Нефердорс праздновал. Причина тому — изгнание войск зверян с восточных земель королевства, спасение Урхана и, конечно же, успешный штурм крепости Сагр.

Весть о победе разлетелась по всей столице ещё несколько дней назад. Сегодня все жители только и говорили, что о бравых воинах, проклинали зверян, восхваляли генералов. В день возвращения войск на центральной улицы собрались тысячи людей. Из домов, с каждого балкона свисали праздничные ленты, женщины размахивали платками и полотенцами. Внизу, вдоль улицы, выстроившись в живой коридор, горожане встречали победителей.

В главные врата во главе армии въехали два генерала. В сияющих доспехах, огромные в плечах, с улыбками на устах, как и положено героям войны. За улыбками скрывалась не только гордость, но и горечь за погибших солдат, что навсегда останутся на забытых полях сражений. Генерал Армон и генерал Брю ехали на конях плечом к плечу — два вечных союзника, два соперника, два друга.

— Приветствуем наших героев! Наших великих генералов! — раздался громкий голос глашатая.

Публика взревела, заскандировала имена героев. С верхних этажей посыпалась разноцветная мишура, за ней яркие ленты, окутывая вояк атмосферой праздника. За Армоном и Брю ехали вице-генералы. Родэр скалился довольной улыбкой, помахивая своей широченной ладонью. Шадс был скромнее, хотя его заслуги были на примерно равном уровне. Луиза тепло улыбалась. И улыбка её была не из-за того, что она пришла с войны. Совсем нет. Позади неё, на вороном жеребце ехал молодой лейтенант, который украл её сердце. Нет, даже не так. Ничего он не крал — завоевал. Завоевал вместе с Сагром. И она была счастлива пасть в его плен. Так что настроение её было как нельзя отличное. Рядом с ней ехали вице-генералы второй армии, тоже отвечая жителям улыбками и кивками.

Аполлон вместе с остальными лейтенантами ехал чуть позади. Сосредоточенный, на лице металлическая маска. Не хотел он, чтобы горожане запоминали его лицо. Он и так стал узнаваемым среди солдат, что выбраться куда-то из шатра было просто-навсего невыносимо: постоянные вопросы, приветствия, а это забирало столько энергии и времени...

— Мама! Мама! Я хочу такую же маску как у того дяди! — выкрикнул мальчишка лет шести, тыкая пальцем в сторону Аполлона.

— Нельзя, Роди, — шикнула на него мать. — Не тыкай пальцем в офицера, — приметила она значок на плаще Аполлона.

В этот момент юный демон направил коня в их сторону. Остановившись перед женщиной и мальчишкой, он спешился и под взглядами сотней жителей сняв маску, протянул её мальчонке:

— Держи, малец.

— С-спасибо... Спасибо, дядя! — воскликнул тот радостно, приняв подарок.

Женщина же склонила голову и протараторила:

— Спасибо вам!

Аполлон кивнул и, натянув на нижнюю часть лица бордовый шарф, запрыгнул на коня и встроился в общее шествие, не нарушая порядок.

— Любишь же ты выделиться! — усмехнулся ехавший рядом Варлон.

— Просто исполнил желание мальчугана. Пусть запомнит этот момент, — искренне ответил Аполлон.

Шествие продолжалось. Играли уличные музыканты, народ пылал, бросая в армейцев высушенные лепестки цветов. Яро выкрикивались слова победы. Юные леди краснели, когда замечали в строю симпатичных солдат. Старики с гордостью вспоминали и свои походы, глядя на бравых ребят. Под всеобщим ликованием нефердорцев армия двигалась на главную площадь второго уровня, где поистине с лихвой хватало места для многотысячного войска.

Дариус ожидал армию в городской ратуши, находящейся на главной площади. Как всегда собран, к тому же, сегодня ещё и доволен — всё же сценарий военного действа сработал, как они и планировали, и даже лучше — потерь при взятии Сагра каким-то чудом удалось избежать! Ну, не чудо ли? Хотя колпаки уже доложили ему, кто был тем самым освободителем — юный торговец, взлетевший с ополченца до лейтенанта за одну лишь битву при Урхане! После, этот же самый торгаш уничтожил вражеского архимага! Дариус был намерен приблизить его к себе на столько, на сколько это было возможно, выставив его сегодня героем войны и вручив титул барона. Особняк с сотней слуг уже подготовлен на третьем уровне среди высших лиц столицы и будет дополнительной наградой, выстраивающей доверительную связь. Политика — она такая.

— Ваша светлость, армейцы вошли на второй уровень. Через пятнадцать минут прибудут на площадь.

Дариус ожидал в зале ратуши на мягком диване, неспеша попивая вино. В кой-то веки можно было хоть чуточку расслабиться. Морриган Сент-Пьер удрала в свой Харвус. В столице остался лишь принц Скольдзё, как дорогой гость, хотя и к нему наместник относился с осторожностью — слишком повёрнут тот на былых законах и правилах. Нет, конечно, Дариус тоже ценил традиции, но стремление сохранить былое не доходило до фанатизма. Всё же по его мнению — мир развивался, и следовало не то что идти вровень со временем, а обгонять на шаг, а лучше два.

— Дождёмся когда они начнут построение. Что народ?

— Довольный. Настроение в столице на подъёме, — ответил Александр.

— С таким настроем можно объявить войну хоть Харвусу, — улыбнулся Дариус. — И каждый поддержит моё решение.

— Ваша светлость? — приподнял настороженно бровь златовласый, не совсем понимая — серьёзен ли наместник.

— Шучу, — успокоил его Дариус. — Харвус силён. В данный момент нам не победить. Если бы Скольдзё приняли моё предложение, то успех мог быть гарантирован. А так.