– Никто тебе их не оплатит, – Василиса спустила подругу с небес на землю. Все возвышенные мечты разбиваются о твердь реальности!

– И это печально…

К этому моменту Лиза сумела наконец-то прийти в себя, восстановив размеренное дыхание и успокоив дико колотившееся сердце. Она никогда не отличалась особой выносливостью и физическими возможностями, поэтому вчера вечером без энтузиазма восприняла предложение Василисы подняться на Ай-Петри. Уговаривать пришлось довольно долго, согласия удалось добиться лишь после того, как были показаны фотографии с вершины, изображавшие поистине потрясающие виды. Как можно было не устоять против такого аргумента?! Василиса настаивала на том, что увидеть подобную красоту нужно непременно своими глазами, поскольку фотографии не передают и половины того, что человек испытывает воочию.

Поднявшись и отряхнув пятую точку, Лиза протёрла очки низом футболки и, надев их, подошла к Василисе. Она старалась не приближаться к краю не только из-за боязни сорваться вниз, но и по причине возникшего лёгкого головокружения.

– Надо было наших родителей затащить сюда тоже, – сказала Василиса. – Но лентяи предпочли и дальше жариться на солнце, хотя его здесь ничуть не меньше.

– Они оказались более благоразумными, – пробормотала Лиза.

– Не соглашусь. Упускают блестящую возможность побывать на одной из местных достопримечательностей.

– Ещё успеют, больше недели впереди. Мама сказала, что они поедут сюда в предпоследний день. Поедут, Вась, понимаешь, а не пойдут на своих двоих.

– По канатной дороге?

– Ага.

– Пф-ф, не вижу в этом никакого интереса. Покорять горные вершины нужно исключительно самостоятельно, без использования всяких технических средств. Только так ты можешь смело сказать, что с честью преодолела брошенный тебе вызов.

– Такое ощущение, будто тебе мало было тех вызовов, что подбрасывались нашему тайному обществу, – Лиза понимала чувства лучшей подруги, но полностью их принять не могла.

– Да разве это вызовы? – Василиса скорчила презрительную гримасу. – Обыкновенные мелкие шалости.

– Ну знаешь! В кошачьей Параллели хоть и было интересно, но таких приключений и врагу не пожелаешь!

– А мне дико понравилось, я бы не отказалась повторить. Раньше столь самоубийственных наклонностей за тобой замечено не было.

Лиза молча покачала головой. Ей нравилось всё странное и непонятное, не имеющее логического объяснения, но только если оно не несло в себе смертельную опасность. Вновь покачав головой, девушка в очках вытащила из наплечной сумки бутылку с водой и сделала несколько больших глотков. Воды осталось чуть меньше половины, чему Лиза не очень-то обрадовалась. До вершины будет чем утолить жажду, а вот на обратный путь уже ничего не останется. Правда, где-то здесь протекала горная река, из которой можно было восполнить запас, но Лиза боялась, что вода будет кишеть либо всевозможными паразитами, либо ещё чем похлеще.

– Отдохнула? – спросила Василиса.

– Более-менее, – отозвалась Лиза.

– Тогда двигаем дальше.

Горная тропа была хорошо утоптанной, сразу становилось понятным, что по ней за много-много лет прошлись тысячи человек. Пусть она и вела постоянно вверх, но наклон был не таким крутым, чтобы испытывать трудности. Благодаря растущим деревьям (в основном это были сосны) повсюду лежала тень, хоть ненамного, но избавлявшая от удушающей жары. Василису здешние места приводили в настоящий восторг, впервые оказавшись в горах, она влюбилась в них с первого взгляда, мысленно пообещав себе, что непременно покорит другие, более крутые вершины. Блондинка высказала свою идею Лизе, но понимания не встретила. Добро пожаловать в реальную жизнь, где даже сам себя порой не понимаешь.

– Вечно тебя несёт непонятно куда, – пробормотала Лиза. – Хоть бы одно приличное место выбрала.

– Что такого неприличного в горах? – изумилась Василиса.

– Они слишком утомляют.

– Всего-то? Зато будет что вспомнить потом, одноклассники, никогда не бывавшие в горах, нам обзавидуются.

– Знаю тебя с самого детства, но только сейчас заметила, какая ты тщеславная.

– Ничего подобного, глупости не говори. Просто я пытаюсь хоть как-то воодушевить тебя, а то с твоего лица не сходит мрачное выражение.

– Это выражение усталости. Знаешь ведь, что мои физические способности далеки от идеала. Даже Велеока, наверное, выносливее меня. Я уж молчу про три килограмма избыточного веса, которые тоже добавляют неудобств. Ты от них с первого тома так и не избавилась?!

– Нет в тебе ничего избыточного, – Василиса похлопала подругу по плечу. – Для твоего роста вес идеален. Ни больше, ни меньше.

– Уж мне-то лучше знать, я это тело каждый день заставляю двигаться, – вздохнула Лиза, ухватив себя за бока. – Эх, иногда хочется сесть на строгую диету, но понимаю, что и недели не выдержу.

– Диета диете рознь. И вообще в этом деле лучше без излишней самостоятельности, а то можно сильно навредить организму.

– Предлагаешь нанести визит диетологу? Фанатичное желание похудеть может привести к анорексии.

– Ничего не предлагаю. Говорю же, нормальный у тебя вес.

Окружавший девушек лес полнился звуками, которые не затихали ни на секунду. Пение птиц пусть и было достаточно громким, но его всё равно заглушал неугомонный стрёкот цикад, раздававшийся отовсюду. Казалось, их здесь тысячи и тысячи, если не миллионы. Несколько раз Василиса и Лиза останавливались и подходили поближе к тому или иному дереву, дабы разглядеть издававшее столь удивительные звуки насекомое, но у них ничего не получалось. При приближении человека цикады тут же замолкали и прятались. Вы поглядите на них, какие стеснительные! Елозя взглядом по стволу сосны, Василиса недовольно произнесла: