Я быстро подошел к телу и протянул руку, нанося уколы косой в подозрительные точки. Раздались легкие хлопки, как будто я надул лягушке животик, а потом резко проткнул его. Странная ассоциация, но именно она родилась в голове, когда после каждого моего удара из тела мертвого духа брызгало кровью. Из духа! В нем не должно было найтись ни капли этой субстанции, но она была…

– Как интересно, – рядом со мной над телом склонился Карик. – Кровь с запечатанными стихиями. Высокий уровень.

– Не только стихии, – Старуха тоже присоединилась к нам. – Тут еще есть и родовые силы других духов. Теперь понятно, как это создание смогло сменить лицо и обмануть нашу дорогую Тень. Сила гончей в теле кукушки…

– Не меня одного, – Король Вечных равнин тоже подошел поближе. – Не обманывайте себя. Ведь ни один из вас до последнего не подозревал, что это за враг. Так что, кто бы ни засунул в это тело наши стихии, он сумел обмануть всех четверых.

Все молчали, думая, что же стоит за этим открытием. А я не мог выкинуть из головы стройную, но страшную теорию, что таинственный хозяин этого духа не кто иные, как мои девчонки. Все-таки стихия Крови со столь интересными свойствами, их связь – это не могло быть случайностью. Но спешить с таким выводом не хотелось. Не только потому, что я уже привык к сестрам Санни, но и из-за банальной логики. Нельзя никогда упираться в одну-единственную версию, всегда надо проверять все возможные варианты. Ну и столь явный набор улик, хоть он и выглядит случайной добычей, все же рисует слишком простую картину.

В итоге я оставил еще версию о том, что Шелли и Дайю кто-то использует втемную. В том, что я столкнулся сейчас именно с их силой, сомнений не было. А вот дальше уже надо было думать.

– Дальше, – вторя мне, заговорил Карик. – Пора двигаться дальше.

– Да, думаю, это не последняя тайна, что откроет нам Грань, – кивнула Старуха.

– Итак, твоя ставка? – Тень внимательно посмотрела на демиурга. Король Вечных равнин старался держаться спокойно, но было видно, что ему очень и очень хочется, чтобы кто-нибудь еще тоже потерял очки.

– Восемь, – спокойно ответил Карик. – Можно было бы не спешить, но что-то мне захотелось лично проверить, что же встретит нас на девятнадцатом этаже.

Я отметил про себя, что нарратив о нежелании показывать свою силу начал меняться. Если раньше это была аксиома, от которой никто не собирался отступать, то теперь в воздухе явственно чувствовался дух соперничества и желание не упустить и проверить хотя бы ближайший «странный» этаж.

Какие же мы все разные. Если я двигался, экономно расходуя силу и движения, а Тень шла, управляя верными марионетками, то Карик был похож на набравшего ход носорога. Золотой доспех и меч, призванные им, не сильно отличались от того, что я видел в прошлые наши встречи. Да они вообще не отличались! Но уровень силы – казалось, что демиург каким-то образом умудрился перепрыгнуть через ступень-другую на пути своего развития.

Он просто шел вперед, ускоряясь и ускоряясь с каждым шагом. Молнии от ударов кованых сапог о камни башни разлетались во все стороны, собирая местных обитателей. И тех, кто сам был готов броситься в бой, и тех, кто, возможно, хотел бы отсидеться. Духи, пожиратели – они летели за Кариком словно мотыльки за лампочкой в темноте. Бились друг о друга, мешали, в итоге все равно пытались наброситься на свою цель, но так или иначе это все заканчивалось одинаково. Те, кто оказывался слишком близко к демиургу, сгорали от вспышек молний, даже просто пробегающих по его клинку.

Будь Карик чуть помедленнее, возможно, это бы всего лишь эффектно смотрелось. Но уже ко второму своему этажу он так ускорился, что буквально летел вперед. Монстры не успевали догнать его, не успевали умереть, и их толпа становилась все больше и больше. Лично мне на месте демиурга уже стало бы неуютно, но Карику было плевать. Он продолжал свой бег. Впереди показался последний для него девятнадцатый этаж. Я ожидал, что демиург хотя бы тут задержится, чтобы заранее сбросить хвост, но тот и не подумал этого делать.

На полном ходу Карик влетел на этаж с девяткой в номере и резко замер только в центре этого зала. Вся толпа несущихся за ним монстров в тот же миг врезалась в него и безобидно осыпалась грудкой пепла, словно каждое из этих созданий не могло бы в одиночку уничтожить хоть сотню обычных миров. Вышло жутковато.

– Если бы тут оказалась хоть одна кукушка, так красиво бы уже не было, – попыталась что-то сказать Тень.

– Это ничего бы не изменило, – возразила Старуха. – Не стоит недооценивать демиургов. Карик ведь не просто так бил молниями. Даже если бы вся эта толпа отразила их в него обратно, он только бы впитал их и стал сильнее.

– А еще все это красочное представление так удачно скрыло от нас происходящее. Или кто-то в отличие от меня смог рассмотреть, кто именно жил на этом этаже и в чем была его особенность? – я отметил еще один интересный момент.

Карик, который в этот момент подошел к нам, только хмыкнул. Я же, постаравшись выкинуть из головы его самоуверенную улыбку, попытался понять природу его столь быстрого усиления. Скрытые стихии, как у меня и Бо? Нет, демиург не использовал ничего нового. Дополнительные миры Жизни, открытые кем-то из его слуг в огромном количестве? Возможно, но это не должно было дать такой быстрый результат. Новый союзник? Нет доказательств…