Между человеческим достоинством и простым, опять же человеческим любопытством.

Наконец, между мужской честью и долгом истинного следователя.

Крадучись двигаясь за своей красивой возлюбленной, он старался обходить желтые пятна уличных фонарей, жался к темным стенам зданий, поспешно проскакивая испускающие яркий свет окна магазинов и рекламные щиты. Дважды Алексей порывался прекратить тайное наблюдение и замедлял в раздумье шаги, но сомнения будоражили совесть лишь до того момента, когда Алина, будто невзначай, оглянулась в первый раз. Затем, через минуту — опять и перед тем, как войти в какую-то боковую, металлическую дверь небольшой пристройки к основному клиническому корпусу, проверила отсутствие «хвоста» в последний раз…

Молодой детектив взглянул на часы и, приготовившись к ожиданию, начал прохаживаться вдоль длинного затемненного участка улицы не спуская глаз с глухого входа…

Девушка-врач долго не появлялась. Когда промозглый холод начал пробирать до костей, Волчков зашел в небольшое кафе и, присев за столик у окна, продолжил наблюдение. Юная продавщица несколько раз бросала из-за стойки бара пристальный взгляд на праздного посетителя, потом, отчаявшись дождаться заказа, позвала мужчину средних лет — хозяина забегаловки, явно не славянского происхождения и что-то шепнула ему на ухо. Воинственно подбоченившись, тот устремился к странному гостю, вздумавшему на халяву погреться.

— Послушай-ка земляк, — с оттенком строгости и безо всякого акцента проговорил то ли чеченец, то ли дагестанец, — у нас не принято сидеть просто так. Либо заказывай что-нибудь, либо освободи…

— Ну, так дайте меню, — нетерпеливо перебил сыщик, заметив, как из подъехавшего старенького автомобиля вышли двое мужчин в кожаных плащах и постучали в загадочную дверь.

— Официантов не держим, — отрезал местный распорядитель еще более агрессивным тоном. — Считаю до трех и чтоб тебя здесь…

— А я считаю до одного, — слегка раздраженно ответил парень, у которого незваные «земляки» кавказской национальности уже сидели в печенке, — либо ты испаришься с моих глаз сейчас, либо в скором времени навсегда исчезнешь из нашего города в сторону исторической родины.

И с этими словами он, на миг отвлекшись от созерцания, положил на стол удостоверение прокуратуры. Черноволосый южанин вытаращил глаза; слегка присел, уменьшив рост; замахал руками и запричитал совсем другим голосом:

— Что же вы дорогой, сразу не сказали!? Уже исчезаю!..

«Либо я схожу с ума, либо поздние визитеры — Европеец с Кавказцем! — пялился во все глаза Алексей сквозь витринное стекло. — Господи, что же происходит!?»

На полусогнутых, и без того кривоватых ножонках, владелец кафе убрался восвояси и, пробегая мимо девицы, зло зыркнул на нее. Та, поняв приказание без слов, тут же сорвалась с места, и через пять минут перед Волчковым стояли чашечка отменного кофе и блюдечко со свежайшим пирожным.

— Это вам от нашего хозяина, — улыбаясь, прощебетала она и заискивающе добавила: — платить не надо…

Следователь поморщился, к десерту не притронулся, однако ж, перед горячим напитком, источавшим соблазняющий аромат, не устоял.

Более всматриваться в окрестности крыльца с металлической дверью, ведущей куда-то в подвал, никто не мешал. Неторопливо делая маленькие глотки, он продолжал пристальное наблюдение…

А в это время в слабом дежурном освещении длинных коридоров одного из питерских моргов разгуливали три загадочные фигуры в темно зеленых халатах. Весьма прохладное местечко, с трупным интерьером и неприятным запахом было выбрано для деловой встречи не случайно. Оно мало располагало к долгим переговорам, подписанию документов, торжественному фуршету, однако неожиданно возникшие проблемы находили экстренное разрешение именно здесь…

— И дернул меня черт согласиться сюда прийти… — еле слышно ворчал крепко сбитый, смуглолицый господин пятидесяти лет, разглядывая лицо очередного усопшего.

— Взгляните вон на того, он подходит по росту… — посоветовала компаньонам решительная женщина, а сама, тем временем, откинула сероватую материю с головы другого бездыханного тела, — ух, какие мы строгие и блондинистые. Были…

Этот парень на предстоящую роль не подходил — чересчур светловолос.

— Да, рост и впрямь в самый раз, — подал голос все тот же напарник, — и волосы темные. Посмотрите…

Прикрыв голову блондина, дама подошла к найденному брюнету. Ее примеру последовал и третий посетитель печального местечка.

— А что, пожалуй, даже похож… Подождите, а где у него рука?..

Они приоткрыли торс покойника. Вместо правой руки у симпатичного при жизни мужчины торчала обломанная кость плеча.

— Бедолага… — прошептала женщина, — этот в нашем «конкурсе красоты» до финала не дойдет… Ищите дальше.

Странные личности снова разошлись в разные стороны и, прицениваясь сначала к росту мертвецов, проверяли цвет волос и прочую схожесть с каким-то хорошо известным им человеком. Наконец, через пятнадцать минут столь необычного занятия, мадам тихо окликнула коллег по поиску: