Самое интересное, что ФИФА, уверенная в исходе противостояния двух команд, еще до его исхода утвердила испанцев (занявших четвертое место на предыдущем первенстве) в числе сеянных сборных – и теперь была вынуждена поменять их на дебютантов ЧМ турков. Правило о разнице забитых и пропущенных мячей, согласно которой определялся победитель при одинаковом количестве очков, вступило в силу лишь шестнадцать лет спустя.

Рассказ об отборочных матчах в седьмой группе квалификации получится самым коротким, поскольку никаких игр в ней не состоялось. Изначально сюда попали сборные Венгрии, Польши и Исландии, однако заявку последних отклонила ФИФА, а поляки, как следует подумав, отказались от заведомо проигранной борьбы. Дело в том, что венгры, золотые медалисты Хельсинки-1952, первая за 90 лет команда с континента, обыгравшая англичан у них дома, и просто сборная, с марта 1950-го и до старта чемпионата мира потерпевшая поражение лишь в одной встрече из 25 (товарищеском матче со сборной СССР в Москве). Венгрия считалась главным претендентом на Кубок Жюля Риме, который должен был лишь подтвердить ее негласное звание сильнейшей команды мира.

В восьмой отборочной группе сошлись сборные Чехословакии, Румынии и Болгарии. Еще до начала квалификации было ясно какие две сборные претендуют на попадание в финальную часть мирового первенства: румыны успели принять участие в трех турнирах, отказавшись от участия лишь в последнем, а чехословаки заняли пятое место во Франции в 1938-м и дошли до финала в Италии четырьмя годами раньше. Болгары подобными успехами похвастаться не могли, и рассматривались большинством лишь в роли статистов, как это, в целом, и случилось.

Первый же матч обозначил преимущество сборной Чехословакии, обыгравшей в Праге Румынию со счетом 2:0 силами нападающего братиславского "Слована" Эмила Пажицкого, одного из лучших голеадоров в истории местного чемпионата, а также форварда "Теплице" с непривычной для русского уха фамилией Влк. Две недели спустя румыны отыгрались на сборной Болгарии в Бухаресте, где дубль сделал Йожеф Печовски, универсальный футболист венгерского происхождения, пятикратный чемпион Румынии, игравший чуть ли не на всех игровых позициях на поле, а еще одним голом отметился нападающий столичного "Динамо" Александру Ене. Болгары ответили единственным забитым мячом, и повторили это достижение в следующем матче, правда уже после того, как Влк записал на свой счет дубль, принеся Чехословакии очередную победу. С тем же счетом 2:1 завершился и матч добрых соседей Румынии с Болгарией в Софии, через две недели после которого в Бухаресте сборная Чехословакии окончательно закрепилась на лидерской позиции в группе 8, обыграв хозяев поля с минимальным счетом. Единственный мяч записал на свой счет молодой защитник Франтишек Шафранек, футболист победоносной пражской "Дуклы" с великим обладателем "Золотого мяча" Йозефом Масопустом, завоевавшей семь чемпионских титулов за 11 сезонов. Последний матч группового этапа уже ничего не решал, и в Братиславе чехословаки откатали дежурную безголевую ничью, позволив многострадальной сборной Болгарии взять единственное очко в четырех играх. В следующий раз румынам удалось пробиться в финальную часть мирового первенства лишь через 16 лет, зато болгары, став бронзовыми призерами Олимпийского футбольного турнира в Мельбурне, дебютировали на ЧМ уже в 1962-м, правда, не слишком удачно.

Сборная Чехословакии отправилась в Швейцарию с надеждой, как минимум, повторить успех двадцатилетней давности. Удалось ей это или нет – узнаете дальше.

