Летящая ласточка над гнездом дракона

Аннотация

Получила приглашение в магическую академию, утянувшее меня в другой мир – не беда! Как оказалось и в мире магии можно неплохо устроиться! Особенно если ты владеешь очень редким даром и состоишь в Тайной службе самого правителя.

Вот, только что-то неладное твориться в этом магическом мире. Ничего, разберёмся! Ведь у меня в добровольных помощниках заботливый дракон и невозмутимый вампир!

Скучно точно не будет!

Глава 1 Глава 1 Мелодично звякнул дверной колокольчик, извещая, что у нас на пороге появились новые гости. Зофия направилась им навстречу. - Добро пожаловать в «Летящую ласточку» - натянув на лицо вежливую улыбку, она присела в приветственном реверансе. - Зофочка, солнышко, рада тебя видеть! – слегка полноватая, но при этом очень подвижная дама в ярких шелках по-хозяйски осмотрела зал, битком забитый посетителями. Госпожа Вайсман была нашим постоянным клиентом и очень этим гордилась. - Надеюсь, мой любимый столик готов? Я сегодня с подругами! – из-за её широкой спины выглядывали два любопытных лица. Всего за два месяца работы в этом квартале моё магическое кафе стало настолько популярным, что нам пришлось принимать посетителей только по предварительной записи. После этого толпа желающих попасть в необычное заведение только увеличилось. Именно поэтому теперь у двери стоит стойка ресепшен, а Зофия получила официальный статус администратора. И у неё неплохо получается, стоит только глянуть на стройную фигуру, затянутую в светлое платье строгого покроя, высокую причёску, делавшую её немного старше, плавные, изящные движения – сразу понимаешь, что перед тобой не обычная подавальщица, которая ещё вчера в соседней деревне коровам хвосты крутила, перед тобой настоящая леди. К тому же всему городу уже было известно, что в моём кафе работают только маги. Это ещё больше подогревало интерес к нашему заведению – народ валил валом. Зофия подошла к стойке ресепшен, заглянула в раскрытую книгу и, сделав там пометку позолоченным стилусом, подняла голову и с приветливой улыбкой произнесла: - Госпожа Вайсман с подругами – пятый столик. Я уже давно заприметила - пока Зофия делает вид, что ищет в книге имя очередного посетителя, те замирают, словно кролики перед удавом, до последней секунды опасаясь, что их не окажется в этом списке избранных. Вот и сейчас напряжённые спины подружек госпожи Вайсман облегчённо расслабились, понимая, что их не выгонят и они теперь могут рассказывать своим знакомым, что побывали в этом необычном кафе, о котором уже два месяца судачит вся столица. Зофия проводила гостей к их столику и тотчас для них началось магическое представление. За пятый столик у нас отвечает Марта: худенькая девчушка с невзрачными чертами лица, серыми, словно дорожная пыль волосами и почти прозрачными глазами. Девушка в этом году окончила академию и возвращаться в свою родную деревню желанием не горела. Вот только юному выпускнику магической академии, да ещё бытовому магу без опыта работы найти место в столице практически нереально. Когда после большого кастинга, который я проводила в поисках работников для моего кафе, выбор пал на эту серую мышку, все были очень удивлены. Вот только невзрачная мышка оказалась не только хорошим бытовиком, но и неунывающей фантазёркой, покорившей меня своим способом подачи на столы, разыграв целое представление. Вот и сейчас стопка меню вспорхнула и словно птичья стайка полетела в сторону пятого столика, там, сделав круг, яркие бумажные листки плавно опустились перед нашими гостьями. Госпожа Вайсман снисходительно смотрела на удивлённо открывших рот подруг. Небрежным жестом она взяла из специальной подставки серебряный стилус, отмечая в меню блюда, которые желала заказать. Немного оправившиеся от удивления подруги последовали её примеру. После того, как все стилусы были возвращены назад, в подставку, меню вновь взмыли в воздух, отправляясь к нашей «мышке». Не успели гостьи расслабиться, началась сервировка стола. К пятому столику полетели три салфетки сложенные в виде ласточек. В этом мире не было птиц с таким названием и мне даже пришлось сделать несколько набросков, чтобы объяснить, как они выглядят. Опустившись на стол салфетки развернулись. Внутри каждой оказались столовые приборы, которые сами собой стали раскладываться согласно правилам сервировки, а в это время салфетки начали танцевать. Изобразив несколько незамысловатых движений, они плавно скользнули на колени очарованных представлением женщин. А вот теперь начинается самое главное! В сторону стола полетели сразу несколько прозрачных коробочек, внутри которых находились заказанные блюда. Сделав над столом круг, они медленно опускались вниз. Госпожа Вайсман первая нажала на специальную выемку, открывающую её коробочку. Коробка словно растворилась в воздухе, снимая заклинание стазиса и перед женщиной остался только лежащий на тарелке большой кусок торта. - Что сидите? Еште скорее! У нас всего час! – она кивнула на стоящие посреди столика песочные часы. Струйка песка отсчитывала минуту за минутой - отведённое им время. Ведь столик в кафе можно занимать не более одного часа. Это непреложное правило соблюдалось неукоснительно. Все знали, что если задержаться дольше чем на час, то вся еда на столиках бесследно исчезнет, а вход в кафе будет для них закрыт. Навсегда! Очнувшись, подруги госпожи Вайсман накинулись на еду, одну за другой распечатывая свои коробки. -Это божественно! – выдохнула одна из гостий полчаса спустя, - Ничего вкуснее не ела! Жестом, подозвав Зофию, она начала переговоры по бронированию столика на следующую неделю. Проводив гостей, Зофия, заметив, что я, приоткрыв дверь, украдкой наблюдаю за тем, что происходит в зале, кивнула Марте и второй нашей официантке – рыженькой, смешливой ведьмочке Нинель, подошла ко мне. - Мария! У нас запись уже на полтора месяца вперёд и желающих не убавляется! - Устала? – спросила я её, - пошли в мой кабинет, присядешь, дашь ногам немного отдыха. Вернувшись в свой кабинет, где я всё утро сводила нашу бухгалтерию, усадила подругу в своё кресло. Зофия весь день на ногах, пусть немного отдохнёт, а сама опустилась на стул для посетителей. - Нужно что-то делать! Клиентов слишком много! – вновь заговорила подруга о насущном. - Знаю! Уже несколько дней голову ломаю над этим вопросом! - И что надумала? – оживилась подруга, выпрямляясь в кресле. - Будем расширяться. Нам не нужна такая большая кухня – мне достаточно небольшого уголка. Под кухню можно переделать одну из кладовок. Дело в том, что в моём кафе только один повар – это я! Благодаря магии Теней я могу готовить блюда по рецепту, известному только мне, доставая продукты буквально из воздуха, затрачивая на готовку даже самого сложного десерта всего несколько минут. Такая вот у меня особенная магия. Редкая, считающаяся полностью утраченной. -Но, ты же знаешь, что мне через неделю нужно отправляться на летнюю практику. Справишься тут без меня? – продолжила я. - Без проблем! Ты же меня знаешь! – пожала плечами подружка. Знаю, лучшего хозяйственника мне не найти. У Зофии прямо дар решать такие дела – не зря же я позвала её в своё кафе! - Работать придётся по ночам. Можно нанять гномов – они хоть и берут дороже, но за качество отвечают перед своей общиной, у них с этим строго! - она сразу же начала высказывать свои мысли по поводу предстоящего ремонта. - Можно сделать отдельный зал для вип персон. Думаю, это ещё больше повысит интерес к нашему заведению. - Точно! – подпрыгнула на сиденье Зофия. - Бархатные диванчики, удобные кресла, позолота… - фантазировала она. - Ещё небольшая сцена. Гхара и Мелина обещали раз в неделю выступать у нас. - Ух, ты! Здорово! Нужна будет дополнительная реклама! – глаза Зофии азартно заблестели. Теперь её уже ничто не остановить. Как говориться: вижу цель – иду на таран! Это о моей подружке. Пока не доделает это дело – не успокоится! - Свяжись с Мелиной, когда ты её последний раз видела? – спросила я. - Пару дней назад. Она постоянно на этих своих репетициях, вечно спешит, всё на бегу! – ответила она с нотками гордости в голосе. Мелина и Зофия дружили с детства - в их крохотном городке больше не было детей–магов. Когда они вместе поступили в столичную магическую академию, то их и вовсе считали сёстрами – девушки почти не расставались, всячески поддерживая друг друга. Чаще серьёзная и рассудительная Зофия нежную и пугливую Мелину. Кто бы мог подумать, что моя идея исполнить заветную мечту попаданки-однокурсницы, экзотической девушки-птицы Гхары, всегда хотевшей стать певицей, обернётся такой удачей. Оказалось, что Мелина превосходно играет на одном из музыкальных инструментов, очень похожем на лютню и к тому же прекрасно поёт. Нарядив Гхару и Мелину в костюмы и маски, скрывающие лица, предложила девчонкам выступать в крошечном студенческом кафе. Загадочные красавицы, скрывающие свои лица под маской, очень понравились публике. В кафе часто приходили только чтобы послушать их пение, пока однажды туда не забрёл хозяин одного из столичных театров. Теперь наши подружки выступают на настоящей сцене, до сих пор будоража фантазию зрителей лицами, скрытыми под масками. Ещё одна наша подруга Флора сейчас отсыпалась в своей комнате магической академии. Ведь мы с ней всю ночь работали: я готовила десерты, а она запаковывала их в прозрачные коробки, запечатывая своей магией стазиса, чтобы эти блюда не исчезли раньше срока. Сейчас наши официантки разносят эти десерты по столикам, а мне тоже не мешало бы отдохнуть. Я зевнула, прикрывая рот рукой. - Отправляйся-ка ты спать, я здесь и без тебя справлюсь, - Зофия встала с кресла, отправляясь на выход. - Ладно, действительно пора немного поспать. Пушок, пошли домой, - позвала я. В углу зашевелилась огромная пушистая собака, до этого мирно дремавшая и не подававшая признаков жизни. От обычных домашних любимцев она отличалась горящими алыми глазами, присущими всем адским гончим. Присев на колени я заглянула в эти алые омуты глаз, позволяя затянуть себя в их водоворот и уже через секунду оказалась в своей комнате на территории Лисмордской академии магии. Глава 2 Глава 2 Пройдя дорогой Теней, я преодолела расстояние между кафе и своей комнатой, буквально за пару секунд. Это одна из особенностей моего дара, но пользоваться я им могу только в связке с Пушком, ведь он - чистокровная адская гончая! Летний ветерок игриво колыхал лёгкую занавеску. Подойдя к окну, я выглянула на улицу. Взгляд привычно пробежался по кладбищенской ограде и видневшихся над ней макушек надгробий. Тишина, как хорошо-то! Несмотря на жару, в Чёрной башне всегда царила приятная прохлада. В дверь привычно стукнули два раза, а затем в комнату вошёл скелет, облачённый в строгий костюм и белоснежную рубашку с кокетливой бабочкой на шее. В руках он держал поднос, накрытый салфеткой. Ничего себе я засиделась, да уже время обеда! Я мельком глянула на экран визера, заменяющий здесь, привычный мне по прежнему миру, сотовый телефон. Финч поставил поднос на столик и, поманив за собой Пушка, направился к выходу. Повёл пса обедать и гулять. Что бы я без него делала?! Скелет меня баловал, принося завтраки и обеды прямо в комнату. Да и его прогулки с Пушком освобождали время, которого мне так не хватало. Вот отучусь и обязательно попытаюсь отжать его у хозяина. Ведь Финч служил секретарём у нашего магистра некромантики, Ричарда Крайнтона. Несколько лет назад некромант поднял умертвие одного из профессоров, работавших ранее в академии и превратил его в своего помощника. Я села за стол, снимая с подноса салфетку. Желудок, до которого дошёл аромат стоящих на подносе блюд, жалостливо заурчал, напоминая, что ему с вчерашнего вечера ничего путного не перепало. Спросите, почему хозяйка модного столичного кафе ходит голодной? Всё дело в том, что одной из особенностей Теневой магии, которой я имею счастье владеть, умение призывать предметы из других миров, вот только ровно через час всё это возвращается на прежнее место. Межмировой баланс и всё такое! Именно благодаря этой особенности, всё, что мне нужно для готовки, возникает передо мной прямо из воздуха. Но все приготовленные таким образом десерты исчезают примерно через час, даже если их уже съели. Вот так сбылось желание моей подруги Лёльки, мечтающей есть всё подряд и не толстеть. Это благодаря её идее я открыла кафе, для таких же, как и она обжорок, где можно есть что угодно в любых количествах и не полнеть – ведь всё съеденное спустя отведённое время просто исчезнет из этого мира! Даже не заметила, как опустели тарелки, мои мысли последнее время всё чаще занимала предстоящая летняя практика. Только за этим невинным названием скрывалось нечто иное. Ведь после того, как я совершенно случайно попала на Изнанку миров и заключила мирный договор с правительницей, прекратив таким образом нападения тварей изнанки в наш мир, меня автоматом записали в Тайную службу нашего правителя. Такой чести удостаивались только самые сильные маги, способные защищать страну от всяческих катаклизмов. До сих пор помню скептические взгляды, бросаемые на меня членами магического совета. И брутальные боевые маги и убелённые сединами книжные черви, проводящие всё своё время в подземных лабораториях – все они с интересом рассматривали молоденькую блондиночку, облачённую в мантию некромантов. Если бы не магистр Крайнтон, представивший меня ученому совету магов и адская гончая, послушно сидевшая у моих ног, меня бы и слушать не стали! После нескольких часов, в течение которых я демонстрировала им свои умения магии Трансформации, превращая одни предметы в другие, было официально признано, что я являюсь магом Изначальной магии, считавшейся дано утерянной и как единственный маг, владеющий этим даром, была автоматически записана в Тайную службу повелителя. Мне было положено приличное жалование и другие плюшки, но это звание накладывало ещё и некие обязанности: я должна была повиноваться приказам самого повелителя и совета магов: отправляться, куда пошлют, делать что велят. И держать всё это в тайне. Несколько дней назад магистру Крайнтону, который до окончания магической академии был назначен моим куратором, был доставлен свиток с моим первым заданием, под кодовым именем «летняя практика». Скоро выезжать, а у меня ещё конь не валялся – вещи не собраны, магические инструменты тоже. А ведь магистр сам вручил мне список того, что нужно взять с собой. - Сегодня обязательно всё сложу! – пообещала я сама себе, широко зевая и косясь в сторону кровати. - Вот только буквально на часочек прилягу и соберу, - повторила я, зарываясь в подушки и мгновенно засыпая. Конечно же, я ничего не собрала, проснувшись от завибрировавшего браслета визера, не сразу поняла - день сейчас или ночь. Окна были заботливо прикрыты плотными шторами, которые практически не пропускали свет. Щелкнув пальцами, зажгла огонёк фаербола, который зависнув над кроватью, давал мне достаточно света. Глянув на экран визера поняла, что проспала около пяти часов и скоро наступит вечер. Открыла пришедшее на браслет сообщение Флоры. Подруга сообщала, что уже отправилась в кафе и ждёт меня там. Прикинув, что добираться ей туда около получаса, решила по быстрому принять душ, а когда вышла из ванной комнаты, на столике меня уже ждал ужин. Скелетона в комнате уже не было, но я всё равно громко произнесла: - Спасибо! Пушок преданно заглядывал мне в глаза, при этом так умильно косясь на булочки, лежавшие на подносе, я, конечно же, не выдержала и взяв пышную сдобу подкинула её в верх. Одно неуловимое движение и булочка исчезла в открытой пасти пса. Облизнувшись, он отошёл в сторону, прекрасно понимая, что вторую булку я съем сама. И ладно бы был голодный, я уверена, что Финч его и накормил и выгулял, но мой пушистик большой гурман и не может удержаться, чтобы не выпросить ещё один кусочек вкусняшек с хозяйского стола. Покончив с ужином, я привычно присела перед псом на колени. - Ну, что, мой хороший, пора на работу, - я обхватила его голову руками, заглядывая в горящие алым светом глаза. Передо мной открылась целая вселенная: мигали огоньки далёких звёзд, пролетела комета, тянущая за собой хвост из туманной дымки, крутились по своим орбитам планеты. По совету магистра Крайнтона я пользовалась дорогой Теней практически ежедневно. Нужно было тренировать и развивать свой дар. Об этих моих способностях знали всего несколько человек: магистр и мои подруги. Как ни странно, но представляя меня перед магическим Советом, Крайнтон умолчал об этой моей способности. Удивительно - вампир постоянно опекал меня, словно родную дочь или сестру. Но в делах учёбы спрашивал с меня вдвойне. Полюбовавшись россыпью звёзд, что мерцали словно бриллианты, рассыпанные щедрой рукой по тёмному бархату вселенной, потянулась назад, к своему миру, чётко представляя себе конечную точку пути и уже через мгновенье, оказалась в рабочем кабинете магического кафе в центре столицы. Всё же это очень удобно и главное -экономит мне массу времени. - Ну что, побудешь здесь или пойдёшь со мной? – спросила я Пушка. Он на минуту задумался, а потом неторопливо направился в угол, где у него была оборудована уютная лежанка. - Ладно, если что, я на кухне, соскучишься – приходи. Оставив пса в кабинете, я поспешила на кухню, где меня уже ждала Флора. - Привет, давно ждёшь? – спросила я её. - Нет, только зашла, помоги завязать фартук, - она повернулась ко мне спиной. Подхватив тесёмки белоснежного, туго накрахмаленного фартука, завязала их в кокетливый бантик. - Чем сегодня занималась? Есть какие-нибудь новости? Я проспала полдня и даже из комнаты не выходила, – спросила я подругу, доставая из шкафа такой же фартук и в свою очередь поворачиваясь к ней спиной. - Тишина, почти все разъехались по домам, в академии сейчас пусто, - ответила она, завязывая мой фартук. - Ладно, не будем терять времени, приступим! Зофия уже дала список того, что нам сегодня нужно сделать? Флора протянула мне листок, исписанный красивым ровным почерком. Перечень того, что нам нужно сегодня приготовить. - Яблочный пирог, клубничный пирог… - перечисляла я. Экзотическая клубника очень полюбилась жителям столицы – ведь в этом мире она не росла. Пироги с клубникой всегда пользовались повышенным спросом. Я села на удобный стул с высокой спинкой и привычно вскинула руки, представляя, как готовлю эклеры, наполненные шоколадным кремом. В воздухе материализовалась прозрачная миска, наполненная мукой, несколько яиц и кусочек сливочного масла. Спустя несколько минут первая партия пирожных плавно опустилась в подготовленные Флорой порционные прозрачные коробки. Как только эклеры оказались внутри, подруга мгновенно запечатывала коробки магией стазиса. У нас с ней всё было отлажено настолько, что не тратилось ни одного лишнего движения. А сегодня нужно сделать двойную норму, ведь я пробуду на практике неделю, а может и больше - в кафе должен быть достаточный запас десертов для наших гостей. Закончили мы, когда за окном уже начало светать. Всё свободное пространство кухни было забито коробками с пирогами, кексами и пирожными. - Всё, у меня больше нет сил! – Флора рухнула на соседний стул. В отличие от меня она несколько часов провела на ногах, расставляя коробки и запечатывая их стазисом. - Нужно сказать Зофие, чтобы она нам в кабинет диванчик купила, - только сейчас я сообразила, что будь у нас место отдыха, подруга могла бы подремать прямо здесь. Жаль, я не могу взять её с собой. Дорогами Теней может ходить только хозяин адской гончей. - Я поеду с тобой. Сейчас найду извозчика, - на улице ранее утро, отпускать подругу одну в такое время мне не хотелось. Выглянув на улицу, я махнула рукой, привлекая внимание мужичка, управляющего сонной лошадкой, запряжённой в повозку. Пока он парковался у входа нашего кафе, я вернулась внутрь, окликнула Флору, чтобы выходила и направилась в кабинет, где в своём уголке мирно дремал Пушок. - Хочешь покататься? – спросила я его. Псу очень редко удавалось побывать на улицах города, поэтому он с готовностью мотнул головой. Когда мы с ним вышли на улицу, Флора уже дремала сидя в повозке, извозчик, позёвывая, даже не обернулся в нашу сторону. Оно и хорошо – обычные жители Пушка побаивались, а так оно всё спокойнее! Забравшись внутрь, я обняла подругу за плечи, кладя её голову к себе на плечо. - Трогай! В магическую академию. Повозка качнулась. Стук копыт в утренней тишине казался особенно громким. Мерные, покачивающие движения действовали лучше любого снотворного, я с трудом удерживала глаза открытыми, зато Пушок радовался вовсю, глазея на пустынные улицы города. Когда мы подъехали к воротам магической академии, казалось, прошла целая вечность. - Флора, просыпайся, приехали, - тихонько потормошила я подругу. Она открыла глаза и заозиралась. - О, прости, я, кажется, заснула. - Ничего, зато немного отдохнула. Тебе ещё до комнаты добираться, - улыбнулась я. Извозчик повернулся к нам: - С вас …. – и замолчал, увидев Пушка, поперхнувшись воздухом. Пёс улыбнулся ему во все свои полсотни острейших зубов, сверкая алыми глазами, а потом ещё облизнулся. - Сколько с нас?- переспросила я извозчика. - Ничего не нужно, - испуганно пролепетал мужичок. Вот так всегда! Именно поэтому я стараюсь не брать Пушка в город. Вздохнув, достала две монеты, сумма которых значительно превышала обычную плату за проезд. - Это вам за беспокойство, - я сунула деньги побледневшему извозчику и, подталкивая пса, выбралась из повозки. Не успели мои ноги коснуться мостовой, как повозка рванула с места, скрываясь за поворотом. Флора стояла неподалёку и хихикала. - Ну, вот зачем ты напугал извозчика?! – тихонько выговаривала я Пушку, который в ответ только весело помахивал хвостом. - Да, ладно! Что ты пристаёшь к псу? Это горожане у нас не в меру пугливые! Правда, мой хороший? – подруга, смеясь, потрепала Пушка по пушистой голове. Она одна не боялась моего питомца, всячески его балуя. - Ладно, - улыбнулась я, - зато проснулись! У развилки, ведущей в сторону общежития, мы разошлись в разные стороны. Добравшись до своей комнаты в Чёрной башне, рухнула на кровать прямо в одежде, сил переодеваться не было совсем. Зато мы с Флорой потрудились сегодня на славу, того, что мы приготовили должно хватить на неделю, а то и больше. Зофие в моё отсутствие не о чем будет волноваться. Так что, теперь можно расслабиться. Разбудил меня громкий стук в дверь. Кто-то тарабанил изо всех сил. - Да кого там черти принесли? – простонала я, сползая с кровати. - Машка! Машка, я знаю, что ты там! - Амин! Зараза такая! Что тебе неймётся? – я доковыляла до двери, распахивая её. - Ты, что? Спала что ли? – Амин прищурившись рассматривал мой изрядно помятый вид. - Спала и что? – огрызнулась я. - Так время к обеду уже! - Я, в отличие от некоторых, ночью работала! - Да, ладно, не кипишуй! – Амин выставил перед собой ладони в примирительном жесте. - Ты что пришёл-то? – спросила я, усиленно пытаясь не зевать в его присутствии. - Ах, да! Магистр велел сообщить, что через час отправляемся. Общий сбор у ворот академии. - Как через час? Мы же должны отправляться только через два дня, – сон как рукой сняло. - Только что сообщили о подозрительной активности в районе старого кладбища, которое находиться на интересующей нас территории. Бери свои вещи и выходи. Дело в том, что в мире участились стихийные магические выбросы. Всё бы ничего, да только если поблизости такого магического источника находился погост, все упокоенные на нём восставали. Изучая природу этих выбросов, я заметила некую закономерность – все случаи такой аномальной активности складываются в чёткую геометрическую фигуру. Я поделилась своими наблюдениями с магистром и он, подняв архивы за несколько лет, подтвердил мою догадку. Поэтому, темой моей полевой практики должно стать изучение этих аномалий. - О, мой Бог! Началось!