— Мать вашу! — хрипло выкрикнул Волжанов и дал резкий крен на левый борт. В ту же секунду правый «бегун» произвёл выстрел. Или восемь одновременных выстрелов? Это, смотря как считать, с учётом того, что «бегун» имел по четыре боевых сегмента с каждой стороны. Как бы там ни было в сторону гравиролла полетело восемь огненно-красных сфер, каждая размером с кулак. Маневр молодого пилота с резким уходом влево спас его, но от близких разрывов гравиролл изрядно тряхнуло. Протестующее загудели гироскопы, а обзорный экран залила интенсивная огненная вспышка. Странная машина не мешкала: за первым залпом последовал второй. Игорь крутанул штурвал и снова избежал попадания. Развернув гравиролл по широкой дуге, молодой пилот помчался в обратном направлении.

«Бегуны» преследовали его и вели почти непрерывный огонь. Поднимая тучи снега, они неслись вперед и с каждой секундой сокращали расстояние. Их скорость уже превышала 300 километров в час! Игорю было ясно, что его догонят через несколько минут.

Кормовые обзорные экраны озаряли вспышки всё более близких разрывов. Наблюдая за преследователями, Игорь развернул дезинтегратор, насколько позволяло крепежное кольцо подъёмного механизма. Увы, полного оборота не получилось. Угол обзора сократился почти наполовину. В прицельную сетку теперь попадал только один из «бегунов». Что ж могло быть и хуже. Пора открывать ответный огонь, хотя бы по одному из противников, пока им не пришла мысль разойтись дальше друг от друга, охватывая его с флангов. В этом случае оба «бегуна» выйдут из зоны поражения.

— На-ка, получи, сука!

Волжанов включил дезинтегратор. Тонкий голубой луч ударил в преследующую машину, что была справа. Задел вскользь, но этого оказалось достаточно. Трёхногая металлическая тварь, словно бы, обо что-то споткнулась. Её качнуло назад. Но «бегун», таки устоял и лихорадочно перебирая ногами восстановил равновесие. Впрочем, своё движение противник замедлил и это было, уже хорошо. Зато, второй «бегун» с которого велся более интенсивный огонь скорости не снижал. Он начал приближаться, совершая чудовищные прыжки через сугробы. Прицельная сетка начала угрожающе расползаться по экрану, теряя чёткость и цель.

Волжанов рванул штурвал влево, отчаянно старался увести гравиролл от огня противника. Красные огненные шары мелькали вокруг его машины и когда взрывы происходили слишком близко от корпуса, гравиролл трясло и швыряло с ужасающей силой.

Впереди показался довольно высокий холм, и примыкающий к нему лесной массив, растянувшийся к северу на десяток километров. Игорь устремился в ту сторону, ища укрытия. Пара красных энергетических шаров ударила в склон, превратив снег и лёд, что его покрывали в огромное облако пара. Благодаря этой завесе, Игорю удалось на несколько секунд выпасть из поля зрения противника. Так, во всяком случае молодому пилоту показалось, поскольку очередной выстрел «бегуна» пришёлся далеко от цели.

Волжанов совершил резкий маневр, взяв круто вверх. Оказавшись над самой верхушкой холма, он совершил крен на левый борт и после устремился вниз по сильно вытянутой траектории. «Бегун», тоже начал разворот, но холм теперь мешал ему, закрывая почти весь обзор. Всё решали секунды. Волжанов развернул гравиролл носом к противнику и включил реверсную тягу. На экране хаотичное сплетение из штрихов, пунктиров и линий мгновенно преобразовалось в прицельную сетку. Пора!

Выстрел из дезинтегратора с расстояния меньше чем в полкилометра оказался для «бегуна» роковым. Луч пронзил конусообразный корпус посередине. Появилась пробоина толщиною с мизинец, но через доли секунды она расширилась до дыры с оплавленными краями размером с кулак. «Бегун» резко замер, словно бы наткнулся на невидимую стену. Ноги его подогнулись. Конус, вдруг начал вздуваться и наливаться красным, а затем прогремел оглушительный взрыв. Осколки машины разлетелись на сотни метров вокруг. Один из боковых сегментов, кувыркаясь взмыл вверх и там детонировал, второй снёс верхушку холма, подняв вверх тучу снега и перегретого пара. Уцелели только ноги «бегуна». Полусогнутые, на искривленных суставах, они остались стоять, поддерживая все, что осталось от центральной части — искореженное месиво из обгорелых проводов и металла.

— Поделом тебе, урод!

Волжанов облегченно вздохнул и развернув гравиролл помчался к оставшемуся «бегуну». Он увидел его, бредущего к лесу на плохо сгибающихся ногах. Луч дезинтегратора проделал в соединительной платформемежду основным корпусом и конечностями вражеской машины сквозную дыру, и похоже повредил энергопитающие узлы. «Бегун» плёлся, испуская за собой густой шлейф черного дыма.

Игорь пронесся рядом с противником, затем развернулся и атаковал. Нацелился он в одну из конечностей «бегуна». Луч рассек ее пополам. Уродливая машина потерла равновесие и сильно пошатнулась, но опять не упала. Две оставшиеся ноги растопырились и удержали её. Но движение «бегун» прекратил.

Волжанов торжествовал.

— Что, сучёнок, получил? Не думал, что я тоже умею кусаться? На вот тебе ещё.

Он снова выстрелил, метя в ещё одну конечность.

На этот раз «бегун» повалился на бок, подмяв под себя свой правый боевой сегмент. Левый остался торчать вверх, выгнувшись под нелепым углом. Красное свечение в трубчатых стволах погасло. Волжанов сделал один облёт над поверженным врагом, потом его гравиролл завис в полусотне метрах от «бегуна». Что ж, теперь можно приземлиться и осмотреть добычу.

Но беспомощность противника оказалась мнимой. Игорь только начал снижаться, как внезапно в одном из сегментов ожила пусковая установка.

Короткая вспышка и красная сфера, выпущенная вверх поразила гравиролл в днище. Волжанов чертыхнулся. Его ошибка могла дорогого стоить. Он попытался удержать машину, когда её резко повело в сторону, но не справился с управлением. Корма ударилась в склон холма и гравиролл закрутило. Коротко взвыла сирена и тут же захлебнулась в какофонии электронных писков.