Я уже упоминал о странностях распределения команд по группам, благодаря которым единственная африканская сборная, Египет, не только оказалась в европейской части квалификации, но и попала в одну группу с двукратной чемпионкой мира Италией и… и, собственно, говоря, все. В то время у руля Squadra Azzurra вместо привычного нам главного тренера находился целый триумвират в лице так называемой комиссии, состоявшей из венгра Лайоша Цейзлера, пятикратного чемпиона Швеции во главе "Норрчепинга" и обладателя золотых медалей Серии А с "Миланом", а также двух супермегазвезд итальянского футбола: чемпиона мира-1934, лучшего бомбардира в истории "Болоньи", пятикратного чемпиона Италии Анджело Скьявио и чемпиона мира-1938, лучшего бомбардира в истории Серии А, чей голевой рекорд в "Лацио" лишь недавно побил Чиро Иммобиле, Сильвио Пиолы. Эта троица собрала на отборочный турнир состав, половину из которого составляли футболисты действительно сильной в то время "Фиорентины" (в 1957-м она даже стала финалистом Кубка чемпионов), к которым добавились три игрока "Ювентуса" и по одному из "Лацио", "Болоньи", "Милана" и "Ромы". Визави комиссии, Абдурахман Фаузи, представитель национального комитета, руководившего командой, мало что мог противопоставить именитым соперникам, хотя сборная Египта успела к тому времени принять участие в Олимпиаде-1952 и выиграла футбольный турнир на Панарабских играх, аналоге Олимпийских в арабском мире.

Первый матч состоялся 13 ноября 1953-го в Каире, где на глазах у наверняка не слишком этого ожидавших 22 тысяч зрителей счет силами форварда александрийского "Аль-Иттихада" Ад-Дибы, будущего автора покера в финале Кубка африканских наций-1957, открыли египтяне. Итальянцам понадобилось 27 минут, чтобы сравнять счет и еще 17, чтобы выйти вперед, благодаря голам Фриньяни из "Милана" и Муччинелли (для которого этот мяч стал первым и единственным за 15 матчей в цветах итальянской сборной) из "Юве". После победы "на тоненького" с минимальным преимуществом, итальянские фанаты с опасением следили за подготовкой своей сборной к ответному матчу, однако в декабре Squadra Azzurra в товарищеской встрече разгромила крепкую Чехословакию 3:0, а через месяц сняла все вопросы о квалификации на чемпионат мира в игре с Египтом. Полузащитник "Ромы" Эджисто Пандольфини забил самый быстрый гол отбора уже на первой минуте, после чего мячи в сетку ворот голкипера Ахмеда Като посыпались один за другим. Итоговый счет матча 5:1 (дублем отметился, пожалуй, самый звездный игрок того состава итальянцев, нападающий "Ювентуса" Джампьеро Бониперти, будущий президент клуба) вполне устроил требовательную итальянскую публику, но не слишком впечатлил тренерский штаб, сделавший в преддверии мирового первенства несколько перестановок в составе, одной из которых стала смена голкипера. В товарищеском матче против французов за два месяца до начала ЧМ-1954 в ворота команды встал Джорджо Гецци из "Интера", а к атаке присоединился Карло Галли из "Ромы". В итоге, первый пропустил один мяч, второй забил два, и оба, в числе прочих, отправились в Швейцарию.

В последнюю "европейскую" группу квалификации, помимо Югославии и Греции, добавился Израиль, по политическим причинам не игравший с азиатскими командами. Результативностью, как и яркой игрой, на протяжении всего отборочного цикла ни одна из этих сборных похвастаться так и не смогла: пять из шести матчей завершились со счетом 1:0, а в марте 1954-го греки умудрились забить в ворота израильтян аж два гола – настоящий праздник футбола, не так ли? При этом, югославы были одной из сильнейших команд континента, серебряными призерами Олимпиады-1948 и Олимпиады-1952. На последней они наколотили 26 мячей в 5 (!) матчах, и были остановлены в финале лишь могучими венграми. Югославия на том турнире сыграла в самой известной игре соревнования, где сборная СССР совершила один из главных камбэков в истории футбола, отыгравшись со счета 5:1 до 5:5, но потерпела поражение в переигровке, после чего был расформирован клуб ЦДСА, составлявший основу команды. Plavi могли похвастаться немалым количеством ярких и талантливых футболистов, из которых – уникальное достижение – впоследствии выросла целая плеяда всемирно известных тренеров: лучший игрок "Партизана" всех времен Степан Бобек, в качестве тренера трижды ставший чемпионом Югославии и дважды – Греции, его одноклубник Златко Чайковский, чемпион Германии с "Кельном" и обладатель Кубка Кубков с "Баварией", главный бомбардир клуба "Войводина", впоследствии чемпион Колумбии, Греции и Турции Тодор Веселинович, правый защитник "Црвены Звезды" Бранко Станкович, приводивший свои команды к золотым медалям чемпионатов Югославии, Турции и Греции, лучший бомбардир Олимпиады-1952 Бранко Зебец, чемпион Германии с "Баварией" и "Гамбургом" (не устали?), защитник загребского "Динамо" Ивица Хорват, завоевавший со своим бывшим клубом Кубок Ярмарок, а с "Шальке" Кубок Германии, и, конечно, вингер Вуядин Бошков, бравший Ла Лигу и Кубок Испании с мадридским "Реалом" и сделавший "Сампдорию" одной из главных команд Европы на рубеже 80-х с 90-ми (Серия А, два Кубка Италии, финал Кубка чемпионов и Кубок Кубков).

