— Да.

— Вот и отлично, — его тон сразу смягчился. — Мне срочно нужна помощь грамотного пиарщика. Окажете мне небольшую услугу — считайте, что вы приняты. С вашим уровнем подготовки это не составит никакого труда.

Договорив, мужчина воспользовался тем, что я разжала пальцы, и вновь потащил за собой. Мне же оставалось лишь послушно перебирать ногами, шагая следом.

А в голове тем временем эхом звучали последние слова, сказанные Владиславом Александровичем.

«С вашим уровнем подготовки…»

Ладно. Стоп.

На этом моменте, наверное, стоит сделать паузу и сказать вам, что на самом-то деле никакая я не Вероника Олеговна.

Цепочка событий, в конечном итоге приведшая меня в офис «Перфект Фуд», началась очень давно. Примерно лет пятнадцать назад, когда настоящая Вероника Олеговна Елагина получила свой первый диплом. Как сейчас помню, за выступление на городском конкурсе талантов.

Именно в тот день я впервые услышала фразу, которая в будущем стала, пожалуй, самой популярной в обращении ко мне.

«Вот, Олечка, посмотри на Никушу, она такая старательная! Бери с нее пример!»

Честно, за всю свою жизнь я слышала этот призыв так часто, что несколько раз даже подумывала сменить фамилию: а что, Ольга Олеговна КотораяхужеНики звучит вполне неплохо.

И да, Ника была моей сестрой. Моей родной, самой лучшей в мире в лице родственников сестрой.

Мы родились с разницей в несколько минут, и я была старшей. Ну, вот и скажите, как после этого не поверить в то, что младших детей любят больше?

В общем, так исторически сложилось, что Ника оказалась лучше меня практически во всем. На один сантиметр выше, на несколько оценок в аттестате прилежней, кончики ее волос никогда не секлись, а о такой неприятности, как поставить стрелку на колготках в автобусе, сестра и вовсе никогда в жизни не слышала.

Музыкальная школа — запросто, художественная — да пожалуйста, несколько выставок и даже приглашение поступать в институт технологии и дизайна, но о какой технологии и о каком, вообще, дизайне может идти речь, когда на очередных олимпиадах сестренка выбила себе бюджетное место в самом престижном вузе города.

Факультет связей с общественностью и рекламы. Предел мечтаний. И для Вероники, и для наших ближайших и не слишком родственников.

Сестру ставили в пример всем. Я не удивлюсь, если рано или поздно кто-нибудь из знакомых или родни все же выпустит книгу «Ника Елагина. Путь к успеху». На семейных застольях я бы назвала восхищение талантами сестры культом. У нее всегда получалось самое сочное мясо, самое нежное пюре и самые воздушные бисквиты. Поэтому те вечера, когда сестра готовила, мы проводили, по большей части восхваляя ее навыки, а те, на которых она не готовила — сравнивая поданные блюда с теми шедеврами, которые могла бы сотворить Ника.

Но при всем этом я ей не завидовала. Серьезно. Нельзя завидовать человеку, с которым прожил вместе всю жизнь. Я чувствую, когда ей плохо, я понимаю ее без слов и начинаю сходить с ума, когда не знаю, что с ней происходит. Я люблю ее до одури и готова убить за нее любого. Но я действительно не могу смириться с тем, что родственники уже давно поставили на мне крест.

Да, я умудрилась сломать ногу на первом же занятии по спортивной гимнастике. На разминке. Да, я порезала руку коньком, когда родители пытались отдать меня в очередную секцию, но это не делало меня более плохим человеком, чем сестра, о чем она без устали мне повторяла.

Ника постоянно защищала меня перед родственниками, но ее попытки отстоять мою честь они воспринимали исключительно как ее благородство.

«Ой, Никуша не только талантлива, но еще и великодушна!»

Мои ответы наша большая родня слушать и вовсе не хотела.

«Оленька, вот только хамить от зависти не нужно!»

Я отлично понимала, что при всей внешней схожести, мы просто разные внутри. У каждой из нас были свои цели. Ника рассчитывала на переезд в Италию и контракт с одной из международных компаний, я прекрасно чувствовала себя в цветочном магазине. Но разве это можно объяснить толпе изрядно выпивших родственников в разгар семейного торжества?

Наверное, я могла бы и дальше не обращать внимание на многочисленные подколы и шуточки в свой адрес, наверное, Ника по-прежнему бы меня защищала. Наверное… Но мы этого уже никогда не узнаем, потому что один семейный праздник смог перевернуть все с ног на голову.

Наш двадцать пятый день рождения.

Семейные празднования — это всегда то еще представление. Начать стоит хотя бы с того, что родственники папы считают маму не самой достойной отца женщиной. Гости же по маминой линии полагают, что дела обстоят ровно наоборот. Сходятся две ветки нашего семейства лишь в одном. Да-да, именно в том, что Ника — бесценное сокровище.