно из всего этого извлечь. Или как можно использовать… Если получится, конечно.

– А что с моими детьми? – с волнением в голосе спросила Нинель.

– С ними все в порядке. Найденных в тайнике средств хватит на долгое время. И, как вдруг выяснилось, ваш… кхгм… муж… совсем не банкрот. Ведется следствие, но уже сейчас известно, что происшедшее – его рук дело. Подробностей не расскажу, потому что и сам не знаю… Но теперь ваши дети у бабушки, и под нашим негласным надзором… По многим причинам.

– Ах, как я хочу их увидеть!..

– А что вам мешает сделать это прямо сейчас?

– Ну, я же не могу просто так улететь… Очень далеко…

– И страшно? – спросил Негатин.

– Да! – с некоторым вызовом ответила Нинель.

– Ничего, привыкнете. Вам нужно только представить место, хорошо знакомое, с которым вас связывают воспоминания. И почти мгновенно вы там окажетесь…

– Все-таки страшно… Путь сюда был таким долгим… Хотя я и не платила за билеты. – Нинель нашла силы пошутить.