– Далеко ушёл Игнат… Не скоро мы с ним побачимся теперь! – с грустью сказал Федька и шёпотом поделился с ребятами своей тайной: – Мы с Игнатом под вязами своё знамя спрятали. Фашистам до него не добраться! Только я да Игнат место знаем!

– Это наши тогда в школе штаб взорвали. Генерала самого главного убили, – шепнул Грицько.

Ребята хотели расспросить его об этом подробнее, но, покосившись на Генку, промолчали.

– До побачення! – весело сказали Федька Гузь и Грицько, прощаясь.

Утром долговязый Сенька просунул в землянку голову:

– Мамаша, готовь ребят! Командир требует.

Ребята заволновались:

– К командиру нас требуют! К командиру!..

Побежали за Генкой. Генка с утра, вооружившись скребницей, чистил партизанских коней. Начищенный до блеска Гнедко ходил за ним по пятам.

– Генка, нас к командиру требуют!

Генка бросил скребницу, привязал Гнедка:

– Пойдём!

Оксана надела на ребят чистые рубашки. Прибежал Митя.

Маленький отряд торжественно выстроился перед ним: галстуки были повязаны, знамя развёрнуто.

Митя оглядел ребят вблизи, оглядел издали, взъерошил свои волосы, щёлкнул пальцами:

– Пошли!.. Ать-два! Ать-два!

– Эх, барабана нет!

– Левой! Левой!

Партизаны, отрываясь от работы, глядели вслед.

У штабной палатки ребята остановились.

– Нале-во! Ать-два! Стой!.. Разрешите обратиться. Отряд Трубачёва прибыл! – доложил сияющий Митя.

Николай Михайлович и Мирон Дмитриевич вышли из палатки:

– Здорово, пионеры!

Ребята ответили дружным приветствием. По лесу раскатилось эхо и смолкло. Николай Михайлович пытливо и ласково посмотрел на ребят. Под усами Мирона Дмитриевича пробежала добрая усмешка, глаза заискрились.

Васёк отдал рапорт. Худой от пережитых лишений, бронзовый от загара, с золотистым чубом, он стоял под красным знаменем во главе своего отряда и казался гораздо старше того мальчика, которого однажды Николай Михайлович встретил в селе.

– Трубачёв!

– Есть Трубачёв!

Васёк сделал два шага вперёд. Николай Михайлович кивнул ему головой:

– Я слышал о тебе. Ты стойкий и мужественный мальчик.

Васёк вспыхнул, смешался:

– Я был не один… Со мной были товарищи!

– Сева Малютин!

Сева оглянулся на ребят, одёрнул курточку, робко шагнул вперёд.

Николай Михайлович взял его руку, ощутил в своей ладони тонкие, слабые пальцы.

– Так вот ты какой – Сева Малютин… – Николай Михайлович пригладил седой ёжик своих волос и тепло улыбнулся: – Спасибо тебе, Сева Малютин!

Мирон Дмитриевич откашлялся, потеребил свои усы, ещё раз откашлялся. Николай Михайлович мельком взглянул на него и снова повернулся к ребятам:

– Кто из вас внук нашего погибшего товарища, деда Михайла?

Все глаза сразу обратились к Генке. Он стоял прямо и не мигая смотрел в лицо Николаю Михайловичу блестящими тёмными глазами.

– Выйди… выйди… – зашептали ребята.

Генка не спеша вышел из строя. Николай Михайлович положил руку на его плечо:

– Твой дед умер как герой. Мы позаботимся о тебе…

– Гена, – подсказали ребята.

– …да, Гена. Мы воспитаем тебя славным коммунистом, достойным своего деда… Ты поедешь вместе с ребятами…

– Я не поеду! – прервал его Генка.

Николай Михайлович поднял брови. Мирон Дмитриевич строго посмотрел на мальчика. Ребята переглянулись.

– Я никуда не поеду, товарищ начальник! – твёрдо повторил Генка. И вдруг, заметив строгий взгляд Мирона Дмитриевича, залился тёмным румянцем, гневно закричал: – Горит моя земля! Деда мой тут лежит! Куда я поеду?

Николай Михайлович быстрым движением руки остановил его. Наступило молчание.

– Одна мне дорога – Гитлера бить… – тихо сказал Генка.

Николай Михайлович задумался, пристально глядя на мальчика. Потом повернулся к Мирону Дмитриевичу:

– Зачислите в отряд Михайлова внука.

Генка вытер рукавом мокрый лоб и стал на своё место. Мазин и Русаков завистливо глядели на товарища.

– Давай проситься! – шепнул Петька.

– Не время, – хмуро ответил Мазин.

Николай Михайлович обратился к ребятам: