Увидев меня с полной сеткой стекла, тетка расстроилась и задала вопрос:

– За молоком послали?

Мне оставалось только кивнуть. Она расстроилась еще сильнее.

– А банку где разбил?

Я, не вдаваясь в подробности, махнул рукой на выход, приподнял сетку и спросил:

– Где можно выкинуть?

Она показала.

– Там контейнеры. Пройди чуть вперед. Увидишь.

– Спасибо. Вы только не уходите, я сейчас вернусь.

Помойка оказалась совсем рядом. Сразу за ней тянулись овощные ряды. Я снял с отбитого горлышка крышку, высыпал бренные останки неудачливой тары в бак и вернулся к молочнице, не очень понимая, что делать дальше. Меня уже ждали.

– Трехлитровую не отдам, – сразу сказала женщина. – Много вас таких желающих. Банок на всех не напасешься. Могу налить литр.

Спорить и уговаривать было глупо. Литр, так литр. Это куда лучше, чем ничего.

Банка нашлась прямо здесь, под прилавком. Влезло в нее ровно два черпака. Женщина закупорила ее моей крышкой, немного поколебалась и произнесла:

– Банку вернуть не забудь. Потом, в следующий раз.

Это вот «в следующий раз» прозвучало, как музыка небес. Здесь еще люди оставались людьми – добрыми, чуткими. Здесь они доверяли друг-другу.

Я приложил руки к груди и пообещал:

– Обязательно верну. Спасибо.

Женщина вздохнула.

– Что-то еще нужно? Или только молоко?

– Мама просила яиц.

Я честно попытался вспомнить сколько, пожалел, что дома не записал, и выдал от балды:

– Два десятка.

Моя благодетельница повеселела. Потом, глянув на меня недоверчиво, проворчала себе под нос: «Ох уж эти мальчишки!» После чего сама осторожно сложила крупные белые яйца в металлическую сетку, отсчитывая их вслух. Потом уточнила:

– Все? Или мать еще чего просила?

Я подумал, докупил кусок сыра, словил вдохновение и добавил туда же полкило творога, вместо молока. Только потом сообразил, что совершенно не помню цен. И тут же испугался – хватит ли денег? А если нет? Спросить было неудобно.

Денег, к счастью, хватило. Даже осталось. Взяли с меня три рубля семьдесят копеек. Я искренне поблагодарил, и, как самый натуральный охотник, довольный своей добычей, отправился в овощные ряды, выполнять заказ отца. Покупать дули.

Дули. Их безумно любила бабуля – папина мама. Маленького меня часто отправляли к ней на каникулы. Бабуля была мудрой. Бабуля была доброй. Она бескорыстно обожала меня.

Утром варила вкуснейшую кашу, непременно с медом. Наливала мне чашку прохладного молока. Покупала для меня калорийные булочки по девять копеек. Дома мать баловала нас подобным крайне редко – всю жизнь пыталась блюсти фигуру.

А бабушка… Бабушка – совсем другое дело.

Дальше начиналось настоящее священнодействие. Калорийку следовало аккуратно разрезать, непременно вдоль, низ толстенько намазать деревенским маслом «со слезой», сверху положить варенье из черной смородины, а потом прикрыть это второй половинкой. Ни одно пирожное не могло сравниться по вкусу с этим чудом кулинарной мысли. Запивать все нужно было молоком.

Мда…

А по утрам мы ходили на рынок и покупали дули – большие желтые груши. Спелые, сочные, душистые. Такие мягкие, что их невозможно было нести. Только сразу есть.

Дули мылись там же, на рынке, под колонкой и съедались по пути домой. Бабули не стало, когда мне было четырнадцать. За два года до этих событий.

А дули я не ел уже лет тридцать. И вот судьба снова подарила мне эту возможность – это воспоминание из далекого детства.

В овощных рядах дули были. Сразу на трех лотках. Я выбрал самые симпатичные и попросил пять штук. Вышло немногим больше, чем на килограмм. Торговец – пожилой армянин – окинул меня оценивающим взглядом и объявил пятьдесят копеек. Отчего-то мелькнула мысль, что меня основательно надули. Но я был так счастлив, что не стал ничего перепроверять.

Мне выдали сдачу с рубля, пожелали приятного аппетита и предложили непременно возвращаться завтра за новой порцией. Пришлось уверить в ответ, что вернусь. Четыре груши я аккуратно уложил в сетку поверх яиц, а одну решил съесть немедленно. Прям так, немытую. Удержаться от соблазна было невозможно.

От сладкого пряного аромата слюни бежали, как у бешенной собаки. Я откусил огромный кусок и едва не захлебнулся соком. Это было вкусно. Это было восхитительно. Это было божественно. С горечью подумалось, что в будущем груши совершенно разучились пахнуть. И не только груши.

Возвращаться через пустырь я не рискнул. И не прогадал.

Второй выход нашелся сразу за овощными рядами. Именно он и был главным. Возле ворот сидела неизменная бабка и продавала семки стаканами. Рядом с ней горочкой были сложены газетные кульки. Меня она приметила издалека и несказанно обрадовалась:

– Внучок, возьми семечки. Вкусные, душистые… – Принялась она нахваливать свой товар.

У меня в кармане оставалось еще восемьдесят копеек. От семок я отказываться не собирался, но игру добросовестно поддержал: