– Увы, мой мальчик, – заговорила со вздохом, – я и сама ничего не знаю. Была молода, неопытна, послушала твою крёстную и привезла тебя в церковь.

Виттер привстал, но снова сел:

– Как же так? Отец утверждает, что был обманут.

– Не совсем так. Я сказала, что поеду к матери, так и было. Уже оттуда мы с Наифой отправились в дальнее поместье, где провели обряд.

Звучало это довольно глупо. Неужели мать была так беспечна, что посвятила единственного ребёнка неизвестно кому, неизвестно зачем, даже не потрудившись выяснить детали?

– Как такое возможно… – начал принц, намереваясь спросить, где ему искать наречённую. Не успел, в будуар вошёл отец, заняв почти половину пространства:

– Я двадцать два года задаю себе этот вопрос!

Королева опустила голову, снова отвернулась к зеркалу, начала перебирать пузырьки и баночки, стоявшие на тумбе.

– Вам прекрасно известен ответ, ваше величество, – тихо сказала она, открыла коробочку пудры и чихнула, случайно выпустив пахнущее персиком кремовое облако.

– Будь здорова, дорогая, давай не будем выяснять отношения при сыне.

– Он давно не ребёнок, – королева посмотрела на отражение супруга, – и мне бы не хотелось выглядеть в его глазах взбалмошной дурой.

– Так не надо было вести себя как дура!

Даже взрослому сыну неприятно наблюдать за ссорой родителей. Виттер протиснулся к выходу и, ускоряя шаг, пошёл через гостиную. За спиной громыхал отцовский бас и звенел, срывающийся голос матери. Одно стало понятно: надо навестить крёстную. И чем скорее, тем лучше.

***

Принц, не замечая ничего вокруг, шёл в своё крыло, едва не столкнулся с камердинером. Исидор возник на пути:

– Ветер! Я тебя потерял! Где пропадал?

Его высочество сбавил шаг, хотя видеть не хотелось даже друга:

– Что надо?

– Хм-м-м… – помычал Сид, – …вижу, ты не в настроении, – помолчал, вглядываясь в профиль, сохранявшего невозмутимость принца, ответа не дождался и заговорил сам: – Отсылаешь десять девушек, это много. Просто хотел уточнить: графинечка остаётся?

Виттер посмотрел на Сида.

– Почему вдруг интересуешься?

Растерянный и улыбчивый камердинер несколько поднял настроение, его высочество кивком головы пригласил друга в кабинет, они уселись в удобные кресла. Исидор сразу же потянулся к вазе, стоявшей на столике между ними, съел одну за другой три конфеты и решился на признание:

– Ты ведь не собираешься жениться, а мне приглянулась Кариста. Оставь её как можно дольше. Хочется познакомиться поближе и, если всё сложится, сделать предложение.

– Хорошо. – Виттер вдохнул запах шоколада, посмотрел на расписанный батальными сценами потолок, снова углубившись в размышления.

– Да что с тобой творится? – развёл руками Исидор. – Не узнаю друга! Первый этап отбора прошёл великолепно. Благодаря княжне мы немного развлеклись. Кстати, она уедет?

Как ни раздражала эта тема, принц её поддержал:

– Диару придётся оставить. Его величество намерен нас поженить.

– Да-а-а? А как же твоя наречённая? – Сид кивнул на завешенный портрет.

Виттер встал, подошёл к мольберту, отбросил фату и всмотрелся в изображение Снежинки.

– Как найти её? Времени осталось так мало!

Он улыбнулся нарисованной девушке, воодушевлённый внезапной мыслью, взял портрет и шагнул к Исидору:

– Сид, ты должен мне помочь!

Камердинер поднялся, потянувшись к портрету:

– Намерен отправить меня на поиски прекрасной незнакомки?

Принц отстранился и покачал головой:

– Сам отправлюсь, а ты побудь пока принцем.

– Что? – удивлённо поднял брови Сид. – Как ты себе это представляешь?

– Очень просто. Продержись дня два, чтобы меня не могли догнать сразу. Потом исчезнешь как принц и возникнешь камердинером, якобы явившись с гулянки. Ты ведь часто отлучаешься из дворца, никто и не обратит внимания.

– Не во время отбора, где требуется моя помощь!

Принц прижал портрет к груди:

– Именно так! Мне нужна твоя помощь. Прикроешь моё исчезновение, а потом его величество сам поручит изображать меня на втором этапе. К третьему я надеюсь вернуться.

Камердинер недоверчиво пожал плечами:

– Не думаю, что ты найдёшь её за четыре дня.

– Сам так быстро не найду, тут ты прав, найму сыщиков. Кроме того, мне нужно кое-что выяснить, а это я успею.

Виттер намеревался посетить крёстную и расспросить её о событиях восемнадцатилетней давности, для спора с отцом требовались аргументы. Их пока негде взять, собственные воспоминания сводятся к ярким образам непонятного таинства.

– Будь по-твоему! – Исидор резко поднялся и потёр ладони с весьма лукавым видом. Предстоящее приключение уже нравилось. – Пойду «собираться». Объявлю слугам, что уеду на два дня, чтобы не поднимали тревогу.