— Отзови солдат! — велел я по-нартонски, склонившись над ним. — Сейчас!

Он не ответил и ничего не сделал.

Его заплывший глаз посмотрел не на остриё, угрожавшее лишить его зрения, и даже не на моё лицо — лицо врага.

Ниуд разглядывал что-то другое.

Он смотрел на мой стальной кулон-коготь, который выскользнул из-за воротника и теперь свисал на цепочке с моей шеи.

— Чую фагнум... — прохрипел ниуд, втянув носом воздух. — Ты агент чароитов?

Даже дым и гарь не помешали ему унюхать несколько капель фагнума, полученного мной от женщины-чароита ещё неделю назад и спрятанного в моём тайном флаконе.

— Да, — тихо ответил я, стараясь врать так же правдиво, как Мидори. — И ты меня чуть не грохнул, идиот. Отзови своих солдат, я тебе говорю.

— Почему сразу не подал знак? Я бы понял. Тебя ждали не здесь.

— Верхолёт не добрался, как видишь. — Я убрал остриё от глаза ниуда, но саблю оставил наготове. — Надеюсь, меня всё ещё ждут?

Ниуд кашлянул и кивнул.

— Если груз при тебе, то ждут. А если груз погиб... то за ошибку покарают не только меня, но и тебя. Наши головы украсят подземную галерею повелителя в катакомбах древней Атифы.

Я оглядел изуродованную рожу ниуда и ответил:

— Груз выжил, и пока он ни о чём не догадывается. Осталось его доставить. Чароиты будут довольны.

Тот улыбнулся.

— Тогда и наш повелитель будет доволен. Тебя ждут в...

На этом его оборвали.

Оборвал не я, и не моя сабля.

***

Три кинжала, один за другим, пробили морду ниуда, угодив ему в щеку, глаз и рот. Смерть всё же настигла моего противника, но того, кто его убил, я бы сейчас сам разорвал голыми руками.

На рукоятях кинжалов блестела гравировка герба, очень знакомого мне герба.

Меч в глыбе льда.

Военный Дом Снегова.

Я повернул голову и увидел, что позади меня над землёй завис серый пограничный верхолёт, а за ним — ещё с десяток.

Синие молнии телепортации ещё даже не исчезли с их корпусов. Машины появились только что, но их рокот заглушило пламя, трещащее вокруг меня. Остатки ниудов тем временем разбегались кто куда, прячась в разломах и потайных туннелях.

На подножке первого верхолёта стояла девушка в синей военной форме, красивая блондинка с косой белокурых волос.

Это была Акулина Снегова, дочь главы Военного Дома княжества Западный Нартон.

Ну кто бы сомневался, что именно она сможет так точно и так не вовремя метнуть кинжалы. Будто мне назло. Она ведь не дура и видела, что я допрашиваю ниуда, но всё равно убила его.

Стерва.

Скрипнув зубами, я поднялся на ноги и посмотрел на Акулу, улыбающуюся мне с подножки верхолёта.

Вот придушить бы тебя, гадюка.

Поднимая пыль и снося дым в стороны, машина начала приземляться, но Акула спрыгнула вниз раньше и быстрым шагом направилась ко мне. Её стройные ноги в высоких сапогах переступали через обугленные трупы ниудов, а порой наступали на них.

Девушка остановилась за несколько метров от меня и посмотрела на убитого котлованного командира.

— Это копьевой сержант по имени Хад Вергес. Он мало что знает. В армии ниудов звание невысокое. Ранг подземного мага у него всего лишь первый из пяти. Но всё равно поздравляю, ты почти его убил. Для безрангового ученика, который даже до столичной Академии не долетел, ты вполне неплохо справился.

— Это ты его убила, чем мне всё испортила, — процедил я.

Акула вздохнула.

— Я боялась за тебя. Не хотелось бы, чтобы какой-то подземный копьевой сержантик прикончил того, кто интересен Военному Дому Снегова.

Она окинула взглядом покалеченную взрывам землю и добавила не без уважения:

— А неплохо. Правда, неплохо. Ты им тут отличную прожарку устроил. Слухи быстро расходятся, и уже сегодня они разойдутся по всем катакомбам Котлованов и дойдут до самой Атифы, до повелителя подземных магов. Ниуды в красках расскажут, как один парень сжёг сотни ниудов.

— Не я один.

Акула обернулась и посмотрела на остальных выживших ребят.

Рядом с ними уже приземлились другие верхолёты, и несколько пограничников в серых формах помогали раненым.

Джанко и Ючи Хамаду положили на носилки, а Грич Гамзо пошёл сам. Остальные — Мичи, Кика, Горо и Мидори — остались ждать меня.

Они стояли бок о бок, в дыму и пыли, и безотрывно смотрели в мою сторону.

По лицу Мидори текли слёзы, Мичи улыбался и махал мне рукой, Кика поправляла заколку-бабочку и нервно закусывала губу, а Горо будто никак не мог поверить, что выжил.

— Ты про этих неудачников? — уточнила Акула. — А мне кажется, что они не способны...

— Какого хрена ты вообще делаешь на границе? — перебил я её и направился в сторону ждавших меня ребят.