Вместе они вошли во дворец и начали подъем по широкой винтовой лестнице. В целом, замок остался таким же, каким Генрих его запомнил с прошлого визита. Изменились разве что трофеи, развешенные на стенах, чьей задачей было внушать страх любому посетителю чертогов ужаса. Здесь можно было увидеть картины, где вместо холста использовалась человеческая кожа, распятые тела, лица которых застыли в вечной агонии, и множество других не менее жутких вещей. Лично Генрих находил эту ужасающую экспозицию даже в некотором роде забавной. Учитывая, что в замке редко бывает кто-то, кроме нежити, а из живых тут только и без того запуганные рабы, попытка выстроить пугающий интерьер казалась, в лучшем случае, тщетной. Но повелителю ужаса требовалось соответствовать титулу, а значит, дворец обязан был выглядеть должным образом.

Носферату довел Генриха до тронного зала и остановился, пропуская гостя вперед. Гуль на прощание похлопал по плечу слугу и распахнул двери перед собой. Ему открылся путь в практически неосвещенную комнату с высоким потолком, в дальнем конце которой на троне из резной кости восседал Варитас. Повелитель ужаса тоже был из числа носферату, так что ему не составило труда почувствовать присутствие Генриха задолго до того, как тот поднялся наверх. Варитас пристально наблюдал за гулем и ждал, когда тот подойдет ближе. Со стороны хозяин дворца и его гость представляли собой причудливый контраст. Если Варитас отличался аристократичной внешностью и одеяниями под стать своему статусу, то Генрих производил впечатление подзаборной рвани. Повелитель ужаса подметил про себя, что именно таким и запомнил гуля с их последней встречи. Правда, в тот раз одет он был все-таки получше. Варитас решил потратить часть сил и реанимировал свои мертвые глаза, отдав часть выпитой им ранее крови. Теперь он мог рассмотреть своего гостя как следует, а не довольствоваться лишь неусыпным призрачным взором. С первого же взгляда стало понятно, что одежда Генриха не просто так превратилась в лохмотья. На лицо имелись следы боя, последствия которого гуль бы ни за что не пережил, если бы уже не являлся мертвым. Варитас отметил у себя в голове эту деталь и решил, что обязательно задаст об этом вопрос Генриху при первом же удобном случае.

Тем временем гуль добрался до подножия трона и сделал глубокий размашистый поклон.

– Я достаточно вежливо тебя поприветствовал, или нужно кланяться еще ниже? – шутливо произнес Генрих.

– Вдали от мертвой земли ты растерял остатки манер, зато взамен обрел еще больше наглости, – с непроницаемым лицом ответил Варитас. – Надеюсь, ты вернулся не только лишь для того, чтобы продемонстрировать мне уровень своего падения.

– Ты слишком строг со мной, – наигранно опустил глаза гуль. – Отправил меня в земли смертных, где я был вынужден страдать в окружении этих потеющих выродков. А теперь говоришь, что я изменился не в лучшую сторону. Меня это глубоко возмущает Варитас. Хочу, чтобы ты знал об этом.

– А я хочу сказать тебе, что ты испытываешь мое терпение, – не меняя тона, ответил повелитель ужаса. – Начинай говорить, пока я не приказал сжечь тебя.

– Хорошо. Вижу, ты сегодня не в духе, – пожал плечами Генрих. – Начну с того, что я в точности исполнил все твои поручения. Теперь в девятнадцати мирах Единой Империи живут и процветают культы смерти, а их последователи готовы с радостью присягнуть тебе на верность.

– Хорошо, продолжай, – кивнул Варитас.

– Также я изучил, насколько Империя готова к войне с нежитью. Хорошая новость: они абсолютно не готовы. Существует лишь небольшая горстка рыцарских орденов, сражающихся с нелюдями. Основная же часть их военных сил направлена на борьбу с Диктатом и демонами.

– Они не считают нас достойной угрозой? – сдвинул брови повелитель ужаса.

– Скорее, они просто о нас забыли. Мы уже очень давно не напоминали о себе, что также является частью нашей стратегии.

– Попустительство погубит смертных, – категорично заявил Варитас.

– Не сомневаюсь, – кивнул Генрих. – Кстати, забыл сказать. Я тут недавно разговаривал с Фаустом.

– Правда? – поднял заинтересованный взгляд повелитель ужаса. – И как он поживает?

– Наслаждается своим заточением, – улыбнулся гуль. – Его определили в рыцарский орден Отвергнутых, где нелюдей используют для убийства других нелюдей. Идиотам из Империи невдомек, что Фауст добровольно сдался им и теперь шпионит изнутри.

– Не расскажешь, каким образом ваши пути пересеклись?

– Зришь в корень, Варитас, – хмыкнул Генрих. – Все верно, Отвергнутых отправили, чтобы разобраться с одним из моих культов. Но не переживай, конкретно в этом случае нежить не была замешана. Я помог горстке вампиров основать гнездо, надеясь, что они в будущем станут проблемой для Империи. Но их обнаружили слишком рано, и из моей затеи ничего не вышло. Представляешь, – внезапно усмехнулся гуль, – за ними отправили целый отряд, где были вампир, оборотень и даже пустой.

– Пустой? – переспросил повелитель ужаса. – Они совсем потеряли рассудок? Империя все еще продолжает играть с силами, которых не понимает, – покачал он головой.

– Зато я смог пообщаться с Фаустом, – вернулся к теме разговора Генрих. – Сказал, чтобы он был готов, ведь скоро мы начнем наше вторжение в Империю.

При этих словах Варитас помрачнел, и это не укрылось от внимания гуля:

– В чем дело? Я что-то неправильно сказал?

– Нет, ты ни при чем. Просто кое-что… изменилось.

– Кое-что? Может, объяснишь?

– Возможно, наше вторжение будет отложено, – медленно произнес носферату.

– Как?! Мы же все подготовили! – возмутился Генрих. – Это Ткачи? Они бояться отдать власть в наши руки?

– Ты прав, запрет исходит от Ткачей. Но у них есть все основания.

– Какие, кроме их жажды власти?

– Дело не в этом. Ткачи могут передать власть только в том случае, если аспекты смерти находятся в равновесии.

– С каких пор между аспектами дисбаланс?