Едва только принц вернулся домой, как уже услышал от слуг слухи, что мать его женить собирается. Стукнул себя парень по бокам:

– Эх, маменька, маменька, не сбыться вашим планам. Я женюсь на той, на ком я хочу, – и поспешил рассказать отцу о случившемся.

– Папенька, я вам рассказать хочу кое-что важное, – уже с порога он прокричал: – Маменька меня женить хочет против моей воли!

– Ну сынок, пора уже пришла, вот она и подыскивает тебе невесту, – пожал плечами король.

– Папенька, да ты ж не знаешь, она мне самую страшную невесту ищет, чтоб та ее красоту не затмила. А я уже нашел себе девушку по сердцу. И думаю, что именно на ней я бы женился. Она такая милая, как тонок и статен ее стан, а звонкий ее голос словно ручеек звенит. А как красиво бисером вышивает, ты даже представить не можешь. И пироги печет такие, каких даже наш повар придумать не мог.

Удивился король:

– Это что же такое, сынок? Когда это ты успел пироги поесть? Где ты у нее был и где ее нашел? Ты что, к ней домой ходил?

– Батюшка, – поспешил объяснить королевич, – ты не так все понял. Я тебе сейчас все расскажу.

И начал рассказывать, как обиделся на матушку и поскакал куда глаза глядят, заблудился и набрел на избушку. Зашел воды попросить, да сердце свое там и оставил.

– Папенька, кажется, я уж без нее и жить не могу, – и протянул отцу подарок. Посмотрел король, повертел в руках, удивленно покачивая головой:

– Какая тонкая работа. Она и впрямь мастерица.

Как только узнал король про девушку-красавицу, рукодельницу, не поверил, что она бескорыстная и решил в тайне от сына проверить, действительно ли она хорошая девушка. Нагрузил целую повозку драгоценного добра, мехов соболиных, нарядов порчовых, серебра да злата, и поехал со слугами её посмотреть, одевшись купцами. Нашел красивого холопа, чтобы выдать его за знатного сеньора, нарядили его и приехали к дому, где жила рукодельница.

Заслышав шум на улице, родители девушки выскочили во двор. А там на огромной, набитой всяким добром телеге, покрытой ковром, сидит дородный купец и рядом с ним красивый видный парень. А сзади еще двое верхом на лошадях.

– Мир вашему дому. Мы приезжие купцы. Прослышаны, у вас есть невеста на выданье, вот и приехали ее сватать. А у нас вот уж и молодец-красавец есть, да не с пустыми руками, – указал король на попутчика и на груз.

Удивились муж с женой, пригласили в дом войти. Усадили на лавки, застеленные холщевыми покрывалами. Налили им квасу с дороги, из погреба вытащили и на стол поставили холодца свиного с чесноком, огурчиков молосольных, да груздей хрустящих, хлеба ломтями нарезали. Хотели еще угощенья добавить, да король их остановил:

– Хватит к трапезе уже, еды и так довольно. Сейчас и я вас угощу, – махнул рукой и слуги внесли корзины, полные копченой осетрины, вяленой оленины, меда, сладостей и пряностей.

Женщина аж руками всплеснула. С поклоном и улыбкой с мужем приняли купеческие дары. Гости оглянулись по сторонам и король поинтересовался:

– А где, собственно, ваша красавица? Почему гостей не встречает?

Хозяин поспешил ответить:

– Она ушла на пастбище козу доить. Сейчас парного молочка принесет.

– О-о, она у вас еще и козу доит?

– А как же, – с гордостью встряла мать. – Она у нас на все руки мастерица. С утра до ночи по дому работает, да вот такие полотна вышивает, а я их продаю, – показала на стены.

– Ах, какая красота! – искренне восхитился король, а мысленно подумал: сын, похоже, не зря в нее влюбился. Если еще она и такая красивая, как и мастерица, значит сын не ошибся. Но это мы еще проверим.

А тут и девушка в дверях появилась с крынкой молока в руках. Парень, выдававший себя за жениха, аж привстал. Король жестом приказал ему сесть на место. Девушка стояла на пороге как вкопанная. А родители кинулись ей объяснять, что сваты приехали. Молча поставила она крынку на стол и слова не молвит. А король сам встал и слегка поклонился:

– А вот и наш жених-красавец, приятно познакомиться. Вы прям подходящая пара. Оба красивые и статные.

Девушка тут же зарделась от смущения, лицо платочком прикрыла. Хотела промолвить что-то, да король перебил ее:

– Нас приданное не интересует, у нас своего добра хватает. Эй, помощники, – крикнул он слугам, – вносите сюда.

И через пару минут в горницу были внесены и расставлены на полу сундуки с драгоценностями, рулоны шелка, золотой парчи, шкатулки с жемчугами, сапфирами. Изумленные родители, открыв рты, вытаращив глаза, не знали, что и сказать. А король все это время наблюдал за девушкой, но не увидел жадности и особого восторга в ее глазах. Призадумался он и решил расспросить ее:

– А ты что ж, всему этому не радуешься, девица? Или мало тебе привезли, или замуж не хочешь?

– Замуж хочу, – тихо пролепетала девица, – но просто есть уже кое-кто, кто больше всех на свете мне милее.

Обрадовался король таким речам и продолжил испытывать девушку:

– И кто ж этот счастливец, который лучше моего племянника?

И только она рот открыла, чтобы сказать, что это королевич, как тут родители вступились и перебили, чтобы не проболталась и народ не смешила. Мать одернула дочь за рукав и сама ответила, боясь, что их засмеют, скажи они правду: