— Да плевать, как она выглядит! — отмахнулся от него любитель Хемингуэя, шатен с модельной стрижкой, уложенной так, словно её взъерошил ветер, пока он мчал на бал за рулем кабриолета. — Даже, если бы она была страшнее крокодила, я бы все равно пригласил её на танец. Знаешь, кто это? Старшая дочь Талласа, принцесса и наследница его трона. Её муж займет место морского короля!

— И что ты будешь делать на дне моря? — скептично сморщился его приятель, мальчишка с волосами цвета соломы. — Ты даже плавать не умеешь!

— А ведьмы на что? — отмахнулся от его сомнений шатен. — Наколдуют мне какие-нибудь жабры, буду раз в год приплывать к дорогому папаше в гости, а потом, когда он благополучно отвалит к своим предкам на постоянное место пребывания, буду править морем с суши. Неважно! Главное, окучить его дочурку. Ну, как я выгляжу?

И он начал прихорашиваться, ориентируясь на комментарии приятеля — поправлять прическу, одергивать бабочку и проверять запонки.

То, что произошло дальше, Князь спустя время не смог объяснить даже самому себе.

Поддавшись какому-то необъяснимому порыву он развернулся и решительной походкой направился к девушке. Едва только он приблизился, как незнакомка, не ожидая такого стремительного вторжения в её личное пространство, непроизвольно дернулась назад, едва не задев шаткий столик с напитками позади себя. В последний момент Князь успел подхватить девушку под спину, восстановив её равновесие и предотвратив столкновение с бокалами, которые неизменно полетели бы на пол, не только испачкав все вокруг, но и приковав к девушке всеобщее внимание окружающих. И непременно — осуждающее.

— Ох, — выдохнула она, то ли испуганно, то ли благодарно. А возможно, всё вместе. И подняла на него взгляд широко распахнутых насыщенно зеленых, как первая трава по весне, глаз.

Продолжая держать её в своих руках, Ян ощутил запах.

Её запах.

Она пахла ветром. И морем. И песком, нагретым под палящим южным солнцем.

И свободой.

Той свободой, которую способна подарить лишь стихия — чистая, яростная, бескрайняя. Вечная.

Тонко, чувственно запела флейта, через несколько томительных мгновений к ней присоединились скрипка и фортепиано. В бальном зале зазвучали аргентинские мотивы.

И слова вырвались из вампира помимо воли.

— Вы подарите мне танец? — спросил Ян, всматриваясь в эти захватывающие своей чистотой глаза.

Наши дни

Безмолвную тишину незаметно подкравшейся ночи разрезал телефонный звонок.

Отставив почти допитый стакан, Ян подошел к стене, где на полке стояла станция радиотелефона и снял трубку.

— Да, — проговорил он.

— Говорят в город прибыло что-то вроде главного пугала, — зловеще выдохнул на другом конце провода голос, который сразу же показался вампиру знакомым. — Ничего не знаешь об этом?

— Нет, — ответил вампир сухо. — С чего бы мне знать об этом?

— Потому что ты всё всегда узнаешь первым, — противно захихикал собеседник. — И когда кто-то где-то хоронит тайну, обычно именно ты прячешь за спиной лопату.

— Ааа, — холодно протянул вампир в ответ. — Так вот, что это такое, оказывается! А я думаю, на что я постоянно натыкаюсь? А оказывается, на лопату.

Но старался зря, его ехидный выпад проигнорировали.

— Имечко у пугала — дай боже, — продолжал нашептывать голос. — Чума. Его называют солдатом удачи, борцом за идею. А знаешь, что самое смешное? Некоторые считают, что оно — баба! Но это же чушь собачья! Баба бы не смогла запугать столько народу до такой степени, что её имя произносят с благоговейным придыханием, одновременно испуганно вертя башкой по сторонами. Мужик это, под бабским именем прячущийся, чтобы всех обмануть! Но меня не проведешь!

— Допустим, — проронил сквозь зубы вампир. — И что дальше?

— Что дальше, что дальше… — проворчали в трубку. — А ничего дальше! Будь на чеку, кровопийца, проверяй тыл и следи за горизонтом. Кто знает, по чью душу убийца явился в наш город.

И разговор оборвали короткие гудки.

Князь вернул трубку на станцию и отправился за новой порцией алкоголя.

Про Чуму он знал. Знал больше, чем кто-либо еще в городе. Знал то, чего другие не знали, например, что Чума — действительно «она».

И «она» не приехала в город.

«Она» сюда вернулась.

Потому что здесь был дом той, которую все боялись, зная — у каждого из них есть что — то, за что можно предъявит счет.

А еще он знал, что «она» — никакое не пугало.

«Она» — прекрасная в каждом своем движении, каждом взгляде, каждом вздохе девушка.

И он сделает для неё всё.

Все, что только она попросит. Все, что она прикажет. Потому что он, Ян, знал, зачем Бель вернулась в город. Она вернулась за той, которая однажды, в безумную ежегодную ночь, под первые звуки танго, королевы того бала, источая аромат моря, ответила ему «нет».