– Ээ, так он живет далеко. Все знают, какой отшельник этот твой Хирон… Полдня потратишь, чтобы до его хижины добраться.

– А я и не хожу пешком. Возьму в конюшне хорошую лошадку и телегу поудобнее. Пусть возничий заботится о том, чтобы я приехал вовремя.

– Хорошо тебе! Ладно хоть не на колеснице едешь учиться!

– Нее… Там стоять надо, неудобно же. А на телегу лег, зарылся в солому и мечтаешь всю дорогу.

– Беззаботная у тебя жизнь, Ясон…

Ата не договорила, завершив свои слова вздохом. Впрочем, поймав взгляд друга, она улыбнулась широко и открыто, отчего на душе у царского сына стало теплее. Обсуждать дальше эту тему дети не стали. Они просто лежали, наслаждаясь покоем и ласковым солнцем после купания.

У них оставалось не так много времени, ведь Аталанте надо было работать, а Ясону учиться. Но сейчас все, что у них имелось, безраздельно принадлежало только им двоим. Цветущая юность жадно впитывала каждый миг, проведенный вместе на побережье Пагассийского залива.

Чистое небо ласкало глаз насыщенным цветом, а с моря время от времени веяло освежающей струей солоноватого воздуха. Ясон с удовольствием подумал, что совсем скоро наступит настоящее лето. Вода станет пригодной для долгих купаний, а ягодами можно будет лакомиться хоть целый день.

Мальчик не раз замечал, как взрослые в летнюю пору становились особенно озабоченными и занятыми делом: оживленная торговля, военные походы и земледелие отнимали слишком много времени. Он же был мальчишкой, которому не хотелось взрослеть, и пока что имел полное право беззастенчиво радоваться жизни. Вот бы так продолжалось до скончания времен…

– Знаешь, о чем я сейчас жалею? – неожиданно спросила Ата.

– О чем же?

Ясону не особенно хотелось о чем-либо разговаривать, его с головой захватили собственные размышления. Но он все же изобразил подобие интереса.

– Девочки не смогут принимать участия в ваших забавах. Как-то это несправедливо, правда? Мне остается только сидеть и смотреть на то, как мальчишки, взрослые мужи и цари весело состязаются между собой на играх. Ужасно завидно.

– Да ну? – юный царевич невольно хихикнул, на миг представив себе Аталанту в борцовском круге. – А по мне, так все правильно. Драки на кулаках, охота, сражения – это не шутки! Можно и нос разбить ненароком. Что там делать девчонкам?

– Эй, знаешь ли! – глаза Аты сверкнули негодованием. – Не такие уж мы и слабые. Готова спорить, уж в беге я любого из ваших оставлю позади.

– Ты, конечно, быстрая. Но не думаю, что у тебя есть возможность занять призовое место на играх.

– Только потому, что я девочка?

– Угу. Вы не так сильны и выносливы, как мужчины. Это любой знает, ничего тут не поделать.

Ясон не смотрел в этот момент в сторону Аталанты, и потому не заметил, как она разозлилась. Иначе от одного ее вида ему бы захотелось убежать куда-нибудь подальше.

– Знаешь, что я отвечу?

– М?

– Ты просто дурак.

– Как ты сейчас сказала? – царский сын не поверил своим ушам.

– Дурак! И еще раз могу повторить, – Ата повысила голос, и он неприятно резанул Ясона по ушам. – Вчера ты плелся сюда со скоростью старой черепахи и жаловался на все подряд, а сегодня говоришь, что девочки – более слабые! Да ты в руках обычно не держишь ничего тяжелее тарелки. Самому-то не смешно?

– Ата! Послушай… – Ясон хотел было вспылить в ответ и поставить зарвавшуюся девчонку на место, но слова не складывались в голове. Аталанта сразу же продолжила:

– Не хочу я тебя слушать. Я думала, ты мой друг и все понимаешь. А ты относишься к девчонкам свысока, с другими ребятами и вовсе не желаешь общаться, а недавно чуть было не попрекнул меня происхождением. Ты гадкий, гадкий мальчишка… И я никуда с тобой не поеду, это точно!

– Да нет же, я ничего плохого не имел в виду, – слабо протестовал Ясон, но Ата не давала ему возможности собраться с мыслями:

– Шел бы ты к себе во дворец. А то еще увидят, как царский сын общается с девчонкой из бедноты… Засмеют! И я тоже пойду – не хочу больше тратить твое бесценное время.

Она вскочила и стремительным шагом направилась прочь. Короткая одежда, еще не до конца высохшая после купания, облепила ее покрытые царапинами и синяками худые ноги. Несмотря на очевидное неудобство, девочка уверенно шагала по камням и спустя несколько мгновений оказалась далеко от Ясона.

Он смотрел ей вслед печально и вместе с тем озадаченно. Юный царевич был уверен, что Аталанта стала для него настоящим другом и потому всегда будет рядом. Она казалась ему надежной спутницей в любых играх и затеях. И в то же время такой простой, понятной… Так почему она сейчас странно так себя повела? Почему ушла, наговорив грубостей?

Не так давно они беседовали о разных пустяках, Аталанта выглядела беззаботной и счастливой. Как можно так резко менять свое отношение? Девочки – та еще загадка природы, мальчишки так себя не ведут!