Захар предполагал, что рабочих придется везти с Земли. Но к разработкам стали стекаться местные. В основном – старики, потерявшие всю родню, не видящие для себя будущего на Хао и не желающие принимать новую веру. Они хотели лишь одного – дожить свой век на родине и спокойно умереть. Большинству из них пора было на пенсию. Но Захар сказал жестко: либо работать, либо – за милостыней к Джеронимо Натта и потом на Хао. Содержать на руднике нетрудоспособных не планировалось.

Вначале ему было неудобно нанимать мересанцев. Это их мир, а он – пришлый – явился нажиться на их горе. Напрасно он беспокоился: проклятия переживших конец света были адресованы не ему. Катастрофа четко расставила по местам, кто враг, а кто друг. К нему относились скорее с благодарностью за возможность остаться у могил предков и достойно заработать на собственные похороны. Подслеповатые мересанские деды то и дело норовили снести бульдозером что-нибудь не то, и он заказал партию очков, чем вызвал дополнительный всплеск благодарности.

Джеронимо Натта, заканчивая эвакуацию, посетил рудник. В последний раз предложил рабочим покинуть Мересань. Однако они уже приняли решение. Кардинал не стал настаивать. Благословил – знал, конечно, что и они отказались принимать христианство, и директор иудей, – но тем не менее благословил. Не сказал, на удивление, ни слова в своем обычном духе, что лишь пособники тьмы якобы не приемлют света. Попрощался и уехал.

Заезжал еще один гость. Собственной персоной адмирал т’Лехин, нежданно-негаданно ставший главой Мересань, когда всех более близких к верхушке скосил катаклизм. Невысокий худой мужчина с усталым лицом, будто высеченным из голубого камня. Поговорив с рабочими, он подошел к Захару и сказал: «Ради Бога, не дайте им пропасть». Потом ходил по разрезу, залитому электрическим светом прожекторов. Долго стоял и смотрел на ревущие экскаваторы, извлекающие из-под наносов породу вперемешку с кусками чьих-то замороженных тел. Половина рабочих после говорили, что он плакал. Половина – что просто молчал, сжав губы в тонкую, бескровную линию. Он уехал, не прощаясь.

И Захар остался на планете один, в компании мересанских пенсионеров и сотрудников охранного предприятия. Впрочем, нет, не один. Где-то в южном полушарии – в бывшем южном полушарии, ось вращения Мересань сильно сместилась в результате катастрофы, но карты были старые – на двух небольших континентах хозяйничали представители Тсеты и Шшерского Рая. Но они находились словно в другом мире: слишком далеко, в гости не наездишься, даже прямой радиосвязи нет. При острой необходимости можно общаться через ГС-крейсер, на всякий случай торчащий на орбите, используя его как ретранслятор, и то не в любой момент времени, а лишь при определенном его расположении. Но острой необходимости не возникало. С руководством тсетиан и шшерцев он так и не познакомился. Зачем? Расклад и так ясен. Все поделено, делить больше нечего.

Учить язык шитанн оказалось легко и приятно. И форма райского флота села на Василису, словно именно для нее была разработана. Голубая трикотажная кофта с длинными облегающими рукавами и низким круглым вырезом – герра – изумительно оттеняла ее глаза, широкие черные брюки визуально стройнили фигуру, а плотный черный жилет с красной капитанской полосой подчеркивал талию. Пессимизм ее покинул. Может, все и сложится к лучшему.

Свой корабль она нашла по светящемуся ореолу, вроде солнечной короны, заключенному в красный круг на борту. «Райское сияние». Линкор в сравнении с крейсером казался небольшим, несерьезным каким-то. Но полагать так – не свидетельство большого ума. Да, линкор проигрывает земному крейсеру в мощности и вооружении. Но в маневренности дает фору и энергии жрет не в пример меньше. Линкор может быть очень опасен для врага. Она восстанавливала в памяти все известное ей о райских кораблях. К сожалению, до сих пор она имела дело с линкорами лишь в виртуальном мире. А где же их было взять в реале? Неужто шшерцы подарили бы корабль потенциальному противнику: нате, изучайте?

Кетреййи, дежуривший у шлюза, вытаращил на нее глаза, с блюдечко каждый:

– Хирра, а вы кто?

– Капитан этой посудины, – она кинула на стол дежурного новенькую магнитную карту. – Сам будешь проверять? Или позовешь тех, кто читать умеет?

Кетреййи ее безотчетно раздражали. Не сами по себе, они в глупости своей не виноваты. Но как можно доверить службу на космическом корабле умственно отсталому? Будь ее воля, она бы блондинчиков не допускала до корабля на расстояние метра. И вроде бы ее воля, как капитана, на «Райском сиянии» абсолютна – ан нет, не совсем. Кое-чего она не может: например, уволить всех кетреййи и взять на их должности шитанн. Во-первых, тут же обвинят в расовой дискриминации. Во-вторых, шитанн считают ниже своего достоинства занимать должности, для которых хватает интеллекта кетреййи. В-третьих, шитанн слишком мало. Кетреййи втрое-вчетверо больше, именно на их плечах держится экономика Рая, а шитанн ею управляют. Кетреййи – плоть этого мира, шитанн – его мозги, а ба – так себе, красивый бантик.

Парень, даром что тупой, службу знал. Ну, и собачек можно выдрессировать. Он нажал кнопку, и появился шитанн.

– Вахтенный офицер Эйшвер Ихстл, – отрекомендовался сумеречник с черной короткой косой причудливого плетения.

– Василиса Ткаченко, – представилась она.

– Она говорит, что она – капитан нашего корабля! – сообщил кетреййи командиру сенсационную новость.

Вампир окинул ее внимательным взглядом. Чувствовалось, что концы с концами у него не сходятся. Женщина. В форме военного флота. Блондинка, вкусно пахнущая кровью. С капитанской полосой на плече. Прическа незнакомая, но и название клана незнакомо. Может, клан из мелких, не все же наизусть знать. Он рефлекторно помотал головой, пытаясь сбросить наваждение. Блондинка смотрела на него снисходительно.

– Документы, – она выразительно щелкнула по магнитной карте.

Шитанн пришел в себя. Сунул карту в коммуникатор, посмотрел на экран, пролистал. Сто червей могильных, действительно капитан! Все полномочия подтверждены.

– Хирра Василиса, а вы кто? – спросил офицер несчастно.

Дилемма продолжала его мучить. Кетреййи не то что капитаном, обычным пилотом не стать, и расовая дискриминация тут ни при чем. Шитанн перед поступлением в пилотскую школу тоже сдают тест на коэффициент интеллекта, и далеко не все проходят. Но вот она стоит перед ним со своей светлой косищей. Капитан.

– Вы ведь не шитанн?

Какие-то секунды Василисой владело искушение сказать, что она кетреййи, и посмотреть, как мировоззрение этого мужика с треском рушится. Она преодолела соблазн. Еще крови попросит, упаси Господи.

– Я с Земли, – сжалилась Василиса.

На скорбном челе вахтенного офицера обозначилось просветление. Феномен обрел разгадку! Он наконец-то сообразил отсалютовать своему капитану. Похоже, ума у него не палата. Десантник, небось.

– Как тебя, Эйшвер? Давай, отведи меня к тому, кто у вас тут главный… после меня. А ты, парень, – она для ясности ткнула в кетреййи, – позаботься о моем багаже.