- подпрыгнув на месте, я радостно захлопала в ладоши, но затем, опомнившись завопила: - Вещи! – метнулась в комнату, подхватывая пустой саквояж, который так и не удосужилась собрать. Распахнув створки шкафа, не глядя, сгребла с полок вещи, набивая саквояж тем, что попало под руку. Не думаю, что мы задержимся там надолго. Так, что обойдусь самым необходим. Куда главнее собрать магический инструмент, который находился в лаборатории. - Пушок, саквояж на тебе! – на ходу крикнула я псу, с интересом следящему за моими сборами и бегом направилась в подвал. - Хорошо, - послышался ответ пса, прозвучавший у меня в голове. У нас с Пушком установилась крепкая мыслесвязь и мы могли мысленно общаться даже на очень больших расстояниях. Так спешила, что чуть не скатилась по ступеням, едва удержав равновесие, хватаясь за перила. Пришлось немного сбавить темп и быть аккуратнее – с некоторых пор к лестницам я отношусь с некой опаской. Открыв дверь лаборатории, остановилась, выровняла дыхание и только после этого вошла. Наука некромантии не терпит спешки и ошибок не прощает, поэтому здесь я была предельно аккуратна, тщательно упаковывая магические инструменты в специальные контейнеры согласно списку магистра Крайнтона. - Хозяйка, поспеши! – раздался в голове голос Пушка. - Уже иду – ответила я ему, запечатывая последний амулет. Все контейнеры сложила ещё в один большой саквояж и волоком вытащила его за дверь, а там уже подхватила левитацией, быстро поднимаясь по ступенькам. В гостиной сидел Пушок, рядом с ним стояла сумка с моими вещами. Кроме него здесь собрались все обитатели Чёрной башни, видимо, вышли нас проводить. - А где Амин? Спросила я у ребят. - Он уже ушёл и тебе нужно поторопиться, магистр Крайнтон не любит опозданий. Впрочем, ты сама это знаешь, - ответил Дор. Они вместе с Рэдгаром оставались в Чёрной башке. Первокурсников в эту экспедицию не брали. - Тогда я побежала, не скучайте! – с улыбкой по очереди обняла парней и помахала рукой Финчу, который тоже был здесь. Мало того скелет успел сунуть мне в руки небольшой свёрток. Судя по тому, с каким интересом к нему принюхивался Пушок, там точно что-то съестное. Подхватив вещи левитацией, я поспешила на выход, Пушок, не отставая, бежал рядом. Толпу у ворот академии я заметила ещё издалека, узнавая магистра Крайнтона, Амина и ещё двух старшекурсников, которым каким-то чудом удалось уговорить магистра взять их с собой на полевые работы – попасть на индивидуальные занятия к вампиру было очень престижно, но практически невозможно. Крайнтон не любил суеты и посторонних, вторгающихся на его личную территорию. Фигура одного из студентов, не смотря на жару скрытая под плащом, показалась мне знакомой. Парень медленно обернулся и я его сразу же узнала. - Ришар! Увидев меня, дракон с радостной улыбкой поспешил навстречу. Мы не виделись с ним целых две недели, дракон улетал по семейным делам в родовой замок своего деда. После нашего с ним перемирия Ришар начал за мной ухаживать. По настоящему: с цветами, конфетами и другими милыми любой девушке мелочами. Постоянно опекал меня, стараясь делать это незаметно. Когда я очень на выгодных условиях, практически за бесценок, приобрела здание кафе в очень приличном районе – решила, что это просто удача. Повезло – и такое бывает. Но так везти мне стало очень часто и преимущественно в присутствии Ришара. Раз или два ещё можно было списать на ту же удачу, но не заметить закономерности могла лишь полная дура. Я дурой не была! Сначала я очень разозлилась – ведь он снова меня обманывал. Хотела закатить ему скандал, да только Пушок меня вовремя остановил: - Если тебе хочется кого-то поругать, то отложи это до завтра. Возможно, утром ты решишь, что этого делать не стоит! Да мой пёс настоящий философ! Только он оказался прав, не стоит спешить. Обдумав всё, я поняла, что Ришар делал это не из корыстных побуждений, ведь он ничего не просил взамен, напротив, старался, чтобы я не знала о его помощи. Прекрасно понимал, что денег я у него не возьму. Но и обман терпеть не намерена – хватило нашей «фиктивной» помолвки, обернувшейся брачным браслетом. Утром решила серьёзно поговорить с ним на эту тему, попросить больше меня не обманывать, но от Ришара пришло сообщение, что он вместе с матерью срочно отбывает в замок деда. С тех пор мы с ним и не виделись. А потом столько всего навалилось, что я вовсе позабыла о своём намерении и сейчас была очень рада его видеть. - Ришар, привет! Магистр Крайнтон, Мартин, - кивая головой, я по очереди поприветствовала всех присутствовавших. Вторым парнем оказался адепт боевого факультета. А с Амином мы уже виделись. - Мы ещё кого-то ждём? – поинтересовалась я у мужчин. - Только тебя и ждали, - буркнул Амин. - Отправляемся! – скомандовал магистр и мы, преодолев пропускной пункт, увидели ждущий нас у ворот дорожный дилижанс. Пушок первым радостно запрыгнул в открытую дверь – кататься он очень любил. А нам ещё предстоит загрузить наш багаж. - Аккуратнее, здесь оборудование! - я приплясывала вокруг извозчика, укладывающего наши саквояжи в специальное багажное отделение, находившееся позади этого транспортного средства. - Мария! Иди внутрь, здесь и без тебя управятся! – мягко подтолкнул меня к дверям дилижанса Ришар. - Но там очень хрупкое оборудование! – возразила я и, обернувшись к вознице, добавила: - Если что-то разобьёшь, я тебя прибью, потом подниму и ещё раз прибью! Мужик скользнул взглядом по моему чёрному некромантскому плащу и побледнел. Мой саквояж к дилижансу он нёс на вытянутых руках, словно бомбу замедленного действия. Я отошла в сторону и, постукивая ногой о каменную мостовую, продолжила наблюдать за погрузкой. - Не завидую я твоему будущему мужу! – хохотнул Амин подмигивая. Магистр Крайнтон и Ришар дружно глянули в мою сторону. Я лишь пожала в ответ плечом. А что они думали – руководство кафе накладывает свой отпечаток. Из своей работы я вынесла одну истину: хочешь, чтобы сделали всё хорошо – проследи за этим сама! Глава 3 Глава 3 Внутри дилижанса было довольно просторно, я села ближе к окну и место рядом со мной сразу же занял Ришар. Рядом с ним сел Мартин, а Амин и Крайнтор расположились напротив. Пушок уселся в проходе, поближе к окну, он, как и я, любил наблюдать за проносящимися мимо пейзажами. Сначала в дилижансе воцарилась полная тишина – видимо присутствие преподавателя немного всех напрягало. Первым заговорил Мартин, попросив Крайнтона рассказать забавные случаи из его практики. Конечно, я знала, что у некромантов юмор своеобразный, но рассказы магистра весёлыми я бы не назвала. Особенно про то, как одного адепта на летней практике умертвия умудрились утащить под землю и там даже найти ему невесту – девицу, не дожившую до своей свадьбы и неприкаянной душой бродившую по погосту. Её там вроде жених бросил, она его прокляла и руки на себя наложила. Хоть, по словам магистра, всё хорошо закончилось: парня из-под земли вытащили, по его просьбе девицу развоплотили и даже её душу на перевоплощение отправили, хотя делается это очень редко – уж больно магозатратно. Правда парень этот впоследствии так и не женился и кладбища с тех пор обходил за версту. Не знаю, что парням здесь показалось смешным, но они дружно заржали, обстановка разрядилась и все, друг за другом, принялись рассказывать разные истории. В некоторых местах они запинались, видимо подбирали более приличные слова, дабы не ранить мои нежные ушки всякой пошлятиной. Повозка мерно покачивалась, за окном проносились поля, перемежавшиеся с редкими лесочками. Иногда мы проезжали мимо небольших деревень, но чем дальше мы отъезжали от столицы, тем их становилось меньше. Пушку надоело смотреть в окно и он улёгся у моих ног, утыкаясь головой мне в колени. Постепенно, сама не заметила как, разговоры отошли на второй план, словно это говорил телевизор в соседней комнате, незаметно я задремала, положив голову на плечо Ришара. Проснулась от того, что мы остановились, повозка больше не раскачивалась, с улицы раздавались незнакомые голоса. В дилижансе было совсем темно, я даже не сразу поняла, что лежу на тёплом плече дракона и он приобнимает меня за плечи. - Где мы? Что случилось? – я выпрямилась на сиденье, сразу почувствовав, как от неудобной позы затекла спина. - Постоялый двор. Магистр пошёл договариваться на счёт ужина, - сообщил мне Ришар. Как оказалось, кроме нас с ним и Пушка в карете уже никого не было. Нужно и нам выбираться наружу. Пушок первым выпрыгнул из дилижанса, сразу же сообщая мне, что видимой угрозы нет, чужих немного и он за ними присмотрит. У пса включился режим охранника. Следом за ним на землю спрыгнул Ришар, оборачиваясь и подавая мне руку. От долгого сиденья затекла не только спина, ноги отказывались повиноваться своей хозяйке и я пару раз качнулась, чуть не упав. Сразу же сильные руки дракона оказались на моей талии, придерживая, не давая упасть. Выпрямившись, осмотрелась, насколько это возможно в сгущающихся сумерках. Постоялый двор стоял на перекрёстке двух дорог: одной широкой, хорошо укатанной и второй – поуже, сразу было видно, что ездят по ней не так часто. Со всех сторон тянулись бесконечные луга и лишь позади большого бревенчатого дома черными силуэтами виднелись кроны деревьев. Тянуло прохладой и я зябко передёрнула плечами, ещё не до конца проснувшись. Окружающая действительность отчасти воспринималось как продолжение этого сна – мысли были тяжёлыми и тягучими, хотелось скорее очутиться там, под крышей дома, окна которого светились жёлтым маслянистым светом. На мгновенье показалось, что безграничная темнота за спиной несёт в себе некую опасность. Это было похоже на детский страх, когда будучи ещё ребёнком, просыпаешься среди ночи и тебе кажется, что под кроватью засело страшное чудовище. Сердце в груди замерло, ощущая эту давящую опасность. Что это? Предчувствие беды? Пушок, почувствовавший моё состояние, прижался к моим ногам. Не смотря на то, что он с приходом ночи уже превратился в белоснежный скелетик, я чувствовала его пушистый бок. - Это там? – мысленно спросила я. - Назревающий прорыв? Да, там. Осталось совсем немного, твоему магистру следует поспешить! – ответил пёс. - Он не мой! – вспыхнула я, окончательно просыпаясь. В ответ в моей голове послышался только лёгкий смех. Видимо мою заминку и вспыхнувшие щёки Ришар принял на свой счёт, попытавшись обнять за плечи, но я одним плавным движением выскользнула из его объятий, направляясь к крыльцу постоялого двора. Не то, чтобы мне были неприятно чувствовать на своих плечах его руки – напротив, Ришар нравился мне. Но эта его обходительная манера в попытках угодить мне иногда подбешивала. Где тот необузданный и вредный дракон, который так злил меня, но при этом таил в себе некую притягательную опасность? Он превратился в спокойного, уравновешенного парня, с которым мне было….. скушно? Только сейчас я поняла, в чём дело и слегка устыдилась – ведь он так изменился ради меня! И чего мне не хватает? Ладно, я подумаю об этом позже! Не давая Ришару опередить себя, первой ступила на крыльцо, потянув на себя дверь. Прямо в лицо пахнуло кислыми щами, я зажмурилась, давая глазам привыкнуть к яркому свету. Несмотря на вечер, в зале было полно народу, с моим появлением шум разговоров слегка притих – не часто обыватели видят такую живописную картинку: хрупкая блондинка в чёрном некромантском плаще с собачьим скелетом у ног. Я окинула зал быстрым взглядом, отмечая грубо сколоченные деревянные столы и лавки. Ближе к двери, судя по одежде, сидели местные жители, зашедшие суда скоротать вечер за кружкой хмельного пенного напитка. А вон там, ближе к лестнице, ведущей на второй этаж, там точно городские, решившие переждать ночь под крышей постоялого двора, выглядевшие на фоне деревенских мужиков этакими разодетыми щеголями. У стойки магистр Крайнтон о чём-то разговаривал с приземистым бородатым мужиком. Воцарившаяся с нашим появлением тишина отвлекла их от разговора, бородатый согласно кивнул и неожиданно громким голосом, никак не вязавшимся с его тщедушным видом, крикнул: - Глашка! Накрой стол господам некромантам! После этого возгласа в зале вновь началось движение, сначала робкое, но всё больше набиравшее обороты, стоило только нашей компании устроится в самом тёмном углу зала. Полноватая рябая девка шустро таскала на стол многочисленные миски, над которыми витали ароматы, будоражащие аппетит и наполнявшие рот слюной. Вспомнила, что сегодня вновь не только не обедала, но и не завтракала. Не дожидаясь остальных, первой придвинула в себе блюдо с запечёнными, исходящие прозрачным соком бараньими рёбрышками. Первый кусок отправила в открытую пасть Пушка, после чего притупила к трапезе сама. Простая деревенская еда: мясо и овощи, ноздреватые куски ещё тёплого хлеба, большие глиняные кружки, наполненные обжигающе-горячим травяным чаем - хотелось стонать в голос от удовольствия – настолько вкусно это было! Если поначалу на нас ещё косились, то вскоре о нашем присутствии словно забыли: слышались громкие голоса, смех, стук глиняных кружек об стол. Вечер покатился своим чередом. Люди отдыхали – кто после дальней дороги, кто после тяжёлого трудового дня. Я, окончательно проснувшись, чувствовала себя вполне отдохнувшей. А после сытного и очень вкусного ужина жизнь заиграла новыми красками. Жизнь хороша и жить хорошо! Я даже устыдилась своих недавних мыслей о Ришаре – парень изо всех сил старается мне угодить, а мне, видите ли, скучно! Больше чем уверена, он и в эту поездку напросился, чтобы я была у него на виду. И всё же у меня к нему было некое двоякое чувство: с одной стороны мне нравился этот, не побоюсь этого слова, красивый парень, один внешний вид которого заставлял быстрее биться сердечки особ женского пола, не зависимо от их возраста. Симпатичный, весёлый, надёжный – настоящий друг! Друг? О, Боже! Только сейчас поняла, что думаю он нём только как о друге. Но, ведь Ришар рассчитывает на большее. А я? На что рассчитываю я? Смогу ли я дать ему это «большее»? Ведь, как ни крути, а лучшей партии мне не найти! Украдкой, из-под ресниц, посмотрела на ничего не подозревавшего о моих мыслях парня, увлечённо что-то обсуждавшего с сидевшим рядом Мартином. Дракон словно почувствовав взгляд, глянул в мою сторону и улыбнулся. Помимо моей воли губы сами сложились в ответную улыбку. Пушок, положив голову мне на колени, откликнулся на мои мысли: - И что ты, хозяйка, фигнёй маешься? Хороший же парень – надо брать? Мои пальцы поглаживали мягкую собачью шерсть, которую в призрачном состоянии ощущала только я. Как обычно это меня немного успокаивало. - Да, подожди ты брать, нужно немного в себе разобраться. Я как в том анекдоте: никак не могу разобраться, что хочу – пирожок с мясом или сладкую булочку. - Эх, прокопаешься, уведут дракона, как пить дать – уведут! - сварливо проворчал Пушок. Ребята продолжали вечернюю трапезу, общаясь между собой, даже присутствие магистра их больше не смущало. Глядя на них, решила отложить свои мысли о личном на более спокойное время и присоединиться к беседе. Но что-то мешало сосредоточиться, какое-то зудящее чувство, словно противный комариный звон над ухом, нарастающий с каждой минутой всё сильнее. Пушок приподнял голову и прислушался. - Ты тоже это слышишь? Что это? – спросила я его. Зудящее чувство становилось всё сильнее, оно пробежалось холодком вдоль позвоночника, впиваясь ледяными иглами в виски. - Прорыв… это прорыв! – глаза адской гончей полыхнули алыми огнями. Я резко встала с места, уронив на стол кружку с остатками чая, который безобразным жёлтым пятном расползся по скатерти. Все резко замолчали, уставившись на меня. - Прорыв! Магистр Крайнтон – началось! – в воцарившейся в нашем закутке относительной тишине мои слова прозвучали особенно громко. Глава 4 Глава 4 Мои слова словно разделили вечер на до и после. Предельно серьёзные лица ребят, ещё мгновенье назад смеявшихся над какой-то шуткой, казались высеченными из камня. Движения стали предельно скупыми и чёткими. Крайнтон достал из кошеля пару монет и бросил их на стол, оплачивая наш ужин. Медные кругляши ещё не успели коснуться поверхности столешницы, как все мы уже были на улице. - Где? – коротко рубанул вампир. Я закрыла глаза и стала медленно оборачиваться кругом, прислушиваясь к своим ощущениям. Стрекотали сверчки, лёгкий ветерок, ещё хранящий дневное тепло, ласково перебирал выбившиеся из косы волосы, принеся с собой терпкий аромат ночных цветов. Всё это резко оборвалось, словно я провалилась в бушующий поток, с головой уйдя в ледяную воду. Ощущения были настолько острыми и неожиданными, что я внезапно стала задыхаться, будто действительно тону. - Тихо, тихо, отставить панику! – послышался в голове такой родной голос Пушка. - Успокойся и дыши. Вдох – выдох! Не спеши, тебе нечего боятся – я рядом! Я ухватилась за этот голос, как за путеводную нить, медленно успокаиваясь. Грудь приподнялась впуская в лёгкие поток свежего воздуха. Ничего страшного не случилось, я по-прежнему нахожусь около постоялого двора и рядом со мной магистр и парни, на которых всегда можно положиться. А Пушок уж точно не даст меня в обиду. Я столько раз читала об этом в старинной магической книге, заучив почти наизусть, что мне сейчас нужно сделать, ведь я единственная могу видеть то, что другим магам не дано. Лишь ходящие дорогой Теней способны рассмотреть потоки Изначальной магии – ведь именно из неё мы черпаем свои силы. Проблема в том, что сырая магия всегда ищет за что зацепиться. Если рядом окажется ребёнок – он станет очень сильным магом, а если ближе всего к прорвавшемуся источнику будет кладбище – жди нашествия поднятой нежити. Магии нужен якорь, ей всё равно за что цепляться. Выровняв дыхание, как нас учили на уроках медитации, осторожно начала ощупывать окружающее пространство. Темнота стала потихоньку рассеиваться, я уже видела размытые очертания силуэтов. Это было немного необычно – словно я надела очки ночного видения – всё казалось совсем не таким, как на самом деле. Из книги я знала, что вижу ауру всего, что меня окружает. Она переливалась размытыми пастельными тонами, будто акварельный рисунок. Эту пасторальную картинку грубо пересекал тёмный бурлящий ручей. Чёрная жижа кипела, взрываясь большими пузырями. От ручья тянуло знакомым любому некроманту ароматом – запахом мертвечины! А это говорило только об одном – где-то восстал ещё один погост. Я открыла глаза и, протянув руку, указала: - Там! Нужно поспешить, умертвия только что восстали и движутся в эту сторону. Я ясно это чувствую! Действительно, теперь даже с открытыми глазами я чувствовала этот поток сырой маги, тесно переплетённый с аурой смерти. - Амин, карту! – скомандовал Крайнтон. Мгновенно над нами зажглось несколько магических светлячков, стало светло как днём. Амин развернул карту, все тот час склонились над ней, пытаясь сориентироваться на месте. - Мы сейчас здесь, - магистр указал на две пересекающиеся полоски, обозначавшие пересечение двух дорог, возле которых и расположился постоялый двор. - Если поток идёт оттуда, - вампир провел по карте длинным изящным пальцем, - То это, скорее всего, старое захоронение ещё со времён пограничных войн. Магистр указал на точку, которая как раз была неподалёку от круга, нарисованного серым карандашом. Я сама рисовала этот круг, очерчивая предполагаемые контуры местности, где, по моим расчётам, должен произойти следующий выброс магии. Ещё одно подтверждение моей теории. - В этом районе нет больший поселений, это упрощает нашу задачу – жертв будет меньше, - Крайнтон начал сворачивать карту. Вот уж успокоил – так успокоил! - Нам повезло – эта дорога идёт в нужном направлении, - Амин указал на узкую, полузаросшую травой, просёлочную дорогу. - Десять минут на сборы и выдвигаемся! – скомандовал Крайнтон. Повторять дважды не пришлось, все отлично знали, что нужно делать - парни не впервой участвуют в подавлении прорывов, мы с Пушком здесь единственные дебютанты. Разобрав свои саквояжи, ребята начали переодеваться прямо на улице, оставив дилижанс мне. Забравшись внутрь, я сменила платье на удобные штаны и куртку из плотной, но мягкой, не стесняющей движения кожи. Поверх натянула жилетку с множеством карманов, в которые начала распихивать магические инструменты взятые мною из лаборатории. Когда я закончила и выглянула наружу, парни в нетерпении переминались у дилижанса. Надо же и никто меня даже не поторопил! Место возницы занял Мартин. Этот весёлый общительный парень учится на факультете артефакторики. С нами он напросился, чтобы проверить некоторые свои наработки с защитными амулетами. Сейчас он был увешан ими словно новогодняя ёлка. Место рядом с Мартином занял Амин. Если что-то пойдёт не так, он сможет нейтрализовать встретившееся по пути восставшее умертвие. Ришар у нас сегодня выступал в качестве боевого мага, которому в обязанности вменили защищать самое ценное – меня. Поэтому, он забрался к дилижанс, занимая ближайшее к двери место. В руке он держал матово отливающий серебром кинжал и, судя по сдвинутым бровям, настроен был очень решительно. Дилижанс раскачивался и подскакивал на ухабах, напряжение внутри нарастало. Поток мёртвой магии ощущался всё явственнее, судя по тому, как сверкают глаза магистра, он тоже её чувствует. Меня накрыло чувство нереальности, словно всё, что сейчас происходит – это не со мной. Словно это слишком яркий сон, только я никак не могу проснуться. Дилижанс всё сильнее раскачивало и потряхивало на ухабах, дорога явно была давно заброшена. Нас уже предупредили, что местность в той стороне, куда мы направляемся, довольно пустынна. Аномальная зона – не иначе, отпугивает всё живое в округе. Эту особенность я тоже заметила, рассматривая карту и замечая обширную пустошь, казалось бы, пригодных к заселению земель. Что же они таят? Вот это я и постараюсь узнать сегодня. Нужно поспешить, чтобы успеть до того, как сюда прибудет магический отряд по зачистке прорывов. После того, как они здесь всё затопчут, исследовать что либо будет довольно затруднительно. Поток мёртвой магии становился всё шире, он словно веер открывался нам навстречу. Глаза Пушка и вампира сверкали словно раскалённые угли. Когда магистр неожиданно повернулся ко мне лицом, я невольно заметила, как оно изменилось, став пугающе хищным. - Ты ведь ещё не видела вторую ипостась вампиров?! – не то спрашивал, не то утверждал он. - Нет, - ответила я немного хрипло. У меня даже голос сел от напряжения. - Помни – я не причиню вреда, тебе нечего боятся. Я кивнула, вспоминая - на уроках нам говорили, что у многих магических рас имеется вторая ипостась, как у драконов. И у вампиров тоже есть, только они не любят её демонстрировать, обращаясь обычно только в минуты большой опасности. Дилижанс неожиданно затрясся ещё сильнее и остановился. Отодвинулась небольшая заслонка в его передней стенке и внутрь заглянул Амин. - Дорога закончилась, проезда нет, дальше придётся идти пешком, - сообщил он. - Все наружу! – скомандовал Крайнтон, первым открывая дверь. Полная луна как раз выглянула из-за облаков, освещая всё вокруг бледным серебряным светом. Мы остановились на небольшом пригорке, покрытом порослью молодых деревьев. Дорога, по которой мы сюда приехали, совершенно неожиданно заканчивалась у большого камня. Сразу вспомнились детские сказки, там на таком камне обязательно была надпись: направо пойдёшь и так далее… Сама не понимаю зачем, шагнула к валуну, преграждавшему нам дорогу. Рука потянулась к серой, шероховатой поверхности, очищая старый мох. На камне была надпись. На непонятном языке. - Ребята, кто-нибудь знает, что здесь написано? Камень сразу же обступили со всех сторон. Ришар зажёг крошечный светлячок, пытаясь лучше рассмотреть надпись. - Я не узнаю эти символы, - он содрал с камня ещё один кусок мха, открывая новые строчки. - Древний язык. Давно утерянный, – магистр склонился ниже, всматриваясь в высеченные на камне буквы. - Что здесь написано? – мне казалось, что там что-то важное. - Не могу точно разобрать. Кажется, это предупреждение… - он очистил ещё один небольшой участок камня, но его прервали. - Магистр, - тихонько позвал Мартин, который не принимал участия в разгадывание ребуса в камне. Он напряжённо всматривался в ту сторону, куда нам предстояло отправиться. - Магистр! – позвал он громче, - Вы должны это видеть! Там что-то движется! Вон там! Вот незадача, мы так увлеклись древней каменной надписью, что чуть не пропустили нашествие нежити. На это стоило посмотреть! Впереди двигались скелеты мелких животных – волков или собак, с уверенностью я сказать не могла, но они были очень похожи на вторую ипостась Пушка. За ними шли скелеты покрупнее. Лошади, коровы, даже, судя по рогам, парочка оленей затесалась. А следом шагали те, кто когда-то был людьми. Воинами. На выбеленных временем костях висели латы, черепа скрывали остроконечные шлемы, а в руках поблескивало оружие. Большей частью это были мечи, они потускнели от времени, но всё так же грозно отливали стальным блеском в свете луны. - Их слишком много… - прошептал Амин. - Я сообщаю о прорыве в магический совет, у нас не более часа для наших исследований, - Крайнтон активировал один из амулетов, висевших у него на груди. - Исследования, да, нужно поспешить... – я засуетилась, доставая из карманов своего жилета парочку приборов для замеров магических потоков. Рядом сосредоточенно работал Мартин, настраивая свои амулеты. На пальцах Амина поблескивали искорки сформированного заклятья, по его структуре я сразу узнала заклинание упокоения нежити. Некромант был готов к предстоящей работе, а судя по количеству восставшей нежити – ночка у него выдастся жаркая. Ришар и Магистр Крайнтон тоже формировали в своих руках заклинания. В них чувствовалась сила и от этого становилось спокойнее. Со мной одни из самых могущественных магов академии, а значит, мне нечего боятся, нужно просто делать то, зачем я здесь. Закрыв глаза, я сосредоточилась на том, что сейчас происходило там, внизу, в долине, простиравшейся у подножия холма. Тьма, густая тьма заполнила всё вокруг и в этой тьме явственно виднелись силуэты мёртвых существ, окутанные едва заметным светящимся туманом. Это магия, что питала их, заставляя двигаться вперёд. И эта туманная дымка полупрозрачным шлейфом тянулась вглубь долины. - Мне нужно туда! – я указала пальцем в сторону, откуда брал своё начало магический туман. - Что ты видишь? – Крайнтон словно пронзил меня алым светом своих глаз. - Их всех поддерживает магический туман, он берёт начало там, в долине. Нам нужно найти источник, пока он совсем не иссяк. Мартин, у тебя есть с собой пустые амулеты, которые можно наполнить магией. - Полны карманы! – парень постукал ладонями по своим бокам. - Отлично, тогда идём туда, - я сделала шаг вперёд, высматривая, где можно спуститься с холма. И была перехвачена сильной рукой Ришара. - Я против! Там слишком опасно! Тебе лучше оставаться здесь! Я остановилась, с удивлением глядя на руку дракона, крепко державшую меня за локоть и не дававшую двигаться дальше. Положив сверху свою ладонь, я мягко попыталась убрать его руку. - Ришар, я должна. Возможно, там кроется разгадка всех этих прорывов. Сильная рука нехотя ослабила свою хватку и я шагнула вперёд, формируя на кончиках пальцев заклятье упокоения нежити. После него уж точно никто не сможет восстать! Глава 5 Глава 5 Влажная от росы трава скользила под ногами, затрудняя и так непростой спуск с холма. Пару раз я буквально садилась на пятую точку, скатываясь на несколько метров вниз. Рядом слышалось пыхтение Амина и Мартина – парням крутой склон тоже доставлял массу хлопот. А вот Крайнтон скользил рядом беззвучно, словно невесомая тень, так, что я ему жутко завидовала, делая в уме заметку, попросить магистра научить меня двигаться так же плавно и невесомо. Скосила глаза на Ришара, который не отставал от меня ни на шаг. Сейчас он мало напоминал того красавчика, по которому сходила с ума вся женская часть магической академии, он и на человека сейчас мало был похож – частично трансформировавшись в дракона. Кажется, его ноги вовсе не касаются земли, словно он плывёт над нею, вон даже трава не шелохнется. Засмотревшись на дракона, с которым мне никогда в жизни не сравниться, снова не удержала равновесие, скатываясь вниз. Время будто остановилось, словно мы спускаемся в долину уже целую вечность. Тишина вокруг стояла нереальная: не слышно было ни стрекота сверчков, ни крика ночных птиц. Даже ветер утих, перестав перебирать своими невесомыми пальцами стебли трав. Мёртвая тишина – сейчас я в полной мере поняла значение этих слов. Но вскоре эта тишина была грубо нарушена скрипом ржавых доспехов, звоном оружия и клацаньем костей. Мы достигли потока нежити, которая двигалась чуть правее нас. Крайнтон решил обойти основную массу восставших мертвецов чуть в стороне, до последнего стараясь, чтобы нас не заметили. Ведь нашей основной задачей было найти источник всего этого безобразия. К тому же глупо было тратить силы и время на то, что с большим успехом сделает группа магической зачистки. Мартин повесил на каждого из нас несколько своих амулетов, которые должны скрывать нас от дружно шагающих в одном им известном направлении скелетов. Пока это удавалось – никто и ничто не обращали на нас внимания. Пушок не отходил от меня ни на шаг, предупреждая, если на пути попадалась очередная ямка или кочка. Поэтому, когда от основного потока нежити вдруг отделился собачий скелет и бодро потрусил в нашу сторону, все дружно замерли, даже не подозревая, что его заинтересовал мой «пушистый» питомец. Клацая костями собачий скелетон приблизившись к Пушку припал на передние лапы и замахал костяным хвостом, словно приглашая поиграть. - Пушок, что ему нужно? Он сорвёт всю нашу конспирацию! – послала мысленное сообщение своему питомцу. - Я всё улажу! – был ответ. Парни уже были готовы использовать боевые заклинания, но я жестом попросила их подождать, наблюдая, что будет дальше. Два собачьих скелета обнюхали друг друга и дружно потрусили в нашу сторону. Кажется, Пушок нашёл себе друга для ночной прогулки. Я жестами показала своим спутникам, что мы можем двигаться дальше. С каждым шагом чувствовалось, что наша цель все ближе – я почти физически ощущала разливающуюся вокруг магию, наполнявшую меня до краёв, пьянившую, словно бокал шампанского. Вот только от конечной цели нас отделял заслон из нежити. Попробовали обойти их по кругу, но вскоре поняли, что магический источник окружён плотным кольцом восставших мертвецов. Отойдя чуть в сторону мы сбились плотной кучкой. Магистр накрыл нас куполом не пропускающим наружу не звука. Нужно скорректировать дальнейшие действия. Собравшись в кружок, мы склонились друг к другу, чуть ли не касаясь головами. За куполом остался только Пушок со своим новым другом, который словно весёлый задиристый щенок носился вокруг него кругами. - Магия идёт из того старого колодца посреди поляны, - прошептала я. Может быть мужчины, что окружали меня, были в разы опытнее и сильнее, только потоки магии, бьющие фонтаном из-под земли, видела только я. И самое главное – меня тянуло к этому источнику с неопредолимой силой. Я с трудом сдерживала желание, чтобы наплевав на всё не кинуться к старому полуразрушенному колодцу, окружённому россыпью старых замшелых камней. Переполненная магией кровь в жилах пенилась и взрывалась упругими пузырьками, готовая вот-вот выплеснуться, словно из вскрытой бутылки шампанского. По мерцающим в темноте глазам Мартина и Амина, по их подрагивающим от напряжения пальцам, поняла, что с ними происходить что-то подобное. Вампир и дракон держались намного лучше нас, оно и понятно – магический резерв у них больше, впрочем, как и опыт в таких делах. - Нужно подобраться ближе, я в нетерпении искоса глянула на так манивший меня колодец. - Но здесь полно умертвий! Их намного больше, чем нас, долго удерживать мы их не сможем, даже с вашей, простите магистр, силой! – возразил Амин. - Мартин, как твои амулеты? – поинтересовался Ришар. - Ты знаешь, превосходно! Под завязку наполнены магией! Даже те, что были полностью пусты! - Магистр, мы можем попытаться подобраться к источнику под защитой амулетов Мартина. До сих пор нам это удавалось – значит, они работают! – внёс своё предложение дракон. - В любом случае, умертвий здесь не так много, основная их масса марширует сейчас в сторону холма, - Мартину тоже не терпелось поскорее проверить силу своих амулетов. Крайнтон молчал, словно обдумывая предложение парней, взвешивая все за и против. А у меня прямо ноги чесались броситься к темневшему посреди поляны провалу в земле из которого призрачными змейками сочилась сырая магия. Змейки эти прямо на глазах становились все тоньше и прозрачней. - Магистр, нужно поспешить, источник вот-вот иссякнет, - поторопила я. - Хорошо! – решился вампир, - Мартин, раздай всем свои амулеты, двигаемся так, чтобы видеть друг друга. В случае опасности бросайте всё и отступайте. В любом случае, с минуты на минуту должна прибыть группа зачистки. Мартин суетливо полез в свои карманы, доставая оттуда артефакры и раздавая их нам. Повесив на шею несколько шнурков с заряженными магией камешками, первой шагнула к вожделенному колодцу, выходя из-под купола магистра, по пути передавая Пушку наше решение. Пёс с готовностью встал, держась рядом со мной. Внезапно на плечо легла тяжёлая рука: - Не спеши так я пойду впереди, затем Амин, а за ним ты и Мартин. Ришар будет прикрывать нас с тыла. Крайнтон обошёл меня, шагая вперёд. Что ж, разумно, видимо мною движет магическое опьянение, напрочь отключившее чувство самосохранения. Подходя к первым умертвиям мы все затаили дыхание. Странно, но эти скелеты никуда не спешили. Создавалось впечатление, что они попросту разбили здесь свой лагерь и занимаются самыми обычными бытовыми делами. На поляне высились обрывки шатров, группы умертвий кружками собирались возле тёмных пятен давно прогоревших костров. Некоторые точили своё оружие - старые мечи позвякивали в ночной тишине, другие осматривали рассыпающие от старости ржавые латы. В сторонке стояло несколько лошадиных скелетов. Всё было так странно и нереально, словно мы попали в другой мир с его необычными жителями. Именно мы сейчас были здесь лишними. Как бы там не было, но мы потихоньку приближались к нашей цели, аккуратно пробираясь между восставшими умертвиями, которые не обращая на нас внимания, продолжали заниматься своими делами. До колодца оставалось меньше десяти метров, когда в тишине раздался громкий хруст. Мартин приподнял ногу, под которой виднелся рассыпавшийся в порошок скелетик мелкого грызуна, которые в множестве сновали по поляне. Ближайшая группа умертвий замерла, словно прислушиваясь. Они все, словно в замедленной съёмке, повернули свои черепа в нашу сторону. Тёмные провалы глазниц смотрели прямо на нас. Один из воинов-скелетов встал со своего места. Захватив тускло мерцающий меч, он двинулся к нам. Я как завороженная, не шевелясь, смотрела на его приближение. Мартин так и стоял с поднятой ногой. Внезапно нас что-то подхватило и потянуло вперёд. Ришар! Дракон не растерялся, со всей силы толкая нас вперёд, так, что уже через минуту мы были возле россыпи камней, окружающих колодец. Магия из него тянулась тоненькой, едва заметной струйкой. - Простите, я очень редко бываю на полевых работах, - виновато забормотал Мартин. Амин шикнул на него: - Тише! Только всё зря. Ожившие мертвецы по-прежнему не видели нас, но уже поняли, что что-то не так. Они оставили свои дела и принялись прочёсывать поляну. Пользуясь моментом, пока до нас не добрались я стала пробираться между камней к колодцу. Кстати, меня уже не тянуло к нему так сильно. Видимо, с иссякающим потоком магии притяжение его становилось меньше. Здесь когда-то стояло здание. Часовня или что-то подобное. На то указывали остатки стен, выступающих из густой травы. И нагромождение камней не было таким уж хаотичным – оно имело четкие формы. Под ногами попадались остатки каменной плитки, бывшей когда-то полом. Вблизи колодец больше походил на алтарь, обрушившийся и открывающий лаз, ведущий под землю. Виднелись даже несколько полуразрушенных ступеней. Последний язычок магии истаял над колодцем, словно втягиваясь в него, я коснулась руками старых камней, пытаясь заглянуть внутрь темнеющего провала. Оттуда послышался слабый гул, так зывывает в ночной мгле дикий зверь, оплакивая своё одиночество. Пёс, что сопровождал Пушка подскочил, словно ужаленный. Его пасть стала мерно открываться, словно животное заходиться в лае. Прочёсывающие поляну умертвия на мгновение остановились и неожиданно, все как один, двинулись в нашу сторону, то есть – в сторону колодца. На ходу они доставали своё оружие, тыкая костлявыми пальцами в нашу сторону. Они нас видят? Амулеты Мартина больше не работают? – эти вопросы мелькнули в моей голове. - Попали….- выдохнул Амин, протягивая вперёд руки с сформированным боевым заклятьем. Сбоку завозилось что-то тёмное, быстро увеличивающееся в размерах. Я повернула голову, да так и замерла с открытым ртом. Не каждый день увидишь боевую трансформацию вампира! Крайнтон был завораживающе страшен и прекрасен одновременно. Утонченная изящная фигура вампира прямо на глазах превратилась в брутального амбала, чем-то напоминавшего крутого байкера, которого с нашего двора гоняла баба Люся из первого подъезда. Огромные бицепсы выпирали из под кожаного одеяния, усыпанного металлическими шипами. Из-под расстегнутой куртёшки виднелись кубики накачанного пресса, мощные бёдра обтягивала всё та же кожаная одёжка, рельефно выделяя каждый мускул. Я аж сглотнула, чуть не подавившись слюнями. Хорош вампирюга! Весь вид немного портила изменившаяся физиономия магистра. Огромные горящие глаза, которые, вроде даже дымились. Мощные клыки, выпирающие изо рта, напрочь отбивали любое желание познакомиться с этим монстром поближе. Облик довершали два кожистых крыла, смахивающие на крылья летучих мышей. Я зябко передёрнула плечами. Не дай божи увидеть такое во сне! С Ришаром, стоявшим от меня по другую руку, тоже происходили некоторые метаморфозы. Дракон сильно увеличился в размерах и уже мало чем напоминал человека. Лицо его вытянулось и покрылось крупными чешуйками, пальцы на руках увенчались огромными загнутыми когтями. Мощный хвост, заканчивающийся большим загнутым шипом раздражённо задел кучку камней, разбивая их в мелкую гальку. Теперь точно не усну! Глава 6 Глава 6 В отличие от меня фееричное преображение Крайнтона и Ришара никого не впечатлило. Умертвия пёрли напролом, хотя, что им терять, они и так давно мертвы. Очень давно, судя по остаткам военного обмундирования. Выставив перед собой мечи и топоры на длинных ручках, они с лёгкостью преодолевали разделяющие нас каменные насыпи. Амин выпустил боевое заклятие, один из скелетов споткнулся, рассыпаясь на многочисленные составляющие. Скатываясь по камням гулко зазвенел шлем с черепушкой внутри. Магический бой начался. Я старалась не отставать от парней, выплетая пальцами одно заклятие за другим. Те, кого оно касалось, уже никогда не смогут восстать. Мартин пыхтел рядом, выстреливая по нежити боевыми заклинаниями, не зря он предупреждал, что полевая практика – это не для него. Атефактер был типичным кабинетным учёным, для которого в радость ковыряться в своих амулетах. Крайнтон и Ришар раскидывали всё напиравшие умертвия в разные стороны, те похрустывали, словно сломанные веточки, теряя на ходу свои конечности, но попыток добраться до нас не оставляли. Амин был прав - их было слишком много, ожившие скелеты окружали нас плотным кольцом, тесня к колодцу. Очередной скелетон, прихрамывая, пытался добраться до меня. Рядом рычал Пушок, держащий в пасти его костяную ногу, но это не остановило упёртое умервие – тот продолжал хромать в моём направлении, воинственно тыча в воздух мечом. Спиной я чувствовала мрачную темноту старого колодца, опираясь о его старые, покрытые мхом камни. Заклятье упокоения сорвалось с моих пальцев и в тот же момент Ришар заметив грозящее мне умертвие взмахнул хвостом, целясь тому в голову. Драконий хвост просвистел в опасной близости от моего лица, я резко отшатнулась. Камень, о который я опиралась, закачался и рухнул вниз. Потеряв точку опоры, я полетела следом, в последний момент почувствовав, как на моём рукаве смыкаются острые собачьи клыки. Я летела вниз молча, глядя на медленно удаляющийся лунный диск и в первый момент даже не поняла, что случилось. Потом возникло знакомое чувство, что это уже было: я так же падала непонятно куда, попав в итоге на Изнанку миров. В тот раз всё окончилось благополучно, а что ждёт меня сейчас – жёсткое приземление или иное измерение? Дно колодца я почувствовала за несколько секунд до падения и то благодаря Пушку, который попытался затормозить наш полёт прямо в воздухе. Он начал гребсти всеми лапами, будто пытался отплыть в сторону. Одновременно с этим меня чуть не оглушил его вопль, раздавшийся в моей голове: - Мы падаем на камни, сделай что-нибудь! Давай же, не спи! Тренировки по ховербордингу не прошли даром, я подхватила себя заклинанием левитации, которое удавалось мне лучше всех первокурсников и мягко опустилась на дно пещеры. То, что это обычная пещера, я убедилась, когда зажгла небольшой магический светлячок, осветивший неровные каменные стены. Пушок, выпустив из зубов мой рукав, стоял рядом, осматриваясь и нервно принюхиваясь. - Никого: ни живого, ни мёртвого! – был его вердикт. Мне показалось или там, вдали мелькнул знакомый язычок той самой магии, из-за которой мы все оказались здесь. Самым правильным решением было оставаться на месте и ждать, когда нас спасут. Скинут верёвку, например. Но на верху шёл неравный бой и ожидание могло затянуться. А едва заметный магический туман таял прямо у меня на глазах. Возможно, именно там таится разгадка всех этих магических прорывов. Я решительно шагнула в сторону удаляющейся дымки, Пушок, поняв всё без слов, тяжко, совсем не по собачьи, вздохнул и пошёл следом. Идти было вполне комфортно – ширина каменного коридора в полтора-два метра и высота такая, что я даже на цыпочках не смогла достать рукой. Так, что шла я свободно, в полный рост, внимательно глядя под ноги, чтобы случайно не свалиться в какую-нибудь расселину. Но расселин не наблюдалось, пол пещеры был достаточно ровным, если не считать небольших камешков под ногами. Боковых ответвлений и развилок тоже не было, создавалось впечатление, что тоннель проложили строго по прямой линии – ни одного поворота! Из-за такого однообразия и того, что в свете магического светлячка я вижу лишь несколько метров перед собой, границы времени стирались. Отогнула рукав, глянув на экран визера – тот снова не работал. Гаджет оказался слишком капризным или, скорее всего, был рассчитан только на работу в стенах магической академии. Сейчас я пожалела, что у меня нет самых обычных механических часов, простых и надёжных! Пушок бодро шёл рядом, я не допекала его разговорами, чтобы не отвлекать. Всё же у пса и зрение, и слух получше моего, если впереди нас ждёт опасность, он непременно это почувствует. Только вот однообразие начинало раздражать, я уже пожалела, что поддалась минутному порыву и ушла от колодца. Возможно, нас уже ищут. - Ну вот, накаркала! – пронеслось у меня в голове, когда неожиданно вышли на большую круглую площадку. Мы словно попали на перекрёсток – от площадки в разные стороны расходились четыре тоннеля. И куда нам дальше? Магический туман, за которым я так неосмотрительно пошла, исчез, не оставив и следа. Покопавшись в карманах, достала кусочек мела, самого обычного, которым в академии пишут на доске. Видимо на одном из уроков машинально сунула его в карман и вот теперь он пригодился. Отметила стрелочкой коридор, из которого мы пришли. Где-то читала, что в лабиринтах и пещерах нужно держаться правой стороны, поэтому стрелку нанесла на правую стену пещеры. Немного посовещавшись с Пушком, решили идти в тоннель, который был расположен напротив того, по которому мы пришли сюда. Прямо – значит прямо! К тому же, этот коридор