На столицу уже опускались сумерки, накрывая город своей мрачной периной. Только что прошел освежающий дождь, украшая серый асфальт темными оттенками. В воздухе стоял запах мокрой травы, а под ногами хлюпала вода.

Алина успела намочить свои тоненькие туфельки, шлепая по лужам рядом с высоким темноволосым мужчиной.

Их поприветствовал водитель в таком же строгом костюме и предварительно распахнул дверцу черного автомобиля, жестом приглашая внутрь. Алина первая заскочила в машину, усаживаясь у окна.

Долгожитель, с виду мрачноватый тип, сел рядом, вытянув вдоль сидения левую руку.

Дверца громко хлопнула, и машина сдвинулась с места.

…Темный купол возвышался над вентиляционной трубой, разрезающей его напополам. Он был сплошь усеян звездами, похожими на мелкие точки. В конце апреля уже стояла теплая и сухая погода. Днем температура поднималась до плюс двадцати пяти, иногда — до плюс тридцати.

В начале месяца снег едва растаял, наступила невыносимая духота.

Ночью температура падала, становилось прохладнее.

За все это время не было ни одного намека на дождь, пусть даже мелкого, зато освежающего, пахнущего зеленой травой.

Бетонное здание утопало в зелени. Сквозь еловых, сосновых и ветвистых деревьев пробивались яркие огоньки. Как только на землю опускалась ночь, зажигались многочисленные электрические лампочки. Во тьме мелькали люди в белых одеждах, а вдалеке громко звучали сирены проезжающих мимо автомобилей.

Жизнь в одночасье замерла, как будто кто-то невидимый и всемогущий поставил ее на паузу, словно записанный на видеокассету фильм. Не было даже пресловутых мотоциклистов, что любили разъезжать на громко вопящих байках, заставляя мирно спящих людей вскакивать с кроватей.

Часы показывали начало двенадцатого.

Крупного телосложения мужчина тяжело шагал по коридору, нервно размахивая руками. Белая рубашка прилипла к спине. По лбу катились, словно бусины, градины пота.

— Господи, когда-нибудь эта жара закончится, нет?! У меня мокрое все, даже трусы! — Александр Свиридов, тот самый крупный мужчина в белой форме, вошел в просторное помещение с панелями со светящимися кнопками и экраном над ними, показывающий глубины погружение управляющих стержней.

— Бегать надо меньше, — буркнул сидящий за столом мужчина, что-то пишущий в большую тетрадь.

— Эксперимент уже начался?

— Начнется с минуты на минуту. И если кое-кто перестанет мешкать… — юноша в очках, заметив многозначительные взгляды, побледнел, — то, возможно, ближе к полуночи успеем провести эксперимент. Мы уже опустили мощность до семисот мегаватт…

— Да-а… — парень судорожно проглотил слюну, — только мощность продолжает падать…

— Ты идиот! Клянусь богом, ты самый настоящий идиот! — один из присутствующих набросился на паренька и схватил того за грудки. — Ты сам, своими хилыми ручонками, “уронил” реактор! Если ты не “поднимешь” его сейчас же, мы все пропали!..

Мужчина тоже вскочил со стула и бросил испытывающие взгляды на возбужденных напарников. Время шло, и от сильного напряжения, витающем в закрытом помещении, Александру показалось, что почва уходит у него из-под ног: еще минута, и он тоже потеряет остатки самоконтроля.

— Мы еще можем все исправить. Уйди, — кинул Свиридов разгневанному коллеге и подошел к пульту управления. — Мы тебе поможем, — успокаивающе сказал он юноше и слегка потрепал его за плечо. — Я встану возле показателей мощности, а ты будешь делать то, что тебе скажут, понятно? — парень кивнул и опустил взгляд на панель, спрятав за толстыми стеклами очков огонек недовольства.

Александр хмыкнул и склонился над приборами.

Мощность продолжала стремительно падать. Тридцать мегаватт.

— Давай ты будешь делать то, что тебе говорят, хорошо? — паренек засвоевольничал, выбрав неподходящее для этого время. — Ты начинаешь дергать стержни как попало, а лучше бы начать с тех, что свободны. Разве ты не понимаешь, как это работает?

— Я-то понимаю. Или вы принимаете меня за школьника?!..

— Ты намного хуже, поверь. Давай поговорим об этом после, как все закончится, идет?

— Вы еще долго будете мешкать?! Вы что, решили сыграть в добреньких воспитателей? Мы бы давно провели этот чертов эксперимент, если бы не ваше няньчество! Или вы хотите, чтобы я доложил куда надо?!

— Докладывай! Или ты ждешь пинка для рывка?!

Когда мощность удалось поднять до двухсот мегаватт, Александр, почувствовав облегчение, отошел от панели, вытирая рукавом пот, струящийся по лицу и бросая взгляды на полуоткрытую дверь: наверняка на улице уже окончательно спала жара, и можно наполнить легкие кислородом. Он посмотрел на тикающие часы, висящие высоко над экраном, затем — на паренька, и резко вздрогнул, когда непонятно откуда взявшиеся порывы ветерка коснулись его растрепанных темно-русых волос. Сглотнул, ощутив на себе пристальный взгляд и чье-то издевательское хихиканье.