Но вернемся к нашей группе 10. Несмотря на относительно блеклое и отчасти прагматичное выступление в отборочном турнире, югославы под руководством очередного триумвирата из тренеров (Милорад Арсениевич считался главным, а помогали ему Александар Тирнанич и Лео Лемешич) выиграли все свои четыре матча, забив в каждом по голу и не пропустив ни одного. Греция выходила победителем в обеих играх с Израилем, который, в свою очередь, не сумел забить ни одного мяча в квалификации. Всего в группе 10 было зафиксировано 7 голов в шести матчах – на два меньше, чем Австрия забила Португалии всего в одной игре.

В отборочном турнире к ЧМ-1954 впервые был представлен южноамериканский регион (до того местные сборные просто принимали или не принимали предложение ФИФА об участии в турнире). Таким образом в группу 11 изначально попали пять сборных (Уругвай, как вы помните, поехал в Швейцарию в ранге действующих чемпионов мира, а Аргентина в третий раз подряд гордо отклонила предложение поучаствовать в главном футбольном празднике планеты). В итоге, Боливию исключили сами чиновники, а перуанцы отказались от участия в соревновании, так что за вожделенную путевку боролись Парагвай, Чили и Бразилия, причем последняя команда до этого играла на всех чемпионатах мира, а в 1950-м и вовсе была хозяйкой первенства. Отбор начался за четыре месяца до старта ЧМ с двухматчевого противостояния парагвайцев с чилийцами (обе команды участвовали в первом и четвертом чемпионатах мира, как раз из-за отсутствия необходимости квалифицироваться на эти турниры), сыгравших друг с другом в течение одной февральской недели. Парагвай не оставил шанса La Roja, обыграв Чили с общим счетом 7:1. Вслед за этим настал черед бразильцев, чья сборная после поражения в финале ЧМ-1950, вошедшего в историю под названием Maracanazo, была практически создана заново (заменили даже цвета игровой формы, с белого на желтый с синим). Главными звездами Selec~ao были защитник "Ботафого" Нилтон Сантос, его однофамилец, правый защитник "Португезы" Джалма Сантос (оба считаются одними из лучших оборонительных игроков ХХ века), полузащитник "Флуминенсе" Диди, которого Пеле называл своим идолом, а также нападающий "Коринтианс" Балтазар, как и венгр Шандор Кочиш получивший прозвище "Золотая голова" за бесчисленное количество голов, забитых этой частью тела. Именно Балтазар и забил первый гол бразильцев в отборочном цикле к мировому первенству, поразив ворота Чили, а через 25 минут добавил и второй, установив окончательный счет на табло. Неделю спустя (все матчи группы 11 игрались с промежутком в семь дней) тот же Балтазар огорчил и Парагвай, став автором единственного мяча в игре. Вы удивитесь, но еще через неделю домашний матч Бразилии против Чили также завершился со минимальным счетом, и также благодаря голу Балтазара. Лишь в последнем матче группового этапа, где бразильцы играли против парагвайцев, безраздельное доминирование игрока "Коринтианс" в атаке Selec~ao было нарушено двумя вингерами: будущим чемпионом Италии в составе "Фиорентины" Жулиньо (дубль) и Мауро Рафаэлом из "Сан-Паулу" (последний гол в матче). Впрочем, и сам Балтазар не упустил возможность отличиться, а на четыре мяча бразильцев сборная Парагвая сумела ответить только одним, зато его автором стал легендарный Эулохио Мартинес, будущий нападающий "Барселоны", забивший первый гол в истории "Камп Ноу".