Когда медведь удалился на порядочное расстояние, Яна сделала знак, что можно спускаться. Они отыскали узкую тропинку и через несколько минут были внизу. В воздухе стоял отчётливый, густой запах крови.

— Уходим, — опасливая поглядывая по сторонам, сказала Яна. — Могут появиться другие зууны. — Минутку.

Игорь подошел к одному из убитых чудищ и ещё раз осмотрел его. Что это за существо, он так и не понял. Что могло породить такую тварь? Мутация? Естественная эволюция? Или может быть зууны попали на землю вместе с церрокенами? Волжанов больше склонялся к последнему предположению. Чтобы убедиться, он спросил:

— Откуда эти твари?

— Из паучьих лесов, — ответила Яна. — Зууны живут там, но иногда ищут добычу на равнинах.

— А что здесь делает медведь? То есть этот… ревун? — спросил Волжанов. — Разве он не должен спать?

— Ревун — шатун — ответила Яна. — Не успел залечь, вот и бродит в поисках жрачки, горемыка.

Больше Игорь не задавал вопросов, и они продолжили путь.

К вечеру, когда красно-рыжий диск солнца коснулся горизонта на западе, путники добрались до реки.

С их стороны берег был достаточно пологий, а вот на противоположной стороне от самой воды поднимались вверх весьма крутые склоны. Ширина самой реки была метров триста. Игорь помнил карту и знал, что перед ним Днепр. Интересно, как сейчас река называется? Спросить он не успел, потому что Яна, озабоченно оглядывая окрестности, сказала:

— Тут нам Велиководную лучше не переходить. Давайте выше по течению. Там где-то есть ложбины на той стороне.

Путники прошли вдоль реки с пару километров и тут Волжанов понял, какие ложбины имела в виду Яна. В одном месте стена из крутых склонов противоположного берега рассекалась проходом: сначала от самой воды шёл небольшой ровный участок, который затем плавно поднимался. Эти «ворота» на ту сторону и нужны были Яне.

Путники остановились у самого края своего берега и начали осматриваться. Велиководная, как и следовало ожидать была скована льдом, но кое-где виднелись небольшие полыньи с неровными краями. Каким образом и почему они появились было не понятно. Легкий ветер трепал кусты и редкие деревья росшие на берегу, гонял по льду снежные хлопья. В этом месте ширина реки была по примерным прикидкам шагов двести. Противоположный берег был отчётливо виден. Сердце Игоря затрепетало от волнения, когда он разглядел за деревьями, что росли вдоль края обрыва на другой стороне запорошенные снегом радарные тарелки. Он насчитал три огромных и столько же размером поменьше. А вокруг, плохо различимые, но всё же заметные, простирались развалины: руины, то ли из камня, то ли бетона, с торчащими тут и там металлическими балками и арматурой. Судя по этим развалинам поселение, что здесь было когда-то, занимало весьма обширную территорию.

— Ну что, идемте — хрипло сказал он.

Яна кивнула, сняла лыжи и первая осторожно ступила на лед. Мила последовала за ней. Замыкающим был Игорь. Лыжи снимать он не стал. А зачем? На том берегу опять их надевать, возиться с креплениями. Пройти по льду всего-то нужно шагов 200–250.

Положив лыжи и палки на плечо сёстры шли, точнее бесшумно скользили к противоположному берегу. Но, как только Игорь вступил на лед, его лыжи начали грохотать, пугающе громко, разнося этот грохот на значительное расстояние. Мила резко обернулись: её лицо было бледным, в глазах ужас.

— Что ты делаешь? — прошипела Яна, тоже обернувшись. — Почему лыжи не снял?

— Зачем? — удивился Игорь — Я не поскользнусь.

Яна бросилась к нему и схватила за руку.

— К берегу! Скорее!

— Да, в чем дело?

Неожиданно лед рядом с ними треснул, образовалась лунка размером с кулак и оттуда взметнулось длинное черное щупальце.

