– Нет. Но мне этого и не требуется, – возразил хозяин дома.

– Не скажите. Один мой знакомый дракон метко заметил, что леди Веронику можно считать мертвой, только если лично не только увидишь ее бездыханное тело, убедишься, что сердце не бьется, но и хорошенько потыкаешь в нее палкой. Впрочем, говорят, даже все вышеперечисленное не дает полной гарантии.

Живучесть названой сестры сына восхитила лорда. Интересная, наверное, особа была.

– Что ж, вы можете верить во что угодно, но у меня есть по крайней мере один аргумент, подтверждающий смерть искомой особы. Кстати, почему вы решили искать ее именно здесь? – Варденэль удивленно изогнул бровь.

С его точки зрения, клан Тигриных всадников последнее место, где будут рады человеческой девчонке, будь она хоть трижды названой сестрой эльфа. Маг клана вообще откровенно желал смерти леди, о чем недвусмысленно намекнул, послав по ее душу наемных убийц.

– Надо же с чего-то начинать, – невозмутимо пояснил свою позицию визитер, и хозяин дома остро пожалел о том, что Тень не сможет принять его предложение о посте капитана.

Такие воины нечасто встречаются, а уж переманить их совершенно невероятная удача. Но… не будет леди – не будет свадьбы, а значит, не будет свободы, в частности, свободы выбора места проживания.

– Хорошо, – вздохнул Варденэль и решительно поставил свой бокал на столик. – Тогда я покажу свой аргумент, а вы решите, жива ли ваша леди, и что станете делать дальше.

Не тратя времени на то, чтобы обуться или накинуть халат, Варденэль развернулся и как был в пижамных штанах, так и прошествовал к двери. Ему стоило большого труда, чтобы не обернуться, дабы убедиться в том, что ночной визитер послушно последует за ним. Слишком уж происходящее напоминало ловушку. А Тени хоть и прекрасные бойцы, стараются не привлекать к себе излишнего внимания и не лезут на рожон просто так, чтобы покрасоваться. Именно поэтому для многих они оставались скорее овеянной мифами легендой, чем реальностью. Одно дело влезть в окно спальни, пусть и расположенной в одном из самых укрепленных домов клана, и другое – прогуливаться по коридорам в компании эльфа, к горлу которого приставил кинжал всего несколько минут назад. Похоже, этот Тень был не робкого десятка. Либо у воина напрочь отсутствовал инстинкт самосохранения. В любом случае, когда Варденэль, остро тоскуя о забытой обуви, тщетно пытался не очень громко шлепать по чертовски холодному мраморному полу босыми ступнями, визитер бесшумно скользил чуть позади. Ночной гость полностью оправдывал слухи, успешно маскируясь в тенях факельного полумрака коридоров. Иногда на периферии зрения на несколько секунд возникала некая расплывчатая тень и тут же исчезала. Если бы лорд Варденэль не знал, что гость рядом, принял бы за игру воображения. Мало ли, что привидится ночью с недосыпа.

На верхней ступеньке лестницы в подвал Варденэль вынул один из факелов из настенного крепления. К его досаде, по пути им никто не встретился. Что там сказал Тень по поводу охраны дома? «Не заметил»? Вот и Варденэль охрану не заметил тоже.

«Ну да. Заходи, кто хочешь, убивай, кого хочешь…» – мысленно проворчал он и начал спуск в темноту.

– Не сочтите меня излишне любопытным, но все-таки куда мы идем? – спокойно поинтересовался Тень с верхней ступеньки, когда хозяин дома благополучно преодолел примерно половину спуска. – Возможно, я ошибаюсь, но впечатление такое, будто вы решили провести персональную экскурсию в местную тюрьму. Предупреждаю, я не любитель пыточных камер и замкнутых пространств, хотя о пытках знаю многое не понаслышке. Просто удивительно, сколько интересного может поведать собеседник, если приложить к нему немного усилий.

Варденэль излишне резко обернулся, на мгновение потерял равновесие и чуть не сверзся вниз по слишком крутым ступенькам.

«Седьмое пекло! Еще не хватало сломать шею в собственном подвале», – хмыкнул про себя он, а вслух как можно спокойнее сообщил:

– У нас нет собственной темницы. Только несколько комнат, которые для рода, где есть эльфийские близнецы, не лишние.

По непроницаемому выражению лица гостя нельзя было судить о том, понял он намек или нет, но спускаться начал. На мгновение лорд даже пожалел, что не установил в подвале капкана или какой-нибудь ловушки. Но через несколько секунд понял, что Тень обычной ловушкой не взять, а против себя настроить – запросто.

– Ну, вот и дошли, – торжественно возвестил Варденэль, останавливаясь напротив крепкой, обитой листовым железом двери с прорезанным в ней маленьким окошком, плотно прикрытым задвижкой. – А вот он и аргумент.

Жестом бывалого фокусника он отодвинул задвижку. За ней обнаружилась толстая решетка. И почти сразу в дверь ударилось нечто завывшее по-звериному, утробно рычащее. Длинные пальцы с обломанными ногтями вцепились в прутья, затрясли, пытаясь выломать их на себя. Тень даже не вздрогнул, не отпрянул прочь от неожиданности, напротив, подошел ближе и пристально вгляделся в беснующееся до пены на губах за дверью существо, насколько позволяло это сделать небольшое окно. Этого оказалось достаточно, чтобы опознать семейное сходство. Особенно поражали глаза: янтарные с изумрудными крапинками в радужке. Необычные. И совершенно безумные.

– Я так понимаю, это ваш сын? – риторически вопросил визитер, но эльф все равно кивнул.

– И как вы имели возможность убедиться, Еринэль не в себе, – тяжело вздохнул Варденэль. Ему было сложно смириться с тем, что род вот так угаснет. Ни одна леди не согласится составить партию безумцу. Да и сможет ли такой зачать ребенка? – С эльфийскими близнецами такое случается только в одном случае… если их близнец гибнет. Один раз Еринэль уже лишался разума. Но в тот раз человеческая девчонка умудрилась стать его названой сестрой, и безумие отступило. Сомневаюсь, что второй раз нам так повезет. Теперь вы понимаете, что леди мертва?

– Аргумент весомый. – В голосе Тени не отразилось и капли сожаления или разочарования.

«Это называется „железное самообладание“», – невольно восхитился выдержкой собеседника Варденэль.

– Но у меня есть несколько своих. – Улыбка, скользнувшая по породистым губам ночного гостя, всколыхнула в душе безутешного отца маленький проблеск надежды. – Во-первых, леди пропала. Причем исчезла вместе с тигром. Разумеется, ее могли убить. Но зачем тратить на это драгоценную магию? Портал на боевого кота и человечку очень затратен, и магии на него ушло немерено. К тому же следы тщательно затерли. А это тоже дорогое удовольствие. Не проще ли было бросить труп на месте? Во-вторых, у леди имеется защита, установленная золотым драконом. А это значит, что если кто-либо решит причинить ей вред, дракон об этом узнает. Более того, сможет выследить злоумышленника. Сам же дракон уверен, что леди жива. Он не чувствует ее смерти. К тому же много ли вы знаете самоубийц, желающих заполучить золотого дракона в кровники?