показался мне немного шире, это утвердило меня в правильности выбора. Снова мы идём в темноте, разбавленной светом магического светильника. Коридор стал просторнее и потолок уже не давил на голову. Снова развилка – круглая пещера, немного больше предыдущей, расходящаяся тоннелями на четыре стороны. Ещё одна стрелочка появилась на каменной стене. Не сговариваясь, мы пошли прямо, заметив, что следующий коридор стал ещё шире. Мне показалось или его стены были более ровными, да и под ногами почти не попадалось больше камешков, словно пол хорошенько подмели? Всё это указывало, что тоннель явно не природного происхождения, очень похоже на подземную дорогу. Знать бы только кто её построил и куда она, в конечном итоге, ведёт. Я уже начала уставать и не сразу заметила, что в пещере стало значительно светлее. Поняв это, резко остановилась, осматриваясь. Как ни странно, но других источников света, кроме моего магического светлячка, здесь не было. Почему же стало так светло? - Пушок, мы по-прежнему здесь одни? – уточнила я пса, который сев в сторонке с интересом наблюдал за моими метаниями. - Да, мы здесь одни, - ответил он и его голос эхом раздался в голове. В своей второй ипостаси он не мог говорить вслух и пользовался нашей мыслесвязью. - Откуда этот свет? – нервно поинтересовалась я. - Впереди естественный источник освещения, - словно это само собой разумеющееся, ответил он. - Любопытно…. Пойдём скорее, мне не терпится посмотреть, что это! – я даже про усталость забыла, во мне взыграл исследовательский интерес, хотя ещё минуту назад искала место, где можно присесть отдохнуть. Свет становился, нет, не ярче, просто светлее. Он мягко разливался по стенам тоннеля, освещая их, словно…. словно в ночь полной луны! Вот на что он был похож – будто ночное светило спустилось с небес и заглянуло под землю. Когда тоннель, по которому мы шли, закончился очередной пещерой, я была к этому почти готова, но совершенно не ожидала, что она будет такой огромной! Не просто большой, а реально огромной! Потому, что в этой пещере располагался настоящий город! Я замерла, пытаясь охватить взглядом открывшуюся моему взору картину. Пещера была похожа на большой правильный купол. Вся его верхняя часть светилась ровным серебристым светом, которого вполне хватало, чтобы всё хорошенько рассмотреть. От выхода из тоннеля по всей окружности купола, охватывая его кольцом, тянулся широкий каменный балкон, по которому свободно могли разойтись три-четыре человека. Это каменное кольцо находилось на возвышении, поэтому со своего места я отлично могла рассмотреть, что напротив места, куда мы пришли, чернеет ещё один вход. Ещё два входа в тоннели я заметила на противоположных сторонах пещеры. От каждого тоннеля вели две лестницы, расходящиеся в разные стороны и вниз, туда, где каменные здания складывались в причудливый геометрический рисунок. А посреди города что-то блестело, напоминая большое круглое зеркало. - Мария, посмотри на это, - позвал меня Пушок. Он сидел, повернувшись мордой к стене и что-то внимательно там рассматривал. Подойдя ближе, я поняла, что это карта, нарисованная прямо на стене пещеры. - Ты просто молодец! – похвалила пса, сама бы я эту карту ни за что не заметила, сконцентрировав всё своё внимание на безжизненном городе, раскинувшемся у наших ног. То, что в городе нет ни одного живого существа, подтвердил Пушок, да я и сама, сколько не всматривалась, не заметила ни единого движения. Кто бы не обитал здесь раньше, он давно оставил свои жилища. Карта точно передавала очертания города, если смотреть на него сверху и являла его уменьшенную копию. И не только города, но четырёх тоннелей, расходившихся в стороны правильным крестом. На некотором расстоянии от города тоннели пересекались ещё одним, идущим прямо по кругу. Чуть дальше было нарисовано ещё одно кольцо. Я догадалась, что входы в эти опоясывающие город каменные тоннели мы уже видели. Именно они попадались нам по пути в тех небольших круглых пещерах. Получалось, что все тоннели соединялись друг с другом сразу на двух уровнях. Нашла я и колодец, в который свалилась. На его месте было нарисовано здание, напоминающее храм. Точно такими же рисунками заканчивались остальные три тоннеля. Стало интересно – хоть одно из них сохранилось, или на их месте тоже остались лишь заросшие травой развалины. Как выберемся, обязательно нужно будет их найти. Возможно, это даст подсказку, что не так с этими магическими прорывами. Как бы там не было, но нам придётся спуститься вниз. И если отсюда дорогу к центру было прекрасно видно, то внизу мы можем долго проплутать в этом каменном лабиринте – именно на лабиринт город и был похож. Достав лабораторный дневник и стилус, принялась перерисовывать в него карту, стараясь не упустить ни одной из деталей. Затем, достала мелок и нарисовала на правой стороне тоннеля стрелочку. Так мы будем знать, откуда пришли. К тому же, по этим стрелкам будет проще ориентироваться тому, кто отправился на наши поиски. А что за нами отправились, я даже не сомневалась! Помня всё те же советы о поведении в пещерах и лабиринтах, я выбрала правую лестницу. Спускаясь вниз, заметила, что середина ступеней сильно вытерта, образуя на каждой ступени небольшое углубление. Это указывало на то, что лестницей часто и активно пользовались. Спустившись вниз, мы оказались на улочке, по которой свободно могла проехать запряжённая лошадью повозка. Здания были довольно высокие – в один-два этажа, полностью сложенные из светлого камня. Деревянные двери наглухо закрыты, окна тоже были прикрыты деревянными ставнями. Вокруг окон и дверей, по каменным стенам вился причудливый узор, вырезанный прямо в камне. Улицы были идеально чистые, лишь толстый слой пыли указывал на то, что здесь уже очень давно не было ни одного живого существа. Правда, постоянно казалось, что кто-то смотрит мне прямо в спину. Несколько раз я оборачивалась, но кроме цепочки следов, оставляемых нами на пыльной дороге, так ничего и не заметила. Пару раз переспрашивала Пушка, чувствует ли он что-либо, неизменно получала ответ: кроме нас здесь нет ничего живого. Дойдя до первой развилки, поняла, что без карты мы бы здесь в два счёта заблудились. Дома, построенные из светлого известняка, словно близнецы повторяли друг друга, отличаясь только орнаментом, высеченным над дверью. Не зная направления, тут можно плутать не один час, так и не найдя дороги. Сверившись с картой и поставив на ней отметку, я вновь повернула вправо. Глава 7 Глава 7 Поворот, ещё поворот. Тишина, разбавляемая только шелестом пыли под нашими ногами давит на плечи. Даже в тоннеле, не смотря на полную темноту, такого не было. Поэтому я решаюсь заговорить с Пушком вслух, хотя в этом нет никакой необходимости – он прекрасно слышит меня по нашей мыслесвязи. - Какой странный город, как ты думаешь, кто здесь жил? Проведя почти год в этом мире, я не являлась его коренной жительницей и, хотя на уроках истории магии мы изучали разные народы, но ни один из них не строил такие подземные города. Впрочем, про такие города нам тоже не рассказывали. Кто здесь жил? Почему оставил свои жилища? На фасадах домов не было заметно даже малейшего разрушения, словно их построили только вчера и, если бы не вездесущий налёт пыли, можно было бы так и подумать. - Город очень старый и в нём никто не живет, - ответил Пушок. - Насколько старый? Сто, двести лет? – не унималась я. - Многие столетия! – было мне ответом. - Как ты думаешь, здесь прятались, когда наверху шли битвы? Я читала, что во многих старинных замках были подземные ходы, где могли укрыться их обитатели. А под некоторыми старыми городами прятались настоящие катакомбы из подземелий. Возможно, мы видим что-то подобное? Не верилось, что кто-то жил здесь постоянно, по собственному желанию. С другой стороны, все строения были капитальными и построенными по чёткому плану. Я ведь видела сверху этот точный геометрический рисунок. Интересно, а как устроены эти дома внутри? Не дожидаясь ответа пса, я шагнула к ближайшей двери и, протянув руку, постучала. Стук гулким эхом разлетелся по пещере, теряясь в лабиринтах улиц. Мне казалось, что так будет правильно, ну не могла я заставить себя войти в чужое жилище без предупреждения! Слегка толкнула дверь рукой, к моему удивлению она легко отворилась, даже не скрипнув. Войдя в маленькую комнатку, являющуюся прихожей, зажгла магический светлячок. Из-за закрытых ставней здесь было очень сумрачно, я мало что могла рассмотреть. В свете магического огонька поняла, что стены внутри здания из того же светлого камня, что и фасад. Только обработан он более тщательно – они были идеально ровными. На полу лежала плетёная циновка, по одной из стен тянулись полки, служившие, по видимому, шкафами для верхней одежды и обуви. Сейчас они были совершенно пусты. Ещё одна дверь ждала нас впереди, она привела в просторную гостиную, обставленную каменной мебелью. Камень, из которого были вырезаны диваны, кресла, столы, отличался от стен. Мягкий, пористый известняк украшенный причудливой резьбой. На сиденьях разложены шкуры зверей, седые от слоя покрывающей их пыли. Проведя рукой по спинке одного из кресел, неожиданно поняла, что камень тёплый. Он совершенно не холодил руку. А ведь действительно, в тоннеле было довольно прохладно, так, что я постоянно куталась в воротник своей куртки и прятала руки в рукавах, пытаясь согреться, а здесь было тепло. Комфортная температура, при которой ни холодно, ни жарко – такую, попросту не замечаешь. А ведь на такой глубине всегда очень холодно! Значит, под пещерой расположен природный источник тепла. Хотя это очень странно – на данном материке даже вулканов не было. Что же согревает эту пещеру? Я медленно обошла все комнаты дома. На первом этаже, кроме гостиной, располагалась кухня – это я поняла по наличию посуды, сплошь металлической. Серебро или бронза? Тарелки и кубки прекрасно сохранились, металл лишь слегка потускнел от времени. Ещё в одной комнате находилась большая, выдолбленная в огромном куске гранита, ванная. Покрутившись возле неё, я так и не поняла, как она работает, откуда берётся вода? У меня была с собой небольшая фляжка, но её надолго не хватит, а если мы задержимся здесь надолго, неплохо было бы пополнить запасы. В небольшом закутке обнаружила широкое каменное сиденье с дыркой посередине. Похоже, я нашла туалет. Второй этаж, куда вела каменная лестница, делился на две комнаты. В одной из них находился письменный стол, большое деревянное кресло и множество полок, занимающих одну из стен. Кабинет - определила я. Последняя из комнат оказалась спальней. Широкая каменная кровать с ворохом меховых шкур. Увидев её, я поняла как устала. Ноги просто гудели от многочасовой ходьбы. Глаза слипались от усталости. - Нам нужно отдохнуть, иначе я просто свалюсь, - объяснила я Пушку, ходившему за мной тенью. Тот нисколько не возражал. Стряхнув со шкур пыль, я разложила их по каменному ложу. Забралась на кровать, устраиваясь поудобнее. Шкуры оказались очень мягкими – лежать было комфортно. Вытянув уставшие ноги, застонала от удовольствия. - Иди сюда, - похлопала я по краю кровати. Обычно я не позволяю псу таких вольностей, но сейчас это было просто необходимо - в целях безопасности. Пушок легко запрыгнул на кровать, устраиваясь рядом на пушистых шкурах. Я