Посмотреть бы, кто там еще, но уж больно неохота руки марать. Если копоть так воняет, то и липнуть к рукам она должна тоже, не приведи Господь!

А почему смрад кажется таким знакомым?

Вот загадка!

Где же он мог его слышать? Вернее, чуять. А еще вернее, обонять… Или как там правильно?

— Ну, что скажешь? — окликнул Годимира разбойник.

— Я бы не рубил с плеча, но… — искренно отвечал рыцарь.

— Думаешь, дракон?

Слово, которое так боялся произнести драконоборец, прозвучало.

— Ты сказал, — вздохнул он. — Не я.

— Еще бы мне не сказать, — оскалился Бирюк. — Что ты еще, пан рыцарь, можешь подумать? Огнь, палящий даже мокрую траву. Трупы. Скотины нет…

— Дракон мог сожрать волов и коней.

— Ага. А людей сложил в телеги и пожег.

— Люди могли сидеть на телегах, когда гад напал. Там и смерть приняли.

— Могли. Только не думаешь ты, что горящий человек кинется прочь из повозки, вместо того чтобы в кучу сбиваться, словно овцы?

— Ну-у… — Годимир пожал плечами.

— Это раз, — беспощадно продолжил Ярош. — Ярмо разбито. Ладно, елкина ковырялка, положим, быки с перепугу взбесились и вырвались. А гужи на конской запряжке кто разрезал?

— Ну…

— Погоди. Еще не так нукать начнешь. Там на дороге следы верховых. Много. Больше десятка. Гораздо больше, но точно сказать не могу — они топтались на одном месте долго. Кое-кто спешивался…

— Стой! Теперь ты погоди и меня послушай! — Годимир хлопнул себя по лбу. Чуть более звонко, чем изначально намеревался, а потому поморщился, но продолжил: — Вонь. Я вспомнил, где я в первый раз ее учуял!

— И где же? — Разбойник глянул немного насмешливо, с чувством превосходства опытного, умудренного жизнью человека.

— В Ошмянах. В королевском замке!

— Неужто, елкина ковырялка, Доброжир так провонялся?

— Не смейся. Все гораздо серьезнее, чем ты думаешь. Этот смрад стоял в спальне королевны Аделии после ночного пожара. Пожар-то ты помнишь?

— Помню, — как бы нехотя согласился Ярош.

— Помнишь, как из окна пламенем бабахнуло?

— Помню. Что ж не помнить?

— Так вот нас поутру водили туда… Ну, то есть в спальню королевны.

— Высоко ж тебя занесло, пан рыцарь, — хмыкнул разбойник.

— Каждому свое, — в тон ему весьма ядовито откликнулся Годимир. — Комната выгорела почти вся. Все как есть… Сундуки с платьями, кресло, кровать с балдахином…

— Ты, пан рыцарь, про огонь давай. Мне как-то без разницы — комод у Аделии был или сундук, и сколько в нем нарядов хранилось.

— Хорошо. Про огонь так про огонь. Выгорело там все. И копотью покрылось. Такой же черной да жирной, как и эта, — рыцарь кивнул на обугленную телегу.

Ярош задумался. Почесал бороду. Недоверчиво прищурился:

— И ты думаешь — это все дракон учудил?

— Как пить дать!

Бирюк вздохнул:

— Ты ж сам видел. Вымерли они. Нет бессмертных на этом свете. Хоть букашка-таракашка, хоть дракон, а все умирают.

— Абил ибн Мошша Гар-Рашан в «Естественной истории с иллюстрациями и подробными пояснениями к оным», — терпеливо пояснил Годимир, — упоминает о немыслимой продолжительности жизни драконов. До тысячи лет. И возможно, это не предел. И архиепископ Абдониуш, составитель знаменитого «Физиологуса», с ним согласен. Он даже отмечает, что сказки о бессмертии драконов и пошли от их долгожительства.

— Да? — Ярош в растерянности полез пятерней в затылок. — Так ты хочешь меня убедить, дескать, Запретные горы — край непуганых драконов?

— Убедить? Да упаси меня, Господи! Не веришь — не надо. Просто все один к одному сходится.

— Сходится, да не все. Есть одна отметочка, которая все твои выдумки о драконе, пан рыцарь, перебьет в одночасье. Как меч хворостину.

— Что ты говоришь? И какая?

Ярош успел только раскрыть рот, как громкий топот копыт, донесшийся от перелеска, заставил его круто развернуться, натягивая лук.

Прямо к ним мчались галопом, горяча могучих коней шпорами, три рыцаря.

Всадники приближались, наклонив копья для удара.

Как в страшном сне время растянулось, и Годимир успел рассмотреть во всех подробностях доспехи рыцарей и сбрую коней. Дрожали края раздутых ноздрей, втягивавших и выдувавших воздух со свистом. Отсвечивали перламутром выпуклые глаза скакунов — у среднего жеребца левый глаз был «сорочьим [11] » и жутковато выглядывал из-под стеганого шанфрона [12] . Широкие копыта взмывали над землей и ударяли в нее, разбрасывая искалеченный дерн. Хлопья пены срывались с распяленных стальными удилами лошадиных губ.