— Я б нашел, чем вам насолить, — зло, нехорошо засмеялся лесной молодец.

— Ужо я тебя… это… охальник! — задребезжал Сбылют.

Вода дотронулась до подошв рыцарских сапог. Сразу выяснилось, что левый прохудился. Ледяная струйка скользнул по пятке, словно ма-ахонькая змейка.

Щекотно.

Годимир дрыгнул ногой, но через мгновение вода хлынула уже сверху, через голенища. Полной чашей, так сказать.

— Это… паныч… скажешь чо про сокровища? — Староста перегнулся, нависая над срубом.

— Не о чем нам говорить! — Годимир задрал голову. В смолянисто-черном небе горели яркие, крупные, словно куриные яйца, звезды. Путь Молочника сверкающей полосой протянулся с севера на юг. Сноп. Воз. Сито — обычно в нем видны лишь пять звезд, но если приглядеться, можно различить еще две маленькие. Охотник с вечным спутником Псом. Почему звезды так хорошо видны из колодцев?

— Макай его… это… мужики! — отдал приказ старик.

Кмети повиновались беспрекословно.

Теперь рыцарь погружался гораздо быстрее.

Вот вода достигла колен, паха, пояса, подмышек…

Ощутив пронизывающий холод у подбородка, словинец едва успел набрать воздуха побольше. Полную грудь. И водная гладь сомкнулась у него над головой.

Поначалу это было даже приятно.

Колодезная вода смывала пот, пыль, возвращала бодрость уставшему, измученному телу. Рыцарь чуть-чуть разжал губы и принялся втягивать ломящую зубы влагу.

Здорово! Он едва ли не с полудня мечтал о том, чтоб напиться вволю.

А потом воздуха в легких стало не хватать. Заныла гортань и бронхи, словно моля: вдохни, вдохни, вдохни… Боль перешла на грудину, ребра… До судорог, до спазмов.

«Терпи, терпи, — уговаривал себя Годимир. — Еще не сейчас. Еще немножко. Еще…»

Когда он уже был готов вдохнуть несмотря ни на что, журавль пришел в движение. Миг — вновь над головой звезды, а легкие втягивают воздух со свистом, со стоном, с всхлипыванием. Ребра ходят, как кузнечные меха, а горло горит огнем раздутого горна.

— Ну, чо, паныч… это… говорить будешь?

— С тобой, что ли, песья кровь? — сипло выкрикнул рыцарь. Мог бы дотянуться — впился бы зубами в кадык старому говнюку.

— Макай!

Вдох.

Вода смыкается над головой.

Немеют руки и ноги. Холод проникает, кажется, в сердце, а легкие напротив разгораются пожаром.

Уморить они его решили?

Душегубцы…

Воздух!

Сладкий, желанный.

— Будешь говорить?

— Пошел ты!

Вниз. Годимир едва успел вдохнуть.

Холод, чернота вокруг и удушье.

Удушье. Удушье. Удушье!

На это раз он не выдержал, начал дышать еще не покинув ледяную купель.

Поэтому, оказавшись наверху, зашелся в разрывающем легкие кашле.

— Не скажет, — почти весело проговорил Ярош. — Сдохнет, а не скажет. Плохо вы рыцарей знаете!

— Ах, так! — взвизгнул Сбылют. — Щас… это… по-иному поспрошаем! Тяни его, мужики!

Осклизлые стенки колодца поползли вниз.

Господь милосердный, как же холодно!

Вот голова молодого человека появилась над краем сруба. Пегаш подхватил его, выдернул, как рыбу из полыньи, поставил рядом с собой.

Годимир не устоял — занемевшие ноги подломились, и он упал на колени.

На колени? Перед кметями?

Как ни туманилось сознание, рыцарь заставил себя упасть на бок. Уж лучше так.

— Подкову… это… кали! — распоряжался староста.

Кмети несмело забурчали, возражая.

— На себя я… это… грех беру! Сам перед Господом… это… отвечу. Ну!

— Ты того… Сбылют… — загудел Пегаш. — Мы ж не басурманы какие… Опять же — паныч. Хоть и дерьмовый, а все ж таки паныч.

Годимир глядел на поршни кметей и заставлял себя мыслить по-рыцарски. О чем должен благородный пан вспоминать в последние мгновения жизни? Конечно же, о прекрасной панне. Шарф Марлены из Стрешина в святыни не годился. Словинец попытался вспомнить белокурые локоны, косу цвета спелой пшеницы, ямочки на пухлых щеках воеводши из пограничной крепости, застывшей на круче по-над Оресой… И не смог. Тогда, быть может, образ королевны Аделии? Как там пан Божидар говорил: «Брови соболиные, кожа белее молока…» Только почему же вместо белой кожи видит он перед собой веснушки, вздернутый нос, русую косу, до рыжины выгоревшую на солнце?

— Ладно! — продолжал вещать Сбылют. — Уговорили… это… мужики! Припалим Бирюка. Пущай паныч… это… радуется!

Кмети затопали, зашумели. На это раз, скорее, одобрительно. Кто-то принялся раздувать костер. Едкий дым пополз низом по площади, завиваясь диковинным жемчужно-серым узором журавля.

— Ну, кметки, дайте только срок! — зарычал Ярош. — Ох, мало не покажется, елкина ковырялка!

— Молчи ужо! Говорун…

— Щас… это… все скажешь… И чо знал, и чо… это… позабыл…

«И что не знал никогда тоже», — подумал Годимир. Вскочить бы, порвать веревку и… А что — «и»? Силы у тебя сейчас, пан рыцарь, от воробья не отобьешься. Это в легендах да преданиях рыцарям хорошо — дуб с корнями вырвал и вперед, вали врага, спасай Отчизну!..