К моменту его возвращения Эвери уже ждала большая бадья с тёплой водой, кусок грубого солдатского мыла и огромное потертое полотенце, в которое мальчика заворачивали еще в младенчестве.

Сарра тоже была тут и в очередной раз смотрела на своего подопечного жалостливым взглядом.

— Ну что же вы так, госпожа… — прошептала она жалобно, но Эвери развернулся и посмотрел на нее с глубоким укором.

— Нянь! Я же просил!!! Я «господин»!!! И это не обсуждается!

Но увидев боль в глазах худенькой старушки, он смягчился и, подойдя, обнял её.

— А вдруг отец услышит??? Он же тебя не пожалеет!!! Я… мальчик, и это навсегда. Ты же знаешь…

Женщина всхлипнула и согласно кивнула.

— За что же вам… такое унижение??? Вы ведь…ох!

Она не договорила и, вытирая от слез морщинистое лицо, поспешила уйти, потому что Эвери предпочитал мыться в одиночестве.

Он быстро сбросил с себя пропахшую потом одежду и нырнул в бадью.

Вода расслабила уставшее тело, и он, откинувшись на край бадьи, закрыл глаза.

В голову лезли всякие тяжелые думы. И хоть он открещивался от жалостливых слов няни, в глубине сердца он тоже постоянно спрашивал: почему? Почему с ним приключилась такая беда, что он родился какой-то неправильной ненормальной девушкой, которая так похожа на мужчину и вынуждена всю оставшуюся жизнь скрывать свой «женский» позор?

Эвери устало выдохнул, тщательно натер себя мыльной тряпицей, вымыл свои короткие волнистые волосы, лежащие вокруг лица ореолом, и вылез из бадьи.

Обсушив себя полотенцем, он в обнаженном виде подошел к большому зеркалу на стене и замер.

Высокий рост, гибкое сильное тело с четко очерченными мускулами, но при этом длинная тонкая шея и узкие ладони. Округлых пропорций, присущих женщинам или той же старшей сестре Оливии, нет. Плечи довольно широкие, талия фактически отсутствует, бедра узкие, ноги мускулистые и крепкие, но без единого волоска. Груди почти нет, но подвязывать ее все равно нужно, чтобы ничего провокационно не торчало из-под рубашки. Да, тело женское, но ужасно несуразное, непривлекательное и чрезмерно мускулистое.

Эвери перевел взгляд на свое лицо.

Свои черты казались ему грубоватыми: острый подбородок, небольшие бледные губы, широкие коричневые брови вразлет и узкий ровный нос с едва заметной горбинкой — во всем этом совершенно не было женской мягкости, присущей той же самой сестре Оливии. Одни сплошные острые углы. Только глаза — большие, темно-синие с черным ободком на радужке — они казались неуместно огромными и яркими на таком невзрачном лице. А еще ресницы. Вот тут-то природа переиграла сама себя. Длинные, не в цвет волосам темные — они сами по себе подворачивались вверх, словно их усердно подвели щеточкой. Даже Оливия иногда с завистью останавливала взгляд на этих ресницах, ведь у нее они были значительно короче.

Однажды в детстве сестра закатила истерику и потребовала у родителей, чтобы Эвери остригли его ресницы, мол, они слишком выдают, что младший брат «какой-то неправильный». Но мама отказалась. Все равно же вырастут!

Эвери печально выдохнул и поспешно отвернулся. Смотреть на самого себя ему было крайне неприятно.

Недоженщина. Полумужчина…

Эвери скривился и нервным движением взлохматил свои золотые непослушные вихры.

Ему было больно.

Больно в очередной раз.

И так всегда.

Почему именно он???

За что????

Но ответа ему дать никто не мог. Родители говорили, что он родился с проклятием и что ему обязательно нужно быть мальчиком, хоть он и родился девочкой.

Зачем?

Так надо! Чтобы проклятье не настигло и всю семью…

Ему оставалось лишь сжать зубы и натянуть на себя чистую одежду.

Сейчас Сарра принесет завтрак.

А потом Эвери отправится на охоту в лесные угодья своего отца.

Охота, наверное, была единственным занятием, из-за которого ему нравилось быть парнем. Охотиться он очень любил, как и бродить по лесу в одиночестве. Он мог гулять так часами: всё равно до самого вечера им никто не интересовался. Только на закате приходил учитель, обучающий Эвери грамоте и языкам, поэтому мальчишка старался к этому времени всегда возвращаться в замок.

Он почти никогда не приходил с пустыми руками. То куропаток приносил, то зайцев. Однажды притащил косулю, убив ее точным ударом стрелы в глаз. Весь замок пировал в тот день знатно. И даже отец похвалил сына, что передала мальчишке няня.

Он тогда почувствовал себя странно и даже ощутил, как защипало в глазах. Отец, как ему казалось, младшего недолюбливал, поэтому услышать от него хоть какую-то похвалу было… странно и необычайно волнительно.

Через пару минут действительно пришла Сарра с целым подносом еды в руках: точно кухарка постаралась!

Эвери улыбнулся, засияв привлекательными ямочками на щеках, и старая нянька тут же умилилась. Этот ребенок улыбался так редко! Почти никогда.

Ее сердце безумно болело о девочке, которую собственные родители обрекли стать замкнутой мужланкой, размахивающей мечом не хуже любого рыцаря. От природы изящная, хрупкая, Эвери нарастила немыслимые для женщины мускулы, что вкупе с ее высоким ростом и короткой стрижкой действительно превратили ее в парнишку. Стройного, гибкого и… очень несчастного парнишку. Одинокого, как полная луна на небосводе, вынужденная всю вечность бежать от встречи с обжигающим солнцем…