— Не знаю! — Раздражённо кинула ему, мне казалось жутко важным прийти именно сегодня, именно в этот ресторан. Как наваждение какое-то.

Были бы Сил по больше, узнала бы почему. А так, пришлось проверять полевым методом. Сидеть и ждать… чего-то.

Я — сильная ведьма, которая не дала обязательную клятву Ковену, а значит, не принадлежит ему. Это не плохо, нет, вот только есть свои условности, ряд правил, которые нарушать мне нельзя. Да и не хотелось. Меня не привлекали возможности утроить свой дар, или найти ученика, или заиметь пару-тройку дружков из нечисти, — это всё прерогатива ведьм и колдунов из Ковена. Нет, мне достаточно того, что я имею: путешествия, свобода, красивая жизнь.

Но! Есть одно жирное «но»: чтобы быть ведьмой свободной, необходимо иметь достаточно высокий уровень Силы. Как у меня всего неделю назад. Слабые ведьмы опасны, они неконтролируемы, их сила непредсказуема, поэтому они обязаны вступать в Ковен. Или быть ликвидированы.

А если утекает сила, утечёт свобода, добро пожаловать в Ковен! Где все подчинялись воли лишь одного — Верховного, за которого, при необходимости, отдавали жизни. Ни тебе собственных целей и желаний, ни тебе свой собственной жизни. Просто бездумное стадо.

— Ты долго им глаза мозолила, — подхватил мои мысли Пради.

Ах, да. Я одна свободная ведьма из всех. То есть, ведьма вне Ковена. За всю историю не было ни одного прецедента. Рано или поздно ведьма так или иначе попадает в Ковен. Или погибает. Сама Сила её туда тащит с попытках спасти свою носительницу.

Но не я.

Я знала один маленький секрет, чтобы избежать такого рабства. Такой путь, да и сам ритуал, был тайной, которой я не спешила делиться с кем бы то ни было. Если не хватило мозгов найти самим такую лазейку, значит, и не хватит мозгов быть свободной. Зачем мне брать за кого-то ответственность?

Сегодня состоялся просто отвратительный разговор с Верховным, который будто наслаждался моей потерей ведьмовской Силы. Чёрт бы его побрал. Он не должен был узнать об этом. Я правда думала, что Верховный гораздо слабее, но его осведомлённость поставила в тупик

Отобрать дар у старой ведьмы не так уж и просто, а значит, кто-то достаточно мощный точит на меня зуб. Или я что-то упускаю.

Голова от всего этого болит.

— Эй, старушка! — Тихо позвал мой фамильяр, протягивая лапкой своё блюдце к моему бокалу, — с днём рождения!

— С днём рождения меня, — безрадостно стукнула бокалом по носику фенька.

Ещё один повод для Ковена ненавидеть меня. Столько, сколько я, ведьмы не живут, тем более сохраняя внешность тридцатилетней.

Мне сегодня исполнилась ровно сотня лет.

Послушайте старую ведьму: если в какой-то миг вам показалось, что ваше сердце остановилось, а мир будто замедлился, значит, ваша судьба решила зевнуть, потянуться, а после врезать мощный пинок под зад, подталкивая к чему-то значимому.

Мимо прошли двое мужчин, которые мало интересовали, но меня будто током ударило. И я уставилась «ведьминым» взглядом в спину одного из них. Я его никогда в жизни не видела. Даже внешность не смогла разобрать, но отчего так заледенели руки, когда он появился? Тело покрылось мурашками, а внутри разлилось странное, неприятное жгучее чувство, которому я не могла подобрать определение.

— Пради, — пихнула пьяненького фамильяра, — взгляни на вошедшего мужчину, — шёпотом попросила я, провожая его взглядом.

В этом ресторане его, видимо, знали. Администратор, солидный дяденька, подскочил к брюнету и тут же пожал руку ему и его спутнику, и приглашающим жестом повёл к столику у окна.

Подошедшая девочка Екатерина смутилась передо мной, как будто она меня бросила, пока рассматривала его.

— Думаю, Екатерина, с салатом я здесь разберусь, — подмигнула ей.

Из-за стола высунулась мордочка фамильяра с затуманенными глазками и старательно уставилась на мужчину, который не просто сидел за столом, а, прям-таки, восседал.

— Тебе не кажется он странным? — Попыталась найти подходящее слово и для него, и для ситуации.

— Да не, — он пьяно икнул, — нормальный такой.

— С ним что-то не так, — от безуспешных попыток взглянуть на него глубже у меня закружилась голова, что-то этому препятствовало, — я его откуда-то знаю.

Или нет?

— Давай ты ещё потаращишься на него, это совсем не странно, а я посплю, ладненько?

— Я тебя сейчас голову в унитаз окуну, алкаш ушастый!

— Остынь! — Фенёк спрыгнул со стула и пьяной походкой направился к интересующему меня объекту, — ща разберёмся.