Дорога была каждая секунда, и именно этой секундой конь спас себя и своего хозяина!

Добыча оказалась на редкость находчивой, и, вместо того чтобы обмануть усталого коня, волки сами попались на его трюк, и началась утомительная погоня. Угадав намерение коня прорваться к дороге, Облезлый помчался параллельно с ним, заставляя скакать его по пашне. Так он должен был неизбежно споткнуться, потеряв силы. Но конь снова обманул волков, и свернув в другую сторону от Облезлого, пересек пашню и помчался к видневшимся вдали остовам человеческого жилья. Но взбешенные прежними неудачами волки не поддались на этот трюк, и конь, уперевшись грудью в старую, но высокую плетеную изгородь, начал отбиваться, первым же ударом покалечив одного молодого волка. На второй удар едва не попалась Рыжая.

Будь волки свежее и сплоченнее, коня свалили бы уже в первые секунды, но волки устали, добыча была загнана и можно было подождать. Облезлый, не дожидаясь исхода схватки, уже карабкался с другой стороны изгороди, раздвигая сильными лапами ссохшиеся от времени прутья.

Он уже добрался до макушек старых ив и, раздвинув их, изготовился к прыжку, когда неведомая сила сорвала его с изгороди за корень хвоста. Обезумев от боли, Облезлый выгнулся и, влекомый все той же силой, с маху шлепнулся спиной о землю… Позвонки хрустнули, и Хочча, не дожидаясь, пока противник снова встанет, бросилась дальше, вслед за успевшим проскочить мимо нее Ату.

Стая тем временем снова, уже наверняка, бросилась в атаку, и в этот момент им на встречу выскочил Ату. Он был крупнее и тяжелее любого из них, но опыта борьбы с волками у Ату не было, и его первый же рывок, с попыткой подмять под себя Рваное Ухо провалился. Ловко извернувшись, тот ударил клыками пса в бок, словно направляя его дальше, к стае. Но в следующий миг жестокая боль пронзила его шею. Острые клыки-кинжалы вспороли вены и артерии, а мощный удар грудью свалил с ног поверженного волка.

Ату уже вертелся, словно в бешеном танце, пытаясь отбиться от насевшей со всех сторон стаи и невольно отвлекая на себя внимание. Волков оставалось четверо, но были они все так же опасны в своей тупой, голодной ярости, и Ату пришлось очень туго, несмотря на то, что Хочча подоспела вовремя.

Расправившись со вторым, пользуясь замешательством, она так же незаметно попыталась схватить за корешок хвоста третьего волка — рыжую волчицу. Но та, словно почувствовав угрозу, вывернулась и ответила страшным ударом, от которого Хочча едва устояла. В следующую секунду вся стая бросилась на Хоччу, оставив вконец истрепанного Ату. Расправиться с ней оказалось значительно сложнее, и схватка полностью поглотила все внимание стаи.

С трудом поднявшись, Ату из последних сил бросился на помощь матери и схватил волчицу за заднюю лапу. Проворный хищник сразу же вырвался, а остальные волки снова повалили Ату, но Хочча своего момента не упустила, и мощные челюсти сомкнулись на горле Рыжей.

Выстрел мгновенно прервал неравную схватку, происходившую на глазах у перепуганного, с ужасом наблюдавшего за битвой Гэсэра. Один из волков упал и, нелепо выгнувшись, забился в агонии, остальные бросились бежать. Бадма выстрелил второй раз, и еще один волк закувыркался на весенней, в проталинах, земле. Последнего преследовать не стали. Степь не прощает обид, и хищника ждала неминуемая смерть от собственной жестокости, называемой бешенством.

Недавнее поле битвы представляло собой страшную картину. У изгороди, тревожно всхрапывая, стоял Сивка, и Гэсэр, сидя в седле, крепко прижимался к шее коня, зажмурив глаза. Несколько волков лежали на земле, а Ату, полусидя-полулежа зализывал раны. Хочча, истекая кровью, мертвой хваткой держала уже издыхавшую волчицу. Выхватив из люльки топор, Жалсан тут же добил Рыжую.

Растрепанная, не успевшая даже снять кухонный передник, Лхама сразу же бросилась к целому и невредимому, но ошалевшему от всего произошедшего внуку. И только когда бабушка сняла его с седла и прижала к себе, беспорядочно целуя его и причитая что-то, мальчик забился в истерике, судорожно прижимаясь к такой теплой и родной бабушке, словно проснувшись после страшного сна, пытаясь спрятаться от пережитого кошмара.

Бадма, не в силах смотреть на них, сел к ним спиной на холодную весеннюю землю, пытаясь прикурить дрожащими пальцами папиросу. Жалсан тем временем пытался разжать челюсти Хоччи, сжимавшие горло волчицы. Все тело ее исказила судорога, и жизнь потихоньку покидала собаку. Но она все так же крепко сжимала горло ненавистного хищника, когда-то подло убившего Бургута и теперь так же подло покушавшегося на жизнь любимого хозяина. И вся ненависть, жившая в ней все эти годы, наконец-то вылилась в эту смертельную, последнюю в ее жизни хватку!

Весь вечер Жалсан зашивал и бинтовал раны Хоччи и Ату, кторому повезло больше: мощный ошейник с вделанными в него болтами (иначе собаки из него вылезали) спас его от смерти. С Хоччой все было хуже. Она умирала. Все, что мог, Жалсан сделал. Большая, светло-серая, почти белая, измазанная кровью, она лежала у печи, как когда-то давно, когда Бадма привез ее еще маленьким щенком. Непривычно беспомощная, она не пыталась встать. Жизнь медленно покидала ее тело.

— Сделай что-нибудь, — почти умоляюще просил Бадма Жалсана, — ведь ты же ученый, в институте тебя еще не такому учили. Постарайся?! — Бадма прямо смотрел единственным глазом на племянника, сильно постаревший, с растрепанными седыми волосами, непривычно жалкий. Жалсан не мог ответить ему и помочь тоже ничем не мог.