– Довольно! – прикрикнул на настырного посланника Визирь. – Мне отлично известно положение на фронтах. – Хозяин подозрительно прищурился, вглядываясь в Никитку: – А вот тебя, малявка, я среди детей магов что-то раньше не видел. Ты чей, щенок?

– Мы… – хотел похвастаться Жорик из Арбузовки, но Никитка вовремя дёрнул поросёнка за рукав, и тот лишь хрюкнул: – Нездешние мы.

– Это-то я вижу, – впился взглядом в странных посланцев Визирь. – Наши малявки сидят под охраной в Затворной башне, а не сеют смуту по городу.

– Мы помочь хотели, – обиженно шмыгнул сопливым пятачком Жорик.

– Заткнись, свинья, когда люди беседуют! – прикрикнул на вздорного поросёнка чародей. – Как твоё имя, малявка-связист? Кто учил тебя ремеслу?

– На мои уста наложено заклятие, – находчиво соврал Никитка.

– А если я заставлю малявку развязать язык? – самодовольно ухмыльнулся Визирь.

– Вы накликаете на себя беду, – скрестил руки на груди Никитка.

– Вот уж не думаю. – Визирь на всякий случай потянулся свободной рукой за посохом. – Малявка, назови своё имя и кто тебя обучал, не то я прикажу стражникам снять с плеч твою дурную голову!

Никитка выдержал паузу, внимательно изучая узоры на пёстром ковре, улыбнулся и дерзко глянул в глаза:

– Догадайся, жиртрест, сам.

У временного властелина Бальтазаробада челюсть отвисла от неслыханной наглости. А малявка, протянув вперёд раскрытую ладонь, пошевелил пальчиком. И старый ковёр ожил, приветливо помахав загнутым краешком наследнику ткача-чародея.

– Ученик Ибрагимыча? – удивлённо щёлкнул челюстью Визирь и мёртвой хваткой вцепился в спасительный посох. – Ты Никитка, чародей из Арбузовки… Ты проник во дворец отомстить за смерть учителя? Но я всего лишь простой канцелярский служащий! Всё решал магический совет! Отступника покарали кроликобадские маги!

– Разберёмся позже, – свирепо рыкнул грозный чародей из Арбузовки. – А сейчас скажи, почему не шлёшь подкрепление в крепость Горабор?

– Владыка забрал на северный фронт всех воинов, – плаксиво пожаловался Визирь. – Бальтазаробад пуст – только горстка дряхлых ветеранов.

– В городе полно боеспособных зверят! – возмутился Никитка. – Улицы кишат бойцами.

– Трусливые торгаши да подлые преступники, – презрительно фыркнул Визирь.

– Пусть дерутся за золото.

– Казна пуста, – надулся жадный Визирь. – Денег взять неоткуда.

– Судя по золотому убранству дворца, я бы так не сказал, – уличил Визиря во лжи Никитка.

– Кто ты такой, пацан, чтобы учить наместника самого Бальтазара, как ему править? – окрысился важный Визирь. – Ты посмел сунуться ко мне без оружия, самонадеянный мальчишка! Я щелчком пальцев могу укоротить тебя на голову!

– Разговор по душам не получился, – разочарованно развёл руками Никитка и подмигнул Жорику: – Мужики сами накликали беду. Покажем им невидимое оружие.

– Самбу, – как всегда, исковеркал искусство самообороны Жорик и радостно хрюкнул.

– Чего? – насторожился Визирь и открыл рот: – Страж…

Однако Визирь так и не успел отдать приказ обезглавить опасных ночных визитёров. Никитка крутанул ладонью, и ковёр стремительно перевернулся вместе с толстяком, чайником и подушками. Накрытый ковром, Визирь не смог по достоинству оценить мастерство исполненных гостями борцовских приёмов. Самбисты схватили за руки опешивших стражников с уже занесёнными над головой кривыми мечами и с грохотом шмякнули шакалов броском через плечо об пол. А Жорик ещё с наслаждением пнул своего противника ногой в зад.

– Вай, горячо-о-о!!! – истошно верещал под ковром ошпаренный кипятком из чайника Визирь.

Никитка одним движением ладони сдёрнул пёстрое покрывало с головы катающегося по полу обезумевшего от боли Визиря и поманил пальчиком волшебный ковёр. И тот, как послушный щенок, прильнул к ногам истинного хозяина. Никитка поднял с пола выроненные стражниками кривые мечи и ступил на ковёр-самолёт.

– Жорик, нам здесь не рады! – Никитка окинул взором поверженных врагов.

– Эт-т точно, атаман, – добродушно хрюкнул поросёнок и напоследок оглушил кулаком по макушке второго охранничка. – Пора убираться из паучьего гнезда.

Никитка запустил в окно тяжёлым мечом, и, когда дождь хрустальных осколков опал, направил ковёр-самолёт в огромную брешь.

Перед взором распахнулся сияющий огнями засыпающий древний Бальтазаробад.

В грудь ударил свежий ветер. Беглецов укрыла звёздная ночь.

После бегства из дворца Никитка с Жориком облетели дюжину постоялых дворов, разыскивая своих друзей. Одноглазый чёрный котяра был фигурой весьма колоритной, по его приметам и вели поиск, пока очередной хозяин не признал в описании облик нового постояльца.