Затем вышли к тропе и начали подниматься. Виды открывались потрясающие. К горам мы уже были привычны, а вот необычная хрустальная особенность была для нас внове.

Во второй половине дня мы добрались до вершины. Здесь, среди хрустальных друз, каменных глыб, прозрачных сталагмитов и завываний холодного горного ветра расположился немаленький город. По всей видимости, вершину сравняли пламетворцы, поскольку такое ровное плато на высокой горе редко встретишь.

В отличие от Кузни Трех Хребтов здесь все жили вместе: рудокопы, небесные мастера, прислуга, пекари, брадобреи и так далее. Город отличался обилием роскошных строений, чадящих труб многочисленных кузниц и плавильных мастерских. Заметил и грузовой дирижабль, который стоял в воздушном порту. Мне стало любопытно, как он сумел подняться на такую высоту. Разгадка пришла быстро. Строить дирижабли, способные подняться на вершину пика, нерационально, поскольку в остальных частях континента такие мощности не требовались. Для дополнительной подъемной тяги сверху временно цепляли еще один купол с газом.

Мы прошлись по городу, немного поспрашивали местных о разных Небесных мастерах, но не смогли сходу выбрать лучшую кандидатуру.

Прогуливаясь возле большой мастерской, меня кольнуло чувство правильности данного пути. Кузница была одной из самых крупных и роскошных, что мы видели.

— “Мастерская Айкорна”, — прочитал я вывеску.

— Айкорн — тот, что ступени Посвященного? — заметила Бхоль. — Идем внутрь?

— Пожалуй, — кивнул я.

Мы зашли внутрь лавки и сразу попросили встречи с главным мастером по важному вопросу. Наши ступени и богатый наряд убедили персонал, что мы не будем тратить время сударя Айкорна понапрасну, так что вскоре нас пустили к Небесному мастеру.

Айкорном оказался седеющий старик крепкого телосложения с пронзительными глазами. Силу пламетворца он явно не растерял.

— Кто такие? С чем пожаловали?

Врать Небесному мастеру мне показалось дурным тоном.

— Ли Кон из рода Чай, также известный как Сумасшедший Ублюдок Ли, и мой вассал Сати Бхоль из Ордена Семи Облаков.

— О, слыхал о ваших похождениях на юге, — в глазах Айкорна появился интерес. — Чем могу быть полезен?

— Мы пришли по важному вопросу, но прежде… позвольте убедиться в том, что вам можно доверять.

— Пожалуйста! — махнул мастер. Посвященный нас не сильно опасался, очевидно.

Я поднес рукоятку кочеранга к руке старика и активировал зеленый огонь. Айкорн не возгорелся вдруг черным пламенем, пройдя проверку.

— Целебный артефакт? Интересно…

— Хорошо, — кивнул я и выложил на стол заветный футляр. — Здесь находится темный артефакт под названием Коготь Орока. Возможно, вы слышали о таком?

— Доводилось…

— Мы ищем способ уничтожить проклятый артефакт. Сможете ли вы это сделать?

— По слухам, Коготь Орока никакой жар не берет… — протянул мастер задумчиво и подошел к футляру. — Мне надо осмотреть артефакт.

— Осторожно! Темная аура может привлечь приспешников Орока.

— Не переживайте, аура Посвященного скроет темную силу…

Айкорн окутал шкатулку желтым огненным туманом и открыл крышку. Чернильному огню не удалось пробиться через завесу.

Старец поднял кинжал и, к нашему удивлению, любовно погладил:

— Молодец, что привел их сюда…

Внутри меня все похолодело. Я лишь успел подняться с кресла и отклониться влево, защищая сердце, как стремительно рванувшийся Коготь Орока воткнулся мне в грудь.

— Господин! — выкрикнула Сати отчаянно.

Адская боль отдалась в каждой клеточке организма. Создалось впечатление, что удар пришелся не только в мое тело, но пронзил саму душу. Жизнь и энергия начали стремительно покидать мой организм.

В глубине разума билось сожаление на счет собственного недальновидного решения. Я поверил ощущению, которое мне внушил проклятый кинжал, и зашел именно в кузню одного из последователей Орока. Мне удалось привыкнуть к нашептываниям Когтя, но такое слабое внушение распознать не вышло. За что теперь приходится расплачиваться, страдая от разрушения собственной души.

Айкорн навалился на меня и прижал к полу, стараясь вдавить костяной кинжал как можно глубже. Однако не особо острое лезвие Когтя застряло где-то в ребрах. Сати выхватила свой клинок и сделала попытку ударить, но не смогла пробить сверкающий желтый Барьер Посвященного. Айкорн отмахнулся от ученицы, и широкая волна огня отбросила Бхоль в сторону. Девушка пролетела через всю комнату и врезалась в стену.

Я схватился за рукоятку правой рукой, однако ладонь пронзила чудовищная боль. Рука начала неметь и чернеть.

— Как? — прохрипел я, задыхаясь от пронзающей каждую частичку моего естества боли.

— Как я прошел твою проверку? — усмехнулся Айкорн. — Не каждому верному слуге Владыки требуется поддержка в виде темного огня. Мне и своих сил хватает, как видишь. А ты неплохо держишься, Ли…

Следом за короткий промежуток времени случилось сразу несколько вещей.

— Мерзавец! — рыкнула Сати, впав в режим берсерка.

— ГЯ-УШ!!! — прошипел встревоженный хургл, поняв, что происходит неладное.