Как самый маленький дракон в клане Хартстрайкеров, Джулиус выживает по простому принципу: не шуметь, не вызывать проблем и не лезть к драконам крупнее. Но такое поведение не терпят в семье амбициозных волшебных хищников, и его мать, Бетезда Хартстрайкер, уже не может терпеть.
Теперь запечатанный в облике человека и изгнанный в СЗД — мегаполис, построенный на руинах Старого Детройта — Джулиус должен за месяц доказать, что он может быть беспощадным драконом, или он попрощается с истинным обликом навсегда. Но в городе современных магов и мстительных духов, где драконов считают монстрами, которых устраняют, ему потребуется серьезная помощь, чтобы пережить эту проверку.
Он надеется, что людям можно доверять больше, чем драконам…
Рейчел Аарон
Хорошие драконы финишируют последними
(Хартстрайкеры — 1)
Перевод: Kuromiya Ren
Пролог
Дом был отвратительным.
Два этажа, дешевая желтая штукатурка, крыша провисла под весом разномастной черепицы. Он стоял одиноко посреди простора пустыни Невады в конце длинной дороги, вдоль которой могло стоять сто таких домов. Но второй или третий жилищный спад разрушил этот план, а недвижимость осталась в подвешенном состоянии. Без ландшафтных дизайнеров, пустыня захватила землю, медленно покрыла трубы из ПВХ и бетонные дорожки, и остался только один МакМэншн, торчал из песчаной пустоши, как памятник ужасному планированию зданий.
Машина, остановившаяся на потрескавшемся асфальте в конце дороги, выглядела как гость из другого мира. Темная, гладкая, покрытая черным хромом с такими темными окнами, что с ними было бы невозможно ехать в дни до того, как управлять машинами начали компьютеры. Седан был символом богатства и важности владельца, и мужчины, которые вышли оттуда, были такими, как и ожидалось от такой машины.
Их было трое, все были одеты хорошо, под стать машине, но двое были такими мускулистыми, что было чудом, что они втиснулись в дизайнерские костюмы, натянутые на их плечах, а третий был нормальных человеческих пропорций. Можно было подумать, что третий был сильнее всех вооружен в компенсацию, но при нем не было оружия. Только длинная прядь каштановых волос была намотана на два пальца, и золотой кулон биолокации висел на конце, острый конец покачивался в сторону жуткого дома.
— Она тут.
Крупный из двух мужчин в костюмах поджал губы и посмотрел на темные пыльные окна дома.
— Уверен? С виду пусто.
Мужчина с кулоном издал звук отвращения.
— Конечно, я уверен.
Крупный мужчина пожал плечами из-за намека, что был идиотом, и повернулся к мускулистому напарнику.
— Я буду спереди. Сторожи сзади на случай, если она попытается сбежать.
Другой кивнул и убежал, продираясь сквозь скелеты давно умерших кустов, которые отделяли фасад здания от задней части. Лидер прошел по сухому двору, скрипучим ступенькам к потрепанной входной двери. Он дернул ручку, на всякий случай. Дверь не подалась, и он прижал ладонь к скрытому электрошоковому пистолету на бедре и стал колотить другой рукой в дверь.
— Мы знаем, что ты там, милая! — закричал он, ударив кулаком, дешевая краска посыпалась, как дождь. — Последний шанс все сделать по-простому. Ты заставляешь нас идти к тебе. Тебе это не понравится.
Он перестал колотить и слушал, но ответом был только ночной ветер. Он повернулся к мужчине с кулоном.
— Она там, — рявкнул меньший мужчина, прошел по лестнице и встал плечом к огромному плечу бандитом на гниющем коврике. — Эти волосы с плаща ее отца. Я забрал их перед тем, как мы бросили его, а материальные связи никогда не врут, — он поднял золотой кулон, и он тянул за длинные каштановые волосы, указывая на дом. — Это должна быть она. Она тут. Просто выломайте дверь.
Крупный мужчина пожал плечами.
— Ты маг, — он поднял толстую ногу. — Следи за пальцами.
Маг забрал кулон вовремя, дверь разбилась под ногой великана, и засов с левым нижним углом отломались. Еще два удара, и бандит прошел в пустой дверной проем с грозной улыбкой на лице.
— Тук-тук, принцесса!
Грохот тише донесся из задней части дома, и третий, которого они послали назад, крикнул:
— Ее нет на кухне!
— Осмотрись тут, — приказал крупный бандит и повернулся к лестнице. — Я проверю сверху. Помни, мы можем обходиться с ней грубо, но не убивать, пока мистер Магия не убедился, что мы забрали товары.
Маг выпрямился во весь рост, его лицо почти почернело от гнева в свете луны.
— Еще раз говорю, моя фамилия не… о, не важно. Просто закончите с этим.
Крупный мужчина не переживал из-за гнева мага, хотя и посмотрел на его ноги, еще не перешагнувшие порог дома.
— Ты идешь?
— Маг никогда не входит в дом другого мага без приглашения, — сказал мужчина поменьше. — Даже когда маг мертв, — он окинул взглядом выцветшую прихожую, кривясь. — Это был дом Алдо Новалли. Кто знает, что он тут оставил.
Двое крупных мужчин внутри замерли, на их лицах со шрамами проступила тревога. Маг закатил глаза.
— Идите. Тут нет ничего, что может быть хуже того, что Биксби сделает с нами, если мы не поймаем мелкую воровку.
Имя босса повлияло на них. Оба бандита тут же приступили за работу, не возмущаясь, открывали шкафы и переворачивали мебель, пока вели поиски.
Внутри ужасный дом был чуть лучше, чем снаружи, но был и очень странным. Обшарпанные стены почти скрывали старомодные книжные шкафы, полные моделей теоретических магических существ из проволоки и несколькими бумажными книгами на темы арканы. Деревянные полы в гостиной и спальне были разрисованы пересекающимися кругами заклинаний. Многие не были завершены, но хватало завершенных заклинаний в бардаке, включая одно, нарисованное лиловой краской — написанное вдоль карниза. От него магу на крыльце было не по себе.
— Ну? — крикнул он.
— Тут никого нет! — крикнул великан со второго этажа. — Кто-то устроил погром в спальнях, забрал вещи. Думаю, она убежала до того, как мы сюда добрались.
Маг выругался под нос и посмотрел на свой кулон. Он все еще тянулся к дому, золотой камешек тянул за каштановые волоски так сильно, что прядь впивалась в его пальцы. Он взглянул на бандитов, которые еще не пострадали от жутких заклинаний, а потом оглянулся на машину, которая увезет их к смертям, если они вернутся к боссу с пустыми руками.