Вот еще не хватало! Только прогнись один раз перед такими, потом всю жизнь спины не разогнешь!

— Ишь ты... ну, присядь с нами, пуганая.

Лиля покачала головой.

— Давайте лучше я вас приглашу в гости? Вы со мной поговорить хотите — ну так лучше не на людях.

— Не боишься?

— Вас — или ребят?Кот смотрел угрожающе, но Лиля не боялась. Не привыкла она бояться, и это чувствовалось. Так что мужчина медленно кивнул.

— Хорошо. Сегодня вечером в гости ждите, как трактир закроется.

— Приходите. Угостим на славу, — пообещала Лиля. И отправилась на кухню, чтобы обнаружить безнадежно пересушенное печенье.

Что ж.

Народная фантазия и не с таким справлялась — не пропадать же добру? Тем более, кота в гости ждем... как тут не уважить человека?

И Лиля, насвистывая детскую печенку про кота Леопольда, принялась за дело.

— Алия, ты не боишься? — Марион какое-то время наблюдала за ее сиятельством, а потом поняла, что ничего интересного не увидит.

— Нет, не боюсь.

— Амы...

— Марион, успокойся. Я договорюсь с Котом. Мне еще рожать, так что мне лишнего беспокойства не надо, — поморщилась Лиля.

Марион вздохнула — и согласилась. А что ей еще оставалось делать? Только верить подруге. Пока она ведь не ошибалась. И потом не ошибется, правда? Правда же?

« «

Одноглазый, Кот постучал в трактир тем же вечером. Не один, естественно.

Десяток адъютантов пожаловал с ним, но тут уж Лилиан не церемонилась.

— Располагайтесь, господа.

Бандитам были выделены три столика, на которые Лари принесла и выпивку, и закуску. А Кота посадили отдельно.Лиля проследила за сервировкой стола, и присела рядом с ним.

— Вечер добрый, господин Кот. Простите, имени вашего не знаю.

— Котом и зови, не обидно, — хмыкнул покровитель всея квартала. — А ты — Алия. Правильно?

— Правильно.

— А по фамилии как?

— Веска, — Лиля даже плечами пожала. Он что думал — она не спросит, как девичья фамилия Марион. — Аля Веска.

— Ну, со знакомством, Аля. Муж-то твой где? Или так — ветром нагуляла?

Лиля пожала плечами.

— Мужа нет рядом. А я выживаю, как могу.

— Вот оно как... жить, значит, хочешь.

— И хорошо жить, — до какого-то предела Лиля настроена была соглашаться. Но — только до какого-то.

— А платить мне не хочешь.

— Не могу, — спокойно пояснила Лиля. — Мы только начинаем работать, если сейчас и стражу кормить буду почти себе в убыток, и вам платить — по миру пойдем.

— Вы и так пойдете. Если трактирчик ваш заполыхает с четырех сторон.

— Не пойдем, — парировала Лиля. — Выскочить не успеем.

— Может, и не успеете. Смотря, до чего договоримся.

— Смотря, что вам нужно, — парировала Лиля, — у нас двое детей есть, третий на подходе, вот уж велик героизм! С бабами да детьми воевать! Весь квартал ухохочется, а то и весь город! Сам Кот — беременную женщину одолел. Следующий противник, надо полагать, грудной младенец?

— Уж больно ты языката, — нахмурился Кот.

Лиля развела руками, не слишком усердствуя. Беременность же... бюст у нее опять расти начал. Хоть платьеи расставляли, а все равно тесновато, лопнет еще, потом собирай богатство!

— С волками жить — по волчьи выть.

— Хм. Хорошо сказано.

Лиле захотелось добавить, что с кошаками — мяукать по-кошачьи, но пришлось промолчать. И вместо этого...

— Сколько вы хотите с нас получить?

— Два золотых в месяц мне платят. На моей земле стоите...

— А я думала — на королевской, — парировала Лиля. — Ладно... пока мы платить не сможем.

— Могу в долг дать.

— А потом трактир на себя переписать? Небось, процент будет такой, что проще себя запродать, да процент на процент... угадала?

Судя по нахмуренному Коту — угадала.

— И что ты предлагаешь?

Кот дураком не был. Но тоже понимал, когда надо остановиться.

Может, раньше бы надавить и получилось. А сейчас наглая баба в своем трактире всю стражу, считай, прикормила. Попробуй, тронь ее — так из принципа тебя под землей найдут и обратно закопают!