Тренировка закончилась немного раньше, чем обычно, — мы довели заплутавшего в собственных иллюзиях мага и только потом разошлись по своим комнатам.

Близилось время Испытания.

…Наша группка стояла обособленно, отдельно от общей массы учеников. И я, и Тайсама были одиночками, так что здороваться никто особо не лез, разве что мне помахали девушки с кафедры целительства. Зато Ширра то и дело отходил, с кем-то болтал, но от него по большей части шарахались, хоть и без неприязни. Скорее, боялись — вдруг начнет приставать со своими длинными речами?

К нам вышла сама Наставница.

Особо торжественных деталей и всяких украшений я разглядеть не сумел, но предположил по эмоциям толпы, что все было весьма помпезно. Уточнять детали у Ширры или Тай желания не возникало — чем дальше, тем меньше мне нравились любые церемонии и все, что отвлекает от дела.

— Ученики Обители! — произнесла Наставница, и голос ее пронесся над нами будто ветер… Хотя не «будто», а именно усиленный стихией Ветра. Так бы не докричалась. — Вы все старательно готовились к этому дню, изнуряя себя тренировками и изучением магии. Вскоре вам представится возможность доказать, что усилия магов-наставников не пропали втуне! Те, кто хочет продолжить обучение, кто не отлынивал от работы, смогут пройти третье Испытание, единственное, где все зависит от вас самих, а не от способностей, что достались вам в дар свыше… Некоторые из вас уже составили команды. Это не возбраняется, напротив: для мага работа в команде, подбор тех, с кем он сможет преодолеть трудности, а иногда и просто остаться в живых, очень важны. Ну а для остальных, кто не выбрал себе партнеров, мы сами подберем команды. А теперь о самом Испытании. После того как будут сформированы группы, вам раздадут запечатанные конверты с заданием, там будет подробно описано, что нужно сделать, как добраться до места назначения и какую сумму вы получите в случае успешного исхода. Помните, что миссии ваши хоть и не будут отличаться особой сложностью, но они настоящие, то есть за ваш провал отвечает Обитель. Итак, Натша! Приступить к формированию команд!

Дальше было не так интересно, я успел заскучать, пока маги разводили учеников по группам. Акирон, подошедший к нам, с сомнением поинтересовался:

— Каэхон, ты уверен, что это именно тот вариант команды, в котором ты сможешь чего-либо добиться?

— Как будто ты сам не знаешь, — пожал я плечами. — Или считаешь меня только целителем? Боюсь, что никогда не стану лекарем, поднимающим со смертного одра одним движением ногтя на мизинце ноги!

— Как знаешь, — кивнул маг. — Хотя и твоя тактика может себя оправдать.

Нашу команду для получения задания позвали одной из первых. Перед нами была другая группа: два стихийника и иллюзионист. Сначала маги обсуждали их, потом совещались в выборе задания. Потом Наставница несколько скучающим тоном сказала:

— Так, хорошо. Типичная тройка, направленная на атаку, все идут в бой. Маг Огня и Воды, маг Воздуха и Огня. Так сложилось, что стихийников сейчас не учат ничему, кроме атаки… И иллюзионист для поддержки. Так?

— Так, — кивнул подавленный командир тройки.

— Тогда для вас соответствующее задание. Крови, сражений не боитесь, надеюсь? Нет? Хорошо. Все просто: недалеко от Соколиной Твердыни, в одном из лесов, завелась шайка разбойников. Уничтожить. Если взыграет милосердие — поймать и сопроводить в тюрьму Твердыни. Вот конверт, вот аванс — на карманные расходы. — Наставница зевнула. — Дальше!

Мы подошли, коротко поклонились. Кроме Наставницы я сумел заметить Натшу, Акирона и руководителей других факультетов. Большинство при виде нашей разношерстной группы проявили интерес, некоторые — недоумение, другие, напротив, определенное понимание.

— Это что? — спросила Наставница. — Каэхон, тебе не кажется, что это чересчур оригинально? Тебе бы почитать книги по тактике магов… Ты целитель, и тебе следует быть в команде либо со стихийником и воином, либо, что хуже, с иллюзионистом и стихийником — иначе получается два мага поддержки и один воин для атаки. Даже не маг!

— Я маг атаки, — заметил я. — У нас в группе два воина, иллюзионист и целитель с небольшими навыками стихийной магии. Полагаю, это может называться группой, выполняющей задания быстро и незаметно.

— Даже так, — усмехнулась Наставница. — Ты весьма самоуверен. Впрочем, иного я от тебя и не ждала. Хорошо, свои идеи ты докажешь делом. Для тебя специальное задание, думаю, именно вашей группе оно подойдет. Как раз нужна бесшумная работа.

— Что за задание? — насторожился я. — Персональное? — Да, кое-кто тобой интересовался. Расскажу, если ты сумеешь выполнить. Суть его в том, что вы должны тайно выкрасть одну девочку семи лет и доставить в указанное место.

— Кража детей? — недовольно спросила Тайсама. — Этот поступок не вызовет уважения даже у Падших богов, а Спящие и вовсе проснутся от гнева, чтобы во мгновение бодрствования излить ярость свою на нас, — подхватил Ширра.

— Молчать! — резко приказала Наставница, излучив вспышку гнева. — Освобождение. Девочке грозит смерть. И даже если кража, — задания не оспариваются. Если Обитель согласилась, значит, и вы должны согласиться. Поняли? Такова плата за обучение!