обняла его за костяной бочок, подтягивая ближе к себе, почти сразу проваливаясь в сон. Проснулась в полной темноте и не сразу поняла, где я. А самое главное – что меня разбудило. Ощущение, что я в этой комнате не одна и Пушок у меня под боком не в счёт. Мне чудилось, что кто-то наклонясь над кроватью смотрел прямо на меня. Но пёс не проявлял никакого беспокойства, повторив, что ничего живого поблизости нет. Живого…. Млин! Некромантка фигова! Живого нет, а не живого? Родившись в мире, где восставшие умертвия по улицам гуляют только в кино, я совершенно не поняла эту фразу адской гончей. А ведь в этом-то мире неживого, но бодренько себя чувствующего полно, в чём я не раз убеждалась. Так быстро магический светлячок я ещё не зажигала. Глаза резануло от яркого света. Темнота отхлынула к стенам комнаты и там затаилась. Пушок поднял голову, с недоумением глядя на меня. - Что с тобой? – послышался в голове резонный вопрос. Я окинула взглядом совершенно пустую комнату, убеждаясь, что кроме нас двоих здесь никого нет, лишь замершие на стенах тени. - Сон плохой приснился, - вздохнула я, спуская ноги с кровати, - долго я спала? - Около трёх часов. За это недолгое время тело немного успело отдохнуть. Вообще, моё тело, подпитываемое магией, стало намного выносливее, прибавить сюда постоянные тренировки по ховербордингу. Уже давно из пухлой милой блондиночки я превратилась в худую, по спортивному подтянутую девушку, адептку магической академии, некромантку, а теперь ещё и второкурсницу. Сняв висевшую на боку фляжку, сделала пару глотков. Тёплая вода совсем не освежала, но я вернула фляжку назад, на пояс. Воду нужно экономить – неизвестно насколько мы здесь застряли. Конечно, я могу попробовать вернуться домой, используя Теневые тропы, но что-то мне подсказывало, что здесь, под землёй, сделать это будет непросто, иначе Пушок давно бы предложил этот вариант. К тому же я хотела найти место, откуда возникала та магия, поднявшая на поверхности целое войско древних воинов. Я чувствовала – разгадка кроется где-то здесь, нужно только найти, откуда берётся нейтральная магия. Спустившись вниз, заглянула на кухню и замерла. Я совершенно точно помню, что эти кубки стояли на верхней полке громоздкого деревянного буфета, а сейчас они стоят на столе. По спине пробежал колючий холодок, от которого волоски на руках стали дыбом. Я медленно вытащила из ножен кинжал, делая шаг назад, в гостиную. - Пушок, - позвала я по мыслесвязи, говорить вслух резко расхотелось, - кроме нас с тобой здесь кто-нибудь ещё есть? - Никого живого здесь нет, - беззаботно повторил пёс. - А неживого? Пушок медленно повернул голову в мою сторону, алые глаза адской гончей с укором смотрели на меня. - Магическое зрение, - напомнил он. - Я всего лишь год проучилась в магической академии, мог бы и напомнить! – буркнула я, переходя на магическое зрение. Прикрыв глаза, я особым способом, как нас учили на уроках по изучению магии, перестроила восприятие окружающего мира. Когда я их вновь открыла, все вокруг окрасилось в другие цвета, словно я надела инфракрасные очки. Они стояли у дверей кухни. Две фигуры – мужчина и женщина. Закутанные в свободные длинные одеяния они были похожи на призраков, только серых. Тени – это определение целиком и полностью подходило им. Живые тени, потому как, они, сложив перед собой ладони в форме лотоса, склонили головы, приветствуя меня. Я на автомате повторила этот жест, а в голове панически бился один вопрос: кто это или что это? - Они не опасны, во всяком случае, сейчас, - успокоил меня Пушок. - Ну, спасибо! А раньше не мог сказать, что мы здесь не одни? Что им надо? - Скорее, что надо нам, - поправил он меня. Глава 8 Глава 8 Оказалось, что Пушок прекрасно понимает серых призраков. В отличии тех же самых приведений, с которыми я имела знакомство, частенько болтавших без умолку, тени были молчаливы, хотя, как позже выяснилось, прекрасно меня понимали. Пушок пояснил, что эти самые тени, когда-то очень, давно были жителями этого самого города, жили в этом доме, пока не случилось нечто, превратившее их всех в серых призраков. Покинуть город они не могут, так и бродят здесь год за годом. - Но почему они жили под землёй? – обращалась я к Пушку. Задавать вопрос теням как-то не получалось, я испытывала некий дискомфорт от общения с хозяевами этого жилища. Что-то меня в них настораживало. - Священное озеро. Все жители города оберегали покой Хранителей Священного озера! - Священное озеро… не оно ли находиться прямо посередине города? – я вспомнила зеркальный круг, который рассматривала с высоты выхода из тоннеля. Оно тогда ещё сильно меня заинтересовало, настолько, что я решила идти прямо к нему. - Воды Священного озера хранят в себе тайну магического источника! – было мне ответом. Ого! Неужели я сейчас узнаю причину всех этих спонтанных прорывов нейтральной магии. Кстати, вспомнила я: - А что же всё-таки случилось здесь много лет назад? Пушок повернул голову в сторону теней, те вдруг затрепетали, словно подул сильный ветер, хотя в доме не было даже малейшего сквознячка. - Они не могут сказать, но обещают проводить нас к Хранителям. К хранителям, так к Хранителям. Я так понимаю, они охраняют то самое озеро, к которому мы и так направляемся, а значит, доберёмся туда намного быстрее и, если повезёт, получим ответы на свои вопросы. Тени выскользнули из комнаты, мы пошли следом. Дверь отворилась, выпуская нас на улицу города. Потолок пещеры всё так же светился – не понятно было: день сейчас или ночь. Интересно, почему он светиться? Мне бы сюда мой ховербординг, я бы слетала посмотреть. Тени заскользили по улице, плывя в нескольких сантиметрах над дорогой, жестами они манили нас за собой. В магическом зрении все смотрелось немного нереально. Неожиданно я заметила, что теней стало больше. Они вылетали из домов и присоединялись к нашей процессии. Вскоре перед нами плыла целая толпа теней. Они оборачивались в нашу сторону, манили за собой и вновь плыли вперёд. Неожиданно дома кончились, мы вышли на большую свободную площадку. Посреди площадки серебрились воды озера, заключённые в огромную каменную чашу. Границ между озером и площадью не было, можно было подумать, что это просто продолжение этой самой площади, только жидкое. Хотя мне казалось, что не такое уж оно и жидкое – скорее похоже на густой кисель. Во всяком случае, испить из него водички я бы не рискнула. Со всех четырёх сторон города к озеру стекались толпы серых теней, они окружали его плотным кольцом и замирали. Очень захотелось глянуть, как это всё выглядит на самом деле. Я перешла на обычное зрение, осматриваясь. Озеро действительно было серебряного цвета и походило на настоящее зеркало. Его совершенно гладкая поверхность сливалась с каменной кромкой площади. Площадь, как и озеро, была идеально правильной круглой формы. К площади из города вели четыре широкие дороги, с каждого края дороги стояло по трехметровой каменной статуе. Всего восемь штук. Судя по одежде, ваялись они с жителей города – такие же развевающиеся длинные одежды. Все статуи были разными: у одной в руках была книга, у другой сноп колосьев, а у третьей огромный меч. Я с интересом рассматривала статуи, когда услышала в голове голос Пушка: - Хранители Священного озера. - Хранители… - эхом повторила я. Мой тихий голос, словно пролетел над площадью, у меня возникло чувство, что что-то происходит. Пришлось снова переходить на магическое зрение, хотя делать это я не любила. Уж, слишком сильно отличался мир от привычного, когда на него смотришь глазами магии. Вовремя я это сделала, сказанное мною слово словно напиталось некой силой и стало материальными. Словно я выдохнула на сильном морозе облачко пара и оно превратилось в серебристую дымку, полетев по площади. Оно пролетало над головами теней и их одежды начинали трепетать, будто их коснулся невидимый ветерок. По пути слово коснулось каждой из статуй и, сделав правильный круг, вернулось ко мне. Сама не знаю почему, протянула руку ладонью вверх. Серебряная дымка опустилась на ладонь и растаяла. Я отвлеклась и не сразу заметила произошедшие перемены. Все статую неожиданно тоже стали светиться, словно их посыпали сияющей серебряной пыльцой. А потом произошло то, что заставило меня сделать несколько шагов назад. Пушок поддержал меня, оскалившись и прижимаясь ко мне, словно защищая. Статуи зашевелились. Они медленно спустились со своих постаментов и направились к озеру. Подойдя вплотную к воде, все как одна, опустились на колени. Озеро заволновалось, покрывшись мелкой рябью. Внезапно из глубины, прямо посередине озера, появился свет, с каждой секундой он усиливался. Я встала на цыпочки, пытаясь рассмотреть, что же там такое, забыв даже об оживших Хранителях. Чует моя пятая точка, всё дело в этом самом свечении. Вот, только что это, я так и не разобрала. Статуи неспешно поднялись с колен и повернулись в мою сторону. - Дева, ты взывала к Хранителям Священного озера. Чего ты желаешь, мы готовы выслушать тебя! – громкий скрежещущий голос раздался со стороны статуи с книгой в руках. Я чуть не подпрыгнула от неожиданности, в тишине пещеры каждый звук слышался особенно громко. С ближайших к площади домов сорвалась многовековая пыль, повисая в воздухе серым туманом. Пушок встал передо мной, защищая от каменных исполинов, значит, они опасны. Во что я вляпалась в этот раз? - Мы ждём твоего слова, дева! – теперь заговорила статуя женщины с букетом колосьев в руках. Божечки, что говорить-то? - Говори правду! – прошелестел в голове голос Пушка. А действительно! Я ведь не просто так здесь оказалась. - Я ищу магический источник. Он ведь точно где-то здесь! Магия выходит из этих пещер и из-за этого на поверхности случаются магические всплески, которые поднимают давно умерших существ. Если было бы возможно это прекратить…. Статуи переглянулись между собой, затем тот, что с книгой снова заговорил: - Магический источник храниться на дне Священного озера. Мой взгляд метнулся туда, где из-под воды на поверхность выходило непонятное свечение. Это ведь он? Источник? - Но достать его дано не каждому, - продолжал Хранитель. - Ты можешь попробовать! – сделала шаг вперёд статуя мужчины с мечом. - Не спеши, - остановила его женщина с веретеном в руке, - она должна знать всё! Что «всё»? Чувствую, здесь снова какая-то подстава. Статуя женщины вновь заговорила: - Многие годы назад магический источник бил из Священного озера, наполняя всё вокруг магией. Много сильных магов рождалось в этих землях. Они использовали свою магию во благо себе и другим: строили города, лечили людей, управляли погодой, помогали выращивать богатые урожаи. Так продолжалось до тех пор, пока правительницу этих земель, гордую принцессу Рахель не увидел король соседней страны Дарнас. И был король одним из сильнейших магов тех времён. Начал он оказывать своё внимание Рахель, одаривать её дарами богатыми, пока не попросил её руки. Принцессе тоже нравился красивый и обходительный Дарнас, она уже дала своё согласие. Все шло к свадьбе, пока однажды король не похвастался, что он самый сильный маг в мире и никто не сможет с ним справиться. Младший брат принцессы, весёлый и задиристый парень, поспорил с Дарнасом, что одолеет того в магической схватке. Выехали они загород, чтобы магией своей не зацепить мирных жителей, да