– Сердца в опасности… – проговорила я одними губами, чтобы принять эту новость.

Наш мир не всегда был свободным. Драгоны – первые создания богов на срединных землях – правили людьми. Чтобы удерживать власть, им было передано Сердце Стихий, мощная сила, подчиняющая лёд, пламя, свет и тьму. Но боги перестали откликаться на наши молитвы давно, а их создания перешли границы. Люди восстали. Сердце Стихий было разбито на четыре части и разлетелось по срединным землям. Драгоны лишились былой власти, были закрыты в своей стране. А Сердца обеспечивали мир в наших странах. Отец был одним из хранителей. Конунг Эрфолка – суровой северной страны. Он владел силой Сердца Стужи. А теперь он сообщает, что остальные стихии потеряны. Неужели пора мира завершается?

– Но ведь Сердца должны избрать новых хранителей, разве не так?

– Так. Если их не забрали. Давно сообщается об активности в империи.

– Думаешь, это драгоны пытаются вернуть власть?

– Не знаю, Эрика. Но поговорить я хотел о другом.

– Что-то важнее этого? – удивилась я.

– Война возможна. И я хочу, чтобы рядом с тобой был надёжный мужчина.

– Не понимаю, – вновь раздражённо отбросив от лица мешающую прядь, я схватилась за руку отца.

Отец недавно объявил, что готов дать разрешение на мой брак. Помолвка не за горами, мы к ней готовились. Мне пророчили в мужья Стефана, сына ярла Торвульда. Я знала его с детства. Так хорошо, словно сестра брата.

– Пойми меня правильно. Стефан – хороший парень. Но он молод, неопытен. И если придёт война… Тебе нужен сильный мужчина, воин.

– Но Стефан – воин.

– Но так ли он хорош, как мои побратимы? – парировал отец.

– Как их сравнить? Они прошли с тобой сотни битв.

– Не сотни, – усмехнулся он. – Вот кто подкидывает идеи бардам?

– Не уходи от разговора, отец. Кого ты прочишь мне в мужья?

– Устроим отбор. Выберем сильнейшего воина среди доверенных лиц.

– Но все они намного старше. И Стефана я знаю всю жизнь. Он… он…

– Он может участвовать в отборе. Но выйдешь замуж ты за самого достойного, – отец приблизился. Его большие ладони легли на мои плечи, встряхнули, заставляя меня вынырнуть из омута панических мыслей. – Это моё решение. Оно правильное.

– И я приму его, – хрипло отозвалась, сглотнув острый ком тревоги, вставший поперёк горла.

С решением конунга не спорят, даже если он твой отец.

– Я надеюсь, ты меня поймёшь, – голос отца смягчился, ладони перестали с силой сжимать мои плечи. – Мой долг позаботиться о тебе.

– Я понимаю.

Ведь действительно понимала его стремление защитить меня. Мой же долг состоит в том, чтобы стать достойной женой, продолжить наш род. Но в глубине души, вопреки втолкованным с детства истинам, рождался протест. Наверное, всё дело в том, что я до сих пор держала в руках лук. Подарок отца. Очень странный для дочери конунга.

– Эрика! – в дверях черного входа в замок показался Стефан.

Он помахал мне, счастливо улыбаясь.

Вот и жених. Несостоявшийся…

Девушки восторженно вздыхали по Стефану. Красивый, высокий, широкоплечий, отличный мечник, которого обучал мастер из Флассии. Воины этой страны известны своей необычной техникой ведения боя. Мечи в руках Стефана танцуют. Но я ценила его за другое. Он был хорошим другом. Мог прикрыть перед взрослыми за шалости, поддержать. Когда другие не видели, он обучал меня владению мечом. Мы дружили с самого детства. Замок ярла Торвульда был для меня чуть ли не вторым домом. И с детства же нам прочили брак. Я не любила Стефана как мужчину, мне было незнакомо это чувство. Но давно приняла как данность, что он станет моим мужем. Только лишь один короткий разговор всё изменил…

Стефан сбежал по ступеням, мимоходом поправив изогнутый меч в ножнах, висящих на поясе. Дорожная одежда запылилась. Светлые короткие волосы трепал ветер. На губах друга играла лучезарная улыбка.

– Ускакал вперёд отряда, Стефан?

Отец приветствовал его как сына. Приобнял, похлопав по плечу.

– Рад снова вас видеть, конунг Аргейл, – почтительно склонил он голову. – Да, отряд еле плетётся, я отправился вперёд.

Подойдя ко мне, Стефан деликатно обнял меня за плечи. После разговора с отцом душу одолела неловкость перед ним. Мы редко обсуждали нашу возможную свадьбу, иногда шутили на эту тему. Воспринимали это событие чем-то неотвратимым. А теперь всё перевернулось с ног на голову. Не представляю, как расскажу ему новости. Может, потеря меня в качестве жены была бы не столь грустна для него, но мой муж со временем обретёт силу Сердца Стужи, станет новым Хранителем Севера. Я же так, иду в придачу.

– Ты как всегда с луком, Эри, – отстраняясь, он мимолётно дёрнул тетиву моего верного оружия.

Впрочем, стреляю я только по мишеням. Отец не отпускает меня даже на охоту. Не положено девушкам носить оружие. Его поблажки касались только стрельбы на полигоне замка.

– Сейчас переоденусь. Мы пойдём? – я взглянула на отца, ожидая разрешения.

Он больше не хмурился, смотрел на нас миролюбиво, но немного грустно.

– Бегите, – усмехнулся он, весело сощурившись.

Подтолкнув Стефана в грудь, я рванула к двери.

– Эри, нечестно, – возмутился он, бросаясь за мной.

Смеясь, я пронеслась по узкому коридору в сторону винтовой лестницы и устремилась наверх. Стефан не отставал. Он не любил проигрывать в наших спорах и соревнованиях. Мы поднялись на три этажа, пронеслись по коридорам, лавируя между слугами. Впереди показалась мама.

– Что за беготня? – она грозно упёрла руки в бока.

Как и отец, она успела облачиться в нарядную одежду: белоснежное нижнее платье и бирюзовый верхний сарафан, украшенный вышивкой. На поясе хозяйки замка висела связка ключей. Тёмные волосы были отведены от лица. Зелёные глаза улыбались. Их цвет я унаследовала от неё, как и черты лица. Только усреднённо. Она была красавицей, не то что я.