— На сто процентов могу ответить лишь за себя, за любого другого, включая и присутствующих здесь, более девяноста девяти не дам.

— Доходчиво, — удовлетворился ответом контрразведчик. — Извини, я тебя прервал…

— Так вот. Самое отвратительное, что с ними отсутствует всякая связь — сообщить о грозящей опасности невозможно. Посему жизни ребят висят на волоске, и под угрозой срыва находится вся операция…

Кажется, Бондарь начал догадываться о мыслях Щербинина, но молчал — ждал, когда тот выскажется сам.

И комбриг не стал испытывать терпения сослуживцев, сказав глухо:

— Полагаю, у нас имеется единственный выход — послать вторую группу с двойной задачей: во-первых, нагнать людей Торбина и нейтрализовать оборотня; во-вторых, подстраховать исход поставленной задачи.

— Годится, — кивнул пожилой вояка, и заметное удовлетворение скользнуло по его лицу, — но, на сколько мне известно, у вас маловато офицеров. Кого думаешь назначить старшим?

— Лидером пойду сам. И майора Сомова заберу — он опытный оперативник, пригодится. Моих из бригады в лагере останется два десятка во главе со старшим лейтенантом Ковалевым. Боле никаких компаний не предвидится, нам скоро уже домой — справится…

— Минуточку, — не дал договорить ему полковник ФСБ, — а если вдруг «крот» окажется в твоей группе! Что тогда?

— Мы, в отличие от капитана Торбина, к такому повороту будем готовы. Постараемся с Сомовым раскусить эту сволочь.

— Годится, — еще раз, но уже увереннее прежнего повторил Бондарь. — Отдел «Л» обеспечит вас аппаратурой спутниковой связи. Докладывать о ходе операции, Леонидыч, будете ежедневно — плавающее время сеансов определит майор Верник. Сообщения подписывайте именами бойцов из первой группы, начиная с Торбина.

Поднявшись со своего места, генерал подошел к Щербинину тяжелой и решительной походкой. Пожав ему руку, твердым голосом произнес:

— Выступайте без промедления — по готовности.

Утро выдалось пасмурным, и встающее над горизонтом солнце, обязанное появиться где-то на востоке — чуть выше далекой равнины Каспийского побережья, пряталось за толстым слоем серых облаков.

До окончания отдыха группы капитана Торбина оставалось чуть менее часа. Прапорщика Шипилло с Куцым только что сменила последняя дежурная пара: подрывник сержант Серов, на долю которого выпало тащить пулемет; и второй снайпер — рядовой Деркач. Шип с ефрейтором тихонько устроились на освободившихся снайперских ковриках, а новые дозорные поднялись по пологому склону метров на тридцать выше стоянки отряда — туда, где стволы деревьев немного редели, открывая неплохой обзор для наблюдения.

— Ромич, ты посматривай за верхним сектором, а я беру нижний, — прошептал сержант, поудобнее приспосабливая на травянистом бугре пулемет.

Боец в ответ сладко зевнул и, отвернувшись от товарища, обратился лицом к макушке возвышенности. Андрей Серов осмотрел уходящий вниз склон, затем немного поднял взгляд и залюбовался величественной картиной. Сквозь прозрачные сумерки надвигавшейся зари он увидел бескрайний, подернутый легкой туманной дымкой, лес. Лес же, в свою очередь укутывал ровным голубовато-зеленым «одеялом» бесконечные горы и ложбины, храня повсюду заповедное безмолвие. Все это придавало угрюмой природе характер дикости, необитаемости. Дожидаясь начала нового дня, жизнь вокруг затаилась, замерла — ни единого звука, ни единого движения…

Подозрительно затих и напарник сержанта. Андрюха пихнул его в бок и, дабы тот не дремал, затеял негромкий разговор:

— Ромка, куда рванешь после армии?

— Домой. Под Смоленск, — встрепенулся тот, старательно придавая голосу бодрый оттенок.

— Учиться, что ли надумал?

— Не-е… За поступление щас бабки бешеные отвалить придется, а после никакой гарантии — то ли пристроишься, то ли нет.

— Это точно.

— Один батин кореш артель открыл по ремонту бытовой техники, вот к нему и определюсь. Дело, как-никак, знакомое.

— А ты сечешь в аппаратуре?

— Ну не в самой навороченной, конечно. А утюги там всякие, электрочайники, печи микроволновые и прочий скарб исправить могу запросто. А ты куда решил? Тоже в родные края?

— Навряд ли… — вздохнул, слегка протягивая в своей речи гласные звуки, Серов — уроженец далекой Сибири. Но чуть помедлив, решил-таки поделился с товарищем сокровенным: — Хочу остаться в бригаде — как Серега Шипилло. И квартира почти в пригороде Питера, и обеспечен неплохо. Подписал контракт, сгонял сюда пару раз в год и голова о деньгах не болит.

— Не болит… Это, как сказать!.. — с трудом удерживая зевоту, возразил рядовой. — Ты забыл, что у него десяток шрамов от ранений и контузия?! А могло быть и похуже.

— Не гони — все будет ровно. И вашему с батей знакомцу конкуренты способны контузию устроить. В России сегодня, куда ни глянь — деньги да бизнес: и в глубинке, и в крупных городах, и в Чечне, и даже наше с тобой здесь пребывание кому-то прибыль приносит.

— Это кому же? — удивился парень.

— Мало ли в нашей России хитрожопых! Депутатов всяких продажных, вороватых чинуш, генералов… Вон Торбин рассказывал: Кавказская война почти пятьдесят лет тянулась, но то в девятнадцатом веке происходило — с саблями да шомпольными ружьями в атаку бегали. А сейчас суперсовременной техникой который год одолеть «приматов» не можем. Неспроста все затягивается и не удивлюсь, если эта война тоже лет на двадцать забуксует. Вот и получается: мы с тобой, почитай забесплатно по здешним лесам в раскорячку ползаем, а кто-то в теплых кабинетах сидит, да баксы совковыми ладонями гребет.