— Они атакуют вчетвером? — воскликнул Герт.

— Похоже, что они не собираются атаковать, — ответил я. — У них нет оружия. Это гонцы, но несут весть не о переговорах или перемирии, а о чем-то другом...

К сожалению, я оказался прав. Гонец ступил в тронный зал и, преклонив перед королевой колено, произнес:

— Его величество король Солт предлагает королеве Тэпии разрешить войну Королевским поединком. Победитель сядет на трон обоих королевств, объединив их под своим началом.

Глаза Тэпии сверкнули, а кулаки сжались, она встала с трона:

— Кто будет биться со стороны королевства Солт?

— Сам король! — ответил гонец. — Каков ваш ответ?

— Ожидай моего решения за дверью. Гонец в сопровождении четырех стражников покинул зал, и мы остались одни.

— Что за поединок? — спросил я. — Отправь меня биться.

— В поединке могут участвовать только те, в ком течет королевская кровь.

— И кого ты собираешься выставить?

— В королевстве Тэпия лишь я носитель древней крови.

— С ума сошла!.. — я еле сдержался, чтобы не залепить ее величеству подзатыльник. — Какой из тебя боец? К тому же, ты беременна!..

— Мое состояние не повлияет... мое оружие — лук, — голос Тэпии стал ровным. — Нужно покончить с этим... Если нагрянет подмога из Даромира, Астрабан падет, и я все равно умру. А народу погибнет гораздо больше.

— Нет! Солту нельзя верить! Я против!

— Ты не можешь мне запретить, Молот... Я королева.

***

Полуденное солнце играло на черных сверкающих доспехах Тэпии. Вороная коса струилась из-под черного шлема, украшенного алмазами. Воительница сжимала лук, словно скипетр, за спиной полный стрел колчан.

Сотня наших лучших бойцов вытянулась в цепь за спиной королевы. Напротив нас в ста метрах сотня вражеских солдат во главе с Солтом. Я судорожно всматривался в их лица. Ведьмы среди них вроде нет. Но в чем тогда подвох? Он обязательно должен быть — я это чувствовал. Не мог Солт просто так, рискуя жизнью, согласиться выйти в поле на поединок. Что-то здесь не так! По условиям поединка каждая сторона могла взять с собой сто воинов. Ведьме присутствовать было запрещено.

Солт, облаченный в доспехи цвета золота, обнажил меч и, подняв щит, прокричал:

— Готова ли королева Тэпия к священному поединку?

Тэпия подняла лук и крикнула:

— Я готова смыть твои грехи твоей же кровью!

— Да прольется древняя кровь! — махнул рукой Солт.

Бой барабанов раскатами прыснул по долине. Солт, прикрываясь щитом, с криком побежал вперед. Тэпия наложила стрелу и спокойно зашагала навстречу.

— Стреляй! — крикнул я. — Не дай ему подойти!

Но королева продолжала идти. Вот щит короля дернулся на кочке, открыв на секунду корпус, и стрела ударила в брешь, пробив доспехи и левое плечо.

— Да-а! — закричал я.

Король взвыл, но чуть замедлившись, продолжал бежать. Тэпия пускала стрелы одну за другой, те отскакивали от щита словно горох. Вот Солт уже в двадцати метрах. Бум! Стрела нашла щель между щитом и доспехами, но отрикошетила от покатой геометрии лат.

— Черт! — я сжимал молот, еле сдерживаясь, чтобы не рвануть вперед.

Воительница била почти в упор, но король, укрывшись за щитом, медленно подбирался все ближе и ближе.

Следующая стрела полетела в ноги, скользнула по округлой чашке колена и вонзилась в землю. Плохо дело...

После очередного выстрела король бросил щит и в два прыжка очутился возле Тэпии. Воительница спешно накладывала стрелу. Солт рубанул сверху. Тэпия увернулась, натягивая лук. Меч отсек вороную косу и провалился в пустоту. Бум! — стрела почти в упор вонзилась в грудь короля, пробив доспехи. Вскрикнув, Солт упал на спину. Тэпия опустилась пред ним на колени. Солт лежал на земле, часто дыша.

— Прости меня, — поперхнувшись кровавым кашлем, прохрипел он. — Я не хотел, чтобы так все закончилось…

Тэпия осторожно сняла с его головы шлем и провела рукой по посеревшей щеке:

— Я прощаю тебя, брат...

— Прошу помоги... — Солт протянул трясущуюся руку.

— Т-с-с, теперь все хорошо, не волнуйся... Я с тобой...

Воительница выдернула стрелу из груди короля и вонзила ему в висок...

***

Победа нагрянула нежданно. Город ликовал. Торжество захлестнуло Астрабан.

— Слава королеве! — кричал народ на каждой улице, на каждой площади. Я радовался не меньше. Одолеть превосходящего противника вдвойне приятно, ведь победа над слабым подобна поражению.