Веселье и задор праздника охватили гостей, и будто я один был в своем уме…

Услышав правила и суть игры, я изменился в лице и пробормотал себе под нос:

– Что я здесь забыл? Это ведь надо было так вляпаться!

– Что за бред? – Эмили почти до слез смеялась над правилами конкурса.

– Назовем этот конкурс «В поисках яиц»! – воодушевленно вскричал паренек, и, к моему удивлению, все ему зааплодировали.

– Где был ты, когда тебе яйца раздавали?! – возмущенно пробормотал я себе под нос.

Мужчинам завязали глаза. Дамам раздали по одному золотому яйцу, надушили, конкурсанты их понюхали.

– Вы готовы? Начали!

После этой команды заиграла веселая музыка, и девушки разбежались. Пытаясь нас запутать и при этом не выронить яйца, они перемещались из стороны в сторону. А мужчины бегали с завязанными глазами и связанными за спиной руками, как слепые петухи, в поисках злополучных яиц. Эмили смеялась и недоумевала, как зрелые мужики в здравом уме могут пытаться найти «свою» женщину по запаху. Половина пар вообще были не знакомы друг с другом. Кто откажется упереться носом в чью-то женскую грудь? Были и те, кто случайно или нарочно проглатывал золотые безделушки, чтобы потом продать их, – яйца были небольшого размера.

Себастиан не уронил достоинства; он стоял на месте, пытаясь услышать смех Эмили. Она смотрела только на него и не спеша, медленным шагом подходила к нему все ближе и ближе. Почувствовав знакомый аромат, Себастиан улыбнулся ей.

– Вы меня потеряли, мистер Уорд? – Она взяла в руки золотое яйцо, приподнялась на носочках к уху Себастиана и нежно прошептала: – Давайте больше не будем участвовать в этих конкурсах?

– Идет.

Эмили потянулась, чтобы развязать ленту, которой ему завязали глаза, сняла ее, и их глаза встретились. Он будто ласкал своим взглядом ее нос, щеки, губы. Эмили мило засмущалась, отводя глаза в сторону.

– Дочка! Я тебя обыскался!

– Отец? – удивились Эмили, услышав родной голос.

К нам присоединился отец Эмили; он был немного растерян и выглядел уставшим.

– Папа, познакомься, это сам…

– Генерал Себастиан Уорд, главнокомандующий отряда номер семнадцать! Я слышал о вашем подвиге, это смелый поступок! Вы герой! – Судья Бэнсон протянул мне руку для пожатия.

– Благодарю вас, сэр.

Мы обменялись крепким рукопожатием.

– Вы танцуете с моей дочерью. Не обижайте ее, она у меня единственная.

– Папа! – перебила его Эмили.

– Не волнуйтесь, я доставлю вашу дочь домой до полуночи в целости и в сохранности.

– Ну что ж, не буду вам мешать, веселитесь. – Мистер Бэнсон поцеловал свою дочь в щеку и скрылся в толпе. Эмили вздохнула с облегчением, что ее отец не стал читать мне мораль.

После ухода мистера Бэнсона музыканты неожиданно сменили быструю музыку на медленный танец.

– Потанцуете со мной, миледи? – Я протянул ей свою ладонь.

Не отрывая взгляда от моих глаз, Эмили, не задумываясь, согласилась. Я обхватил ее талию одной рукой и плотно прижал к себе. И не заметил, как тяжело дышит Шерри, глядя на наш танец.

– Шерри, перестань на них смотреть! – настойчиво проговорила Шаррон, пытаясь отвлечь сестру.

– Да, Шерри, ты выглядишь глупо, – вмешалась недовольная Холи Коллинз.

– Мама! Перестань уже лезть в мою жизнь! – возмущенно воскликнула Шерри.

Еле сдерживая свои эмоции, она закрыла лицо руками. Шаррон крепко обняла ее, пытаясь успокоить.

– Ты обязательно обретешь свое счастье. Забудь про него.

– Не могу! – Шерри заплакала в объятиях сестры.

– Вспомни, как он с тобой поступил.

– Мне все равно. Я готова ему это простить.

– Какая глупость, – проговорила себе под нос младшая сестра Шарил, намазывая на булку красную икру.

– Шарил, не надо, – прошептала Шаррон. – Ей и так тяжело, ну зачем ты так?

Шерри посмотрела на сестру с нескрываемой ненавистью. Сколько обидных слов ей хотелось высказать младшей сестре! Но все же она промолчала. Схватила виски и выпила все целиком, без остатка. У Холи от перенесенного позора чуть не вылезли глаза из орбит, а Сильвестр решил промолчать и не перечить дочери.

Когда музыка для медленного танца закончилась, Эмили попросила Себастиана отвезти ее домой. Карета прибыла незамедлительно. Внутри были мягкие бордовые сиденья, а окна зашторены алыми занавесками. В убранстве кареты чувствовалась роскошь и уют.