– Я сказал, проследить, чтобы с ней ничего не случилось, а не докладывать, чем она занимается, – Венька смотрел от плеча из-под опущенных ресниц.

Вампир издал извиняющийся смешок и пожал плечами в идеально отутюженном пиджаке.

Венька встретился с братом взглядом и снова повернулся:

– Попробуешь такие фокусы на моих брате и сестре – на стружку нашинкую.

Паинька-кровосос покладисто поклонился, сложив перед собой аккуратные ладошки с однотонно розовыми ногтями.

Я не участвовала в этом цирке. Резала ботву над кастрюлей. У собравшихся вокруг был вид, словно они собрались ради супа. Вернулся и Хельмут, вписавшись на машине между стволами, где раньше стояли клетки. Мне стало неловко за моё скромное блюдо, пришлось облагородить тремя банками тушёнки. На запах Алцест соизволил открыть глаза, убедиться, что его пионеры не потерялись и не перемёрли за последнюю ночь, даже схлопотавший удар по куполу Ралло. Проклятый раздражённо растолкал себе личное пространство.

Разлитый по мискам суп разошёлся по рукам, разделились немногочисленные сухари. Маг ел из вежливости, Венька с удовольствием. Всеядный период. Кровопьющие держались в стороне, аукая хрустальными голосами и смеясь недалеко в лесу. Ирена несолоно пилила ногти. На неё изучающе засматривалась Вита.

Не могу сказать, что Вита была из тех, кого я звала ведьмами. Она не была искушена городской жизнью и представить её отказывающейся от многовековой ведьминской традиции было сложно. Когда она смотрела на Ирену, лицо её обретало сходство с удивлённо-грустной щенячьей мордочкой. Вита будто находилась в обиженном недоумении. А Жако, как и я, старался на Ирену вообще не смотреть.

После завтрака уехали только брат и следователи, оставив скромному студенческому отряду в наследство охрану из нечисти и целого её Повелителя.

Бледная Каринка, посмотрев на это дело, выдала:

– Когда становится совсем плохо, дело идёт на лад, верно?

В её словах слышался вопрос: «Это же всё, на что было способно проклятие Алцеста?»

Ей не ответили. Только Алцест многозначительно рассмеялся, быстрым шагом устремляясь в путь.

На Веньку засматривались. Девицы впечатлённо, парни уязвлённо. Двухметровый хамелеон расточал улыбки. Шёл с лёгкостью, чуть за Алцестом и передо мной, своевременно подавая руку, когда требовалось преодолеть завал, яму или когда хотел особенно трогательно улыбнуться и подержать за руку.

Его свита пряталась в максимальной тени. На их счастье под покров крон проникало не много света. Перемещались они очень быстро, иногда можно было заметить только чёрный зигзаг. Подстраиваясь под нашу скорость, часто замирали за стволами, из-за чего создавалось впечатление игривого загона добычи.

Были ещё ведьмы. Они смотрели на Веньку изучающе. Вита видела его впервые, и было заметно, что ей его присутствие странно.

Зверь смотрел на ведьму тоже холодней, чем на других… как он говорит? Самок? Собственно, смотрел, только когда деваться было некуда, а такое случалось раза два на привале. Значит, не понравилась. Уж не знаю, из-за того ли что ведьма или как женщина.

С тех пор как мной были побеждены комары, сосредотачивать внимание на чём-то кроме сопровождения из семи вампиров и семи вампирш было невозможно. Неживые старались развлекать себя, и неминуемо развлекали остальных. Вспоминалось слово из книжки, которую мы в некотором роде читали вместе с Венькой до того, как завертелась история – «развлекать» тогда использовалось в значении «отвлекать». И это соответствовало действительности.

Звонкий смех разносился между стволов. Они шли по левую сторону, в менее проходимых местах, без намёка на тропу, но иногда голоса доносились и справа, и на уши давило ощущение, что мы уже окружены, а вдогонку доносился искренний, захлёбывающийся от радости смех.

Я не заботилась их комфортом, сократив зону действия своих сил, но их ничего не беспокоило, а комары не обращали на них внимания.

Фигура в чёрном выплыла ровно за спиной молодого ведьмака, вытянула шею – мне показалось, что она на шарнирах, как гофрированная труба. Вишнёвые губы сложились в трубочку за левым ухом светловолосого мужчины и с разрывающим сердце звуком поцеловали воздух. Проделка заняла секунд шесть. Бархатно зашуршал смех, разнотонально завторил лес, а фигура, чуть дымясь от лёгкого касания света, с нечеловеческой плавностью уплыла в сумрак чащи. Испарение не имело какого-то опознаваемого запаха.

Жако был более всех напряжён. Виталий поставил его в конце цепочки за собой, а сам следил, чтобы кровопийцы не развлекались за счёт его внучки. Жако не на что было пожаловаться, он взрослый мужчина, сам вышел на борьбу с нечистью… вся его фигура выражала жалобу на то, что ему не дозволено взяться за нож.

Студенты старались не дёргаться. Ведьмы вытянулись цепочкой, напряжённые, как работающие механизмы, но кровососы находили ещё один источник веселья в их натянутых нервах. Более всех их вдохновлял Жако, воплощённый образ ведьмака, ещё и давший обет. Венька наоборот был привычен к нему, держал почти за своего. Пару раз ненароком избавил от розыгрышей своих подданных с клыками.

– Что с Алиной? – рискнула спросить я.

Венька повёл широкими плечами под тонкой футболкой.

– А что с ней может быть? – нахмурился братец.

– Не знаю. Ты так надолго её оставил, мне пришло в голову, что вдруг вы расстались…

– Нет, – успокоился Венька, поворачивая голову по ходу движения. – Я позвонил ей утром, когда нужно было громко разговаривать с братом, предупредил, что командировка будет длительной, и я не смогу с ней связываться.

– Ты же не любишь звонить.