Взбежав по крутым ступенькам на нужный этаж, Макс остановился возле массивной железной двери. Несколько раз вдохнул и выдохнул, восстанавливая дыхание, и потянул на себя ручку.

Едва дверь, нежно скрипнув петлями, приоткрылась, как из глубин помещения прозвучал не слишком довольный женский голос:

– Не работаем! Дезинфекция!

Макса, впрочем, это заявление не остановило – быстро преодолев коридор-прихожую, он уже спустя несколько секунд стоял посреди просторной комнаты, остужаемый кондиционером и ледяными взглядами присутствующих.

– Ну ты чего, дружище? – Из-за офисного стола поднялся бледный худощавый брюнет лет тридцати, одетый в строгую, застегнутую на все пуговицы голубую рубаху с длинным рукавом. Говорил он спокойно и будто на автомате – отстраненно, без эмоций. – Тебе же дама ясно сказала – хостел сегодня не работает. Дезинфекция. Проваливай.

Прежде чем ответить, Макс огляделся, стараясь понять, а туда ли он попал? Конечно, с хостелом «Мы – соседи!» эта комнатушка в стиле «совок» не имела ничего общего, но и на контору ведьмаков походила мало: облупившийся, в плесени и «мокрых» разводах, потолок; старенький дырявый паркет на полу; потертые обои, спрятавшиеся за «винтажными» – времен перестройки – шкафами, из приоткрытых дверец которых торчали толстые папки... Разве что мониторы компьютеров на четырех столах, сдвинутых в единый прямоугольник возле широкого окна, придавали этому месту некое подобие современности. Еще один стол, за которым устроилась рыжеволосая девушка в белой офисной блузке, серой юбке и с пирсингом в губе, стоял отдельно от остальных, ближе к входу.

Помимо рыжеволосой и бледного брюнета в комнате находились еще двое мужчин – стриженный «под горшок» очкарик с придурковатым выражением лица, и пухловатый юноша в бесформенной мешкообразной одежде.

– А я не в хостел, – доброжелательно улыбнулся Макс, краем глаза заметив на запястье девушки, рядом с ремешком часов, цветную татуировку – букву «А» в огненно-солнечном обрамлении. – Швейцар в ливрее послал меня сюда. В Первый убойный. – И опустил спортивную сумку на скрипнувший пол.

Питерские ведьмаки переглянулись.

– Швейцар в ливрее? – нахмурился очкарик, отчего лицо его стало еще глупее. – Это кто?

Макс хмыкнул – шутка не зашла. Пояснил:

– Ну вахтер в майке-алкоголичке. С первого этажа.

– А зачем он тебя сюда послал? – заинтересовался худощавый брюнет.

Эти расспросы Волкова начали утомлять.

– Работать, елки-палки!

И вновь короткий обмен взглядами.

– А-а, так вы... то есть ты, новенький, что ли? – выскочил из-за своего рабочего места пухлый юноша. – Вместо Юрки? – И протянул ладонь.

Пока пухляк с воодушевлением тряс его руку, Макс лишь беззвучно пожал плечами: «Наверное, вместо Юрки».

– Я Антон, – запоздало представился пухлый.

– Хабенский, – прыснула где-то за спиной рыжеволосая. – Ночной дозорный. Суперспособность – всех доставать.

– Ой, не слушай ее. – Антон схватил Макса под локоток и, без умолку болтая, потащил к столам. – Моя фамилия Зарецкий. Антон Зарецкий. Это почти как Антон Городецкий в «Дозорах», слыхал о таких? А в фильме Городецкого играл кто? Правильно, Хабенский. Вот она, – кивок в сторону рыжей, – и выдумала. Но я не обижаюсь на красавиц, мне даже нравится. Поэтому можешь звать меня... нет, не Хабенским. Хаб. Просто Хаб.

– Пожалуй, остановлюсь на Антоне, – усмехнулся Макс. – А я Максим Волков, если это вообще кому-то интересно.

– Николай, – приветственно кивнул бледный худощавый брюнет. – Добро пожаловать в нашу скромную ведьмачью обитель. Кстати, не смотри, что тут слегка... немодно. Основное помещение сейчас на ремонте, поэтому приходится пока ютиться здесь.

– Я так и подумал, – соврал Волков.

– На ремонте, ага. Второй год уже на ремонте, и конца краю этому ремонту... – Очкарик, средним пальцем поправив модные очки в тонкой оправе, привстал: – Меня зовут Роберт. Будем знакомы.

Ведьмаки обменялись с новеньким рукопожатиями.

– Про меня, конечно же, мальчики забыли, – надулась за своим столом рыжая.

– Прошу прощения за свою бестактность, мадам, – прокашлялся Волков, вдруг понимая, что по говору как-то внезапно становится похожим на питерскую версию своего отца. – Максим. А вас как величать?

Девушка фыркнула:

– Опоздал ты, Волчок, я уже обиделась.

– Ну все, Соня и тебе уже прозвище дала! – рассмеялся Антон. – Удачно ты, так сказать, влился в коллектив!

– Соня, значит. Очень приятно, – одарив улыбкой закатившую глаза девушку, Макс повернулся к парням: – Где мне разместиться?

Худощавый Николай указал на свободный стул за одним из столов:

– Твое рабочее место, Максим. Устраивайся.

Волков не заставил просить себя дважды. Засунув спортивную сумку под стол, опустился на мягкий офисный стул и с какой-то детской непосредственностью крутанулся вокруг своей оси.

– Всегда мечтал так сделать.

Очкарик Роберт, который расположился справа от Макса за соседним, «приоконным» столом, повернулся к новенькому: