Вскинулся Мокоша, обернулся к волку: - А ты пошто не уходишь да мальца не уводишь?

– Уйдем,- отозвался волк,- успевaeм.

– Ну, гляди, гляди,- махнул рукой Мокоша, и как не было, только треск вдали.

– Да,- сказал волк, глядя вслед.- Такое бывало не раз. Запомни это, мальчик. Еще один лес исчезает на земле...

– Время,- прогудел валун.

– Сейчас,- откликнулся волк и тихо сказал мальчику: - смотри мне в глаза...

И распахнулась вдруг ширь необъятная, и в голубизне нестерпимой поплыл шар зеленый, и суетятся на нем человеки, как мурашки малые - и то тут, то там пламышко, и не шар зеленый уже, а облако дымное в пустоте. И бочком, бочком выбирается из него клубок-колючка, щетинясь иглами. И хватает вдруг, откуда ни возьмись, дед Несвят клубок-колючку да в пламень мечет - и плывет дале шар голый по путям своим, и нет на нем человеков...

Ударило гарью в ноздри, тряхнул головой - ушло наваждение. Сидит волк у камня круглого, смотрит в стену дымную. Все ближе и ближе стена, искрами брызжет, огненными языками лижет ветки, траву, цветы, все ближе и ближе подбирается, кольцом охватя полянку, посреди которой он, волк и камень.

– Пора,- медленно сказал волк, оборотясь к камню.

"Что-пора?
– мысль мелькнула и пропала, обдав тоской смертною,помирать пора, что еще..." - Предупреждаю: нажав на кнопку, ты уничтожишь и себя, и меня,- вдруг прощелкал валун.

– Здрасьте, я ваша тетя!
– обозлился волк,- ты предлагаешь другое решение?

– Другого решения нет,- помолчав, сказал валун.Я просто напомнил.

– Благодарю вас, сэр,- церемонно поклонился волк, потом с усилием помотал головой, сказал медленно: - Подключи все резервы, у меня уже на исходе...

– Подключил,- отозвался валун.

– Подключи мою дубль-схему, основная работает с перебоями.

– Подключил...

Волк растянулся во всю длину, положив лапу на красную кнопку. Глаза тускнели, проговорил через силу: - Прощай, мальчик... Придет время, ты все вспомнишь...

И настала тьма...

С утра зарядил дождь. Косые струйки нудной дробью расшибались о стекло, толкаясь, стекали вниз, сыростью лезли в щелки. "Ничего не попишешь, осень начинается,Иван покосился на Алексея.- Корпит, третий день корпит, труженик пера". Алексей сочинял статью для "Науки и религии". Из редакции Антону звонили, а он на Алексея спихнул - мол, молодым у нас везде дорога. Иван посмотрел, посмотрел, спросил: - Ну, как - осваиваешь смежную профессию?

Алексей оторвался от бумаг, потянулся, сказал мечтательно: - Брошу все эти ваши штучки-дрючки. Подамся в сочинители. Бешеные деньги прямо в руки плывут: строчка - рупь, строчка - рупь...

– Мешок пошил?

– Какой еще мешок?

– А гонорары складывать.

– Деревня,- высокомерно прищурился Алексей,- мешок! Я счет открою. Или спортлото накуплю.

Звякнул телефон. Алексей подтянул аппарат за шнур, промычал в трубку: - М-да... А их нетути... Я... Ладно...

Положил трубку, безнадежно развел руками: - Не дают работать... Идти надо...

– Кто звонил-то?

– Из библиотеки. Им вместе с газетами письмо для Антона сунули.

– Ладно, ладно, выбивайся в Рокфеллеры. Я схожу...

Заодно Иван и в буфет забежал, кефиру на всю братию взял, пирожков десяток - в обеденный перерыв в столовку пробиться можно, но не столько есть будешь, сколько на умные вопросы отвечать.

Возвратясь в лабораторию, Иван с порога увидел, что Антон Давыдович уже пришел.

– Шеф, почтальон явился,- объявил Алексей.

– А, привет. Иван Петрович, что там?

– Будь письмо тебе, ты бы у меня поплясал, Рокфеллер,- сказал Иван.- А к шефу мы наоборот - с полным уважением.

– Какой талант!
– восхитился Алексей, порадовавшись собственной предусмотрительности: письма от Галины свет-Васильевны он получал на главпочтамте в окошке "до востребования".

Антон Давыдович взял письмо, посмотрел на обратный адрес, хмыкнул. Надорвал конверт, внутри оказался еще один, заклеенный аккуратно, и листок бумаги. Алексей навострил уши. Иван, ставя бутылки на подоконник, покосился на шефа. Тот, хмурясь, читал письмо. Дочитав, сказал задумчиво: - Вот такие пироги...

– Что за пироги?
– эхом откликнулся Алексей,- не томите, гражданин начальник!

Антон Давыдович расправил листок: - Здрасьте вам, уважаемые товарищи! С приветом к вам Степан Степанович Гулькин...

– Кто-кто?
– переспросил Саша.

– Смотритель станционный,- вспомнил Иван,- верно?

– Верно,- подтвердил Антон Давыдович и, покосясь на Алексея, попросил: - Все вопросы в конце, ладно?
– и не ожидая ответа, стал читать медленно и раздельно: - Давно собирался отписать вам, да все никак - покуда оказия не подошла. Товарищ ваш, приехавши две недели назад, поклон от вас передал, спасибо вам, и просьбу, чтоб на озеро-то ему помочь добраться - вы прибор там какойто второпях забыли, а его теперь забрать послали. И очень даже удачно вышло - Митя-вертолетчик, что вас возил, должен был лесорубам питанию подбросить, я его и уговорил, да и он не против был крюк дать и товарища вашего Николая Ильича доставить куда ему надо. И доставил. А три дня спустя снова сел - забрать его, Николая Ильича. А не застал. Записка на двери избенки приколочена была - дескать, ушел домой, что ли. Как ушел, не знаю, должно, с охотниками прохожими. А в избе на столе конверт запечатанный и на нем надпись, чтоб вам переслать. Я конверт не распечатывал и посылаю, как прошено. За сим поклон всем вам, дорогие товарищи, и милости просим к нам в гости! К сему Гулькин Степан Степанович.