– Бог в помощь, – неожиданно раздался сзади чуть насмешливый девичий голос. – Не помешаю?

Николай обернулся и… Нет, родители всегда утверждали, что их деревня славится красивыми девушками, но чтоб до такой степени?!

– Конечно, не помешаешь, – с трудом обретя дар речи, вскочил он. – Присаживайся. Стульчик у меня, к сожалению, один, но я и постоять могу.

– Тогда давай вместе постоим, – весело предложила незнакомка. – Как улов?

– Рад бы похвастаться, да нечем, – честно признался Николай. – Третий час сижу, и всё без толку. Только мелочь какая-то постоянно червей обгладывает.

– И неудивительно, – авторитетно заявила собеседница. – В нашей, с позволения сказать, речке нормальная рыба давным-давно перевелась.

– Тебе-то откуда это известно? – удивился Николай. – Сама, что ли, ловишь?

– Скажешь тоже, – отмахнулась красавица. – У меня батя – заядлый рыбак. Если хочешь, могу тебя с ним познакомить. Он все рыбные места в округе как свои пять пальцев знает.

– Разумеется, хочу, – согласился Николай. – Но прежде давай и мы с тобой познакомимся. Меня Николаем зовут.

– Колька, значит? – улыбнулась девушка. – Ну а я, стало быть, Катька.

«И ведь ничего не поделаешь, – подумал он. – Придётся привыкать к тому, что я теперь не респектабельный бизнесмен Николай Ильич, а обычный деревенский парень Колька».

– Твоя машина на пригорке стоит? – поинтересовалась меж тем Катя.

– Моя, – не без гордости ответил Николай. – Нравится?

– Крутая тачка, – с уважением произнесла она. – Давно мечтала на такой покататься.

– Ну так за чем же дело стало? – рассмеялся «новоявленный» Колька. – Только удочку по-быстрому смотаю, и поедем с твоим «предком» знакомиться.

«Интересно, это провинциальная беспечность или женская интуиция? – размышлял по дороге Николай, искоса поглядывая на новую знакомую. – Вот что бы ты делала, милая девочка, если бы на моём месте оказался какой-нибудь подонок? Завёз бы он тебя, недолго думая, в первый попавшийся лесок, и поминай как звали».

– Здесь направо поверни, – уверенно командовала тем временем Катерина. – И ещё раз направо… Да не гони ты как ненормальный, чуть соседскую курицу не задавил… Всё, приехали, можешь тормозить.

– Знакомься, бать, это Коля, – представила она Николая вышедшему им навстречу отцу. – Ты давеча переживал, что у Панкрата мотоцикл сломался и вам теперь на рыбалку ездить не на чем? Ну так я эту проблему по ходу дела разрулила. Представляешь, Колька всерьёз надеялся в нашей речке-переплюйке рыбы наловить, а я ему и говорю…

– Уймись, сорока, – резко осадил её отец. – Тебе дай волю – до вечера трещать будешь.

– Иван Петрович, – с улыбкой протянул он Николаю заскорузлую ладонь. – Ну а ты, ежели я правильно понимаю, Илюхи Рябова сын?

– Он самый, – с удивлением произнёс Колька. – А вы откуда знаете?

– Не «выкай», в отцы не гожусь, – остановил его Иван. – Батька твой меня годов на десять постарше будет. Как, кстати, Илюхино здоровьице?

– Спасибо, вроде не жалуется, – ответил Николай. – Но мне всё-таки непонятно, как вы… ну, то есть, ты догадался, что я его сын?

– Тоже мне, тайна бермудского треугольника, – усмехнулся Петрович. – Твоя соседка ещё вчера всю деревню в известность поставила, что Рябов-младший к нам погостить приехал. Вылитый, говорит, Илюха в молодости… И нечего удивляться – здесь тебе не городские масштабы. У нас любая новость в момент разлетается.

– Так вот почему Катька без всякой опаски ко мне в машину села, – подумал Николай, а вслух произнёс: – И тем не менее, кое в чём моя болтливая соседка всё же ошиблась. Не в гости я к вам нагрянул – я теперь тут жить собираюсь.

– Неужто на самом деле? – озадаченно крякнул Иван. – Наша молодёжь из кожи вон лезет, чтобы в городе себе место отвоевать, а ты вдруг надумал сельским жителем заделаться? Впрочем, тебе видней. Отговаривать не стану.

– А из-за чего ближайшая речка так рыбой-то оскудела? – решил сменить тему Николай. – Мой отец до сих пор вспоминает, каких чудо-окуней он из неё в юности вытягивал.

– Слишком много за последнее время браконьеров развелось, – махнул рукой Петрович. – Вот предложи мне втихаря сетями побаловаться или, ещё того хуже, электроудочку в руки взять – в жизни не соглашусь! И вовсе не потому, что штрафы за это немереные. Просто я привык к природе с уважением относиться, да и хапугой бессовестным тоже никогда не был. А у этих одно на уме: хапнуть рыбки побольше да покрупней и на базаре втридорога продать. Ну а на то, что после их варварских набегов повсюду одни опустевшие водоёмы остаются, им попросту наплевать.