— Он здесь! — закричала Яна, бросаясь в противоположную сторону.

Мила успела отпрыгнуть вправо, а вот Игорь попался. Прямо около его правой ноги образовалась ещё одна лунка и выскочившее оттуда щупальце обвилось вокруг его колена. В первую секунду Волжанов оцепенел от ужаса и выронил одну из лыжных палок. Но затем, освободившейся таким образом рукой отцепил от пояса шок-разрядник и ткнул им в живую, шевелящуюся мерзость, похожую на гигантскую пиявку. Щупальце болезненно дернулось и судорожно пульсируя, уползло в лунку. Игорь вскрикнул от неожиданной резкой боли в ноге. Он и забыл, что вода является прекрасным проводником для электричества. Щупальце твари и его одежда были мокрые, не удивительно, что его тоже задело. Боль в ноге из резкой перешла в тягучую, а затем неизбежно случится и кратковременное онемение. Очень, блин вовремя посреди реки!

— К берегу! — кричала Яна. — К берегу давай!

Сама она рванулась в обратную сторону, но резко замерла, когда прямо перед ней из проломов во льду выскочило сразу три щупальца. Каждое из них раскрылось на конце, словно бутон цветка и выпустило наружу ещё несколько захватов, более тонких и гибких. Девушка раздумывала недолго. Видя, что путь к отступлению отрезан, она устремилась к противоположному берегу. Мила, коротко взвизгнув, помчалась за ней. Волжанов тащился следом, подволакивая онемевшую ногу и кляня всё вокруг последними словами.

Но подводный хищник, похоже не собирался так просто отказываться от добычи. Подо льдом мелькнула неясная расплывчатая тень. Огромная тень! И послышался треск льда. Девушки начали паниковать и заметались туда-сюда. Лед под их ногами расходился угрожающе растущим числом трещин. То справа, то слева верх подлетали выбитые куски льда и взметались водяные фонтаны. Щупальца выскакивали следом, метались туда-сюда, ища добычу. Одно из них, даже зацепило Милу за левый рукав куртки. Она вскрикнула и разом перерубила щупальце ножом. Чёрный, блестящий обрубок упал на лёд и дико забился в агонии, выплескивая из себя грязно-зеленую жижу. Игорь сильно отставал от своих спутниц, ещё и снегоезд его тормозил. Яна заметила это, когда на мгновение повернулась.

— Бросай его! — закричала она.

Волжанов понял её, но не просто оставил снегоезд, а толкнул его в сторону целого сгустка щупалец, выбравшихся из подо льда. Подводный хищник жадно оплёл попавшийся ему предмет, поволок в свою сторону. Это дало беглецам несколько драгоценных секунд. Мила и Игорь, что есть сил устремились к берегу. Нога молодого пилота оживала, но двигался он всё ещё не достаточно быстро. Тварь между тем сообразила, или же просто учуяла, что ей попалось вовсе не то, что можно сожрать. Послышался глухой, жуткий, вибрирующий вой, от которого, казалось, от берега до берега завибрировало всё ледовое покрытие. Снегоезд был подброшен в воздух. Пару раз крутанувшись вокруг своей оси, он с грохотом упал на лёд и, проломив его застрял в образовавшейся полынье. Раздраженно вибрируя, щупальца втянулись под лёд. Тварь ушла на глубину, но лишь на несколько секунд. Вскоре, в сторону беглецов вновь скользнула огромная бесформенная тень. Не зная, что ещё предпринять, чтобы задержать хищника, Яна пальнула из церрокенского ружья в сторону этой тени. То место, куда угодил выстрел превратилось в высокий, шипящий фонтан, окутанный столбом перегретого пара. Куски льда разлетелись во все стороны, как шрапнель. Образовалась здоровенная полынья, в которой тёмная мутная вода, словно кипела и закручивалась в тугую спираль.