– Тебе лучше об этом не знать, – произнес император. – Сначала я должен понять, что нам с этим делать, а уже потом… Пока просто держись от меня подальше.

Держаться подальше? То есть до этого я сама стремилась к нему? От этого действительно становилось ужасно неловко.

– С удовольствием, ваше величество, – выдавила я и подошла к той самой тайной двери, из которой пришла. Владимур тут же материализовался, но так, чтобы император его не видел и, соответственно, не гневался. – Проводи меня в покои.

Когда я оказалась у себя, долго думала над тем, что произошло. Что со мной постоянно происходит в присутствии Владыки? Почему я так остро на него реагирую? Неужели я в шаге от влюбленности? Вот в кого нельзя влюбляться, так это в императора! Почему моё глупое сердце не может выбрать Аравера? Ладно-ладно, как образованный человек, я понимаю, что дело не в сердце, а в мозге… но почему все так сложно, а?

– Сегодня лучше лечь пораньше, – сообщила Джудит, войдя в спальню. – Завтра ведь бал.

Бал, точно! Я уже совсем о нем забыла! А ведь гномихи подготовили мне такое потрясающее платье… закачаешься!

Раздевшись, я встала у зеркала и взглянула на татуировку. Едва не вскрикнула. Она изменилась! Линии, еще не сложенные вместе, стали плавнее, будто пытались соединиться в какой-то узор. Да что все это значит?!

– Йорги бы побрали эту магию, – ворвался в мое сонное сознание разгневанный голос императора.

Я медленно разлепила веки и посмотрела на Диаронда. Спать хотелось жутко, поэтому я повернулась на другой бок и прикрыла уши подушкой. Полежала так еще несколько секунд, пытаясь вернуться в сон, и тут до меня дошло, где я и с кем я!

Подскочив, я быстро выбралась из кровати и отшатнулась к окошку, смотря на обнаженного дракона. Нет, ему определенно пора брать привычку спать одетым! А то неизвестно, когда магия нас по утрам перекинет.

Я огляделась: на этот раз я была в своих покоях, а вот Владыка, судя по всему, оказался тут совсем недавно. Брови сдвинуты, на лице – маска недовольства. Жаль, что он обладает портальной магией, а то я бы с удовольствием посмотрела, как Владыка возвращался бы к себе совершенно голый или, что даже еще забавнее, в моей одежде. Представив Диаронда в пышном платье с кринолином, с напудренным лицом и румянами, я громко рассмеялась.

– Тебе это кажется смешным?

– Мне? Владыка, это вам известна причина, по которой это происходит с нами, а мне – нет. Поэтому да, мне смешно. Но вы можете сообщить мне все подробности и раскрыть правду, тогда и мне будет так же грустно, как и вам.

– Нет уж, буду нести эту тяжелую ношу один, – едко отозвался правитель, уловив в моем тоне сарказм, и поднялся, обмотав простыню вокруг бедер. – Хорошего дня, эри Марика.

– И вам, ваше величество.

Диаронд открыл портал и стремительно покинул мое общество, я же вновь рассмеялась, вспомнив забавную картину, нарисованную моим воображением. “Владыка в платье” – надо запомнить этот образ на случай, если нужно будет улыбаться во что бы то ни стало.

В комнату вошла Джудит – как хорошо, что парой минут позже и не застала в моих покоях обнаженного дракона. Конечно, она в курсе наших отношений и связана магической клятвой, однако предстать в её глазах разлучницей мне бы не хотелось.

– Доброе утро, – поприветствовала горничная и внесла в покои выглаженное платье для бала, – сегодня у нас много дел. Я наберу вам ванну с эфирными маслами?

– Буду благодарна.

Джудит скрылась в ванной комнате, а я подошла к ширме, на которой висело платье потрясающего насыщенного цвета морской волны с многослойной юбкой – нижняя была сделана из белого атласа с защипами и аквамариновыми подвесками. Верх – без корсета, но с жесткими линиями бюстье, на которое ложился лоскут из органзы, присборенный в ложбинке груди и на плечах. Сам образ в нем был сказочно-нежным, поэтому я предвкушала, как сегодня вечером надену это великолепие.

Но сначала предстояла подготовка. Водные процедуры, отпаривание, укладка. Джудит рассказывала мне последние городские новости, чтобы вечером я смогла поддержать разговор, но от всей этой информации у меня взрывалась голова. Однако мне сегодня нужно привлечь холостяков Тиамириса.

Мне нужно выйти замуж…

Я взглянула на себя в зеркало: время близилось к восьми, я стояла в тонкой атласной сорочке цвета слоновой кости, на лице уже был вечерний макияж, в котором преобладали морские оттенки, а волосы распущены, водопадом спускаясь на плечи. Джудит настаивала, чтобы мы собрали их в высокую прическу, но как такое возможно с моей татуировкой на шее?

В дверь постучались, и Джудит отправилась открывать. За порогом обнаружился лакей, передавший послание от его величества. Посланием оказалась плоская вытянутая коробочка с короткой запиской:

Открыв коробочку, я обнаружила внутри жемчужный чокер [1] с аквамарином посередине. Я улыбнулась. Владыка предусмотрителен! Мало ли, как могут подлететь волосы во время танца? Чокер вполне логичное и необходимое украшение.