– Его придется перевести на домашнее обучение. Он должен научиться держать слово – или отвечать за своё вранье. Притащить на урок пиротехнику и устроить в классе салют – это додуматься надо!

Мужчина потер лоб свободной рукой, разглаживая морщинку:

– Вот только кто будет следить, чтобы он занимался дома, а не маялся дурью? Я со своим-то расписанием справиться не могу! Похоже, нам обоим пригодился бы помощник, – он невесело хмыкнул и осмотрелся, словно ждал, что искомый субъект выпрыгнет откуда-то из воздуха. Но чуда не случилось: Хэйзи, хоть на мгновение и ощутила дерзкое желание выскочить и предложить свою кандидатуру, увидев мрачное выражение лица бывшего работодателя, предпочла плотнее вжаться в стену. Мистер Паркер выбросил окурок в стоящую для такого случая урну и посмотрел на часы. Хэйзи тоже бросила взгляд на свои часики – до окончания её обеда, который она уже пропустила, оставалось не так много времени, и стоило поспешить, чтобы не опоздать обратно на работу.

Но не успела Хэйзи выдохнуть в надежде, что, докурив, мистер Паркер уйдет, а она сможет покинуть крышу, как он вытащил вторую сигарету. Дальше он курил в молчании, что-то просматривая в телефоне, и, похоже, никуда не собирался в ближайшее время.

– И герой каким-то корявым выходит! – от неожиданного возгласа она подпрыгнула, снова испугавшись. А ведь только начала обходить пристройку с другой стороны, чтобы незаметно покинуть крышу.

«Если я опоздаю в офис, нарвусь на выговор в первую же рабочую неделю», – напомнила себе Хэйзи, но так и не решилась сделать последний шаг. Вот бы мистер Паркер отвернулся! Тогда она смогла бы незаметно открыть дверь и прошмыгнуть вниз. Словно услышав её молитвы, внизу загудели машины, и мужчина повернулся на шум. Шаг, второй – Хэйзи быстро приоткрыла дверь… и в этот момент заиграл её мобильный.

– Кто здесь?

Мистер Паркер резко повернулся, они встретились взглядами, и Хэйзи, стремглав, бросилась вниз по запасной лестнице, напрочь игнорируя лифт.

Кажется, она побила собственный рекорд по бегу.

О том, что никто за ней не погонится, Хэйзи поняла уже на выходе из здания. К счастью, охранник был знакомый и не удивился, увидев торопящуюся девушку – Хэйзи частенько куда-то спешила, а про её увольнение мало кому известно. Но всё же ей стало спокойнее, когда здание компании осталось далеко позади.

«Я ведь не сделала ничего плохого», – убеждала она себя по пути на работу. Её мысли раз за разом возвращались к странной сцене, невольной свидетельницей которой она стала. Она привыкла считать мистера Паркера кем-то вроде идеального человека, у которого всё получается и который достиг небывалых высот. Увидеть его таким обеспокоенным и настоящим, что ли, стало для неё шоком.

Но вскоре рутина увлекла её с головой, и Хэйзи забыла и поход на бывшую работу, и Бена Паркера. Приходилось изрядно постараться, чтобы везде успеть: на собеседования её стали приглашать раньше, чем она планировала. Правда, памятуя о прошлом неудачном опыте, Хэйзи решила приходить в том образе, что создала ей Аврора. Наниматели при виде строгой молодой женщины поджимали губы и говорили, что подумают – фотография в резюме, на которой улыбалась яркая жизнерадостная красотка, резко отличалась от представленного оригинала.

«Кто-нибудь обязательно оценит твой ум, а не внешность», – утешала её мама после очередной неудачи, и Хэйзи обнимала её, утыкаясь лбом в плечо, с трудом скрывая разочарование. Неужели и раньше её принимали на работу вовсе не из-за прекрасных отметок в университете?

Хэйзи была не единственной, у кого началась черная полоса. Несколько недель спустя, возвращаясь с очередного провального собеседования, она встретила в парке Алекса. Мальчик сидел на скамейке, кормил голубей и выглядел таким несчастным, что Хэйзи, собиравшаяся просто поздороваться, присела рядом с ним.

– Какой-то ты совсем хмурый в последнее время, – заметила она, вытаскивая из сумки шоколадный батончик и разламывая пополам. Их встречи с Алексом не были редкостью – он стал частым гостем у Коллинзов, и за месяц они несколько раз пересеклись в пекарне. Правда, тогда он выглядел намного веселее, но могло сказаться благотворное влияние Эмили. Рядом с ней трудно было оставаться грустным.

Вообще с Алексом у Хэйзи сложились странные отношения: Она чувствовала себя кем-то вроде старшей сестры, приглядывающей за непутевым братцем. Влипать в неприятности он любил, причем частенько сам становился их источником: характер у него был далеко не сахар, и чуть что – Алекс лез в драку.

– Я в порядке, просто аллергия на пыльцу, – проворчал он, бросая птицам очередную порцию семечек.

– Темнишь ты что-то, – не поверила Хэйзи. И Алекс, шмыгнув носом, добавил:

– А ещё отец хочет запереть меня дома.

– Домашний арест? – уточнила Хэйзи. Сама она частенько под него попадала, пока папа не понял, почему дочь так благостно воспринимает наказание. На самом деле Хэйзи без особых проблем сбегала со второго этажа и гуляла по ночному городу. Тогда домашний арест заменили лишением карманных денег и хорошей трёпкой, и ей волей-неволей пришлось умерить свой нрав.

– Хуже. Домашнее обучение, – Алекс тяжело вздохнул, с тоской посмотрев на неё. – Вот скажи, разве это нормально – снимать меня со школы из-за пары сорванных уроков?

– Пары? – уточнила Хэйзи, подняв брови.

– Ну ладно. Десятка уроков. Или двух десятков. Неважно. В любом случае отец мог бы поступать не так радикально, – последовал очередной тяжелый вздох, но шоколадку Алекс взял, бросив на Хэйзи быстрый взгляд. – Ты сегодня опять в этом нелепом наряде?

– Что тебе не нравится? – Хэйзи критически посмотрела на свой костюм. Туфли-лодочки, классическая тройка, строгий пучок – она эталон строгого стиля.