Атилия смущалась. Она ела лишь закуски — крупные оливки и жареные грецкие орехи в меду.

— Очередной раз убеждаюсь, глядя на тебя, Атилия, какая ты истинная римлянка, — император обратил на нее внимание, — Ешь мало, и даже не притронулась к мясу. Я давно перестал узнавать римский народ. Когда-то он сложился из скуповатых крестьян и нетребовательных к еде легионеров. Они всегда обходились ячменем и чесноком. Лишь не так давно познакомились с изысканной кухней Азии. Самые лучшие яства жрут, как голодные мужланы. И это те, кто называет себя патрициями.

Император говорил, жестикулируя рукой.

— Они мешают соусы и специи не подходящие друг другу. От этого во рту создается отвратительная каша из вкусов и привкусов. Истинный аристократ из Антиохии — где я был наместником при Траяне, пришел бы в ужас от подобного обжорства и кощунства над блюдами. Получив доступ к разнообразию и обилию — они не могут научиться сдерживать себя. Я противник такого. Не люблю усложнять самое простое из наших удовольствий.

Сначала ей показалось, что Адриан говорил о ее покойном муже Луцие. Но потом она поняла — он имел в виду почти всех собравшихся на пир.

Император говорил громко, его бас перебивал окружающий шум. Гости, услышав эти слова, стали откладывать блюда с горами разной пищи. Их набитые рты замерли, перестав жевать. Они прислушивались к тому, о чем продолжал Адриан.

— В юности, живя в Греции, мы жарили рыбу прямо у моря. Нанизывали ее на прутики и подвешивали над костром. Как сейчас помню: почерневшая от огня, она хрустела на зубах. А приправой был песок, случайно на нее попавший. Еще смолистое вино и обсыпанный кунжутом хлеб, — августейший даже прикрыл глаза в воспоминаниях, и показывал в воздухе, как отламывал кусочки, — Люблю Элладу за простоту! Ты слышала, милая, я закончил строительство большого храма Зевса в городе богини Афины?

Атилия кивком — дала понять, что не знала об этом.

— Да. И не только его. Мы восстановили многие храмы.

Он взял кубок и отхлебнул.

— Мое любимое вино с острова Самос, на нем живут эллины. Ты пробовала его?

Ей вновь пришлось отрицательно мотнуть головой.

— Эй, виночерпий!

Возле нее, как из-под земли, возник юноша. Он протянул ей небольшой золотой кубок и наполнил его из кратера для смешивания.

— Слаще вина я не пил, — продолжил император, — О целебных свойствах его, говорил сам Гиппократ — знаменитый грек, целитель и философ. Советую закусить виноградом или фруктами. Только не мясом.

Атилия сделала глоток. Вино действительно оказалось очень сладким и приятным на вкус. Она улыбнулась и кивнула, глядя на августейшего.

— Сейчас все привыкли закусывать мясом. Ты видишь, сколько они его поглощают, — он обвел вокруг указательным пальцем, — Если бы это увидели их предки, жившие при древних царях, они бы поседели от ужаса. Семья какого-нибудь чиновника съедает за вечер столько, сколько они не ели и за всю жизнь. Я, когда заключал мир с парфянским правителем Хосроем, в его шатрах видел индийских аскетов. Эти люди, представляешь, отказались от мяса навсегда. Тогда с отвращением они отворачивались от дымящихся ягнят на вертеле. Иногда, я завидую такой выдержке.

Адриан снова сделал глоток. Гости продолжили потихоньку жевать, пока он не смотрел в их сторону. Атилию такое позабавило.

— Ко всему прочему, я тогда вернул царю Парфии его дочь.

Император опустил взгляд на столик перед собой, видимо полностью погрузившись в воспоминания.

— Обожествленный Траян в походе захватил ее и удерживал в заложниках. Завоеванные им земли так же пришлось вернуть. Империя, в этот раз, откусила слишком большой шмат, он оказался нам не по зубам.

Адриан глубоко вздохнул.

— Эх, много хороших ребят осталось там, в песках далекой Парфии. Я был в том походе при нем помощником — тяжело нам пришлось… Траян, сильно заболел там. А через несколько лет умер в нашей провинции Киликии, у города Селинус. Вместе с его женой, августейшей Помпеей, мы сложили ему погребальный костер. А прах привезли в Рим. А эти, — он вновь обвел указательным пальцем гостей, — Они радовались, что рабы стали дешевыми. И теперь они хотят новой войны. Говорят, для этого нарожали достаточно сыновей. Жаждут победы. Алчные кретины.

В воздухе чувствовалось повисшее невероятное напряжение. Все прислушивались к словам императора, на лицах у многих застыло недовольство. Никто, даже из ближайших родственников, не осмелился перечить императору.

Атилии стало ясно — среди патрициев образовалась большая группа приверженцев войны. Жажда наживы и славы возбуждала в них тягу к новым завоеваниям.

Рим всегда воевал. Если его не раздирали внутренние распри — старался отхватить территории по соседству, а потом и дальше. Постоянное отсутствие многих мужчин дало больше свобод женщинам. Ужесточение законов не останавливало жен перед изменой. Такое не могло принести семейного благополучия. А семья для римлян всегда стояла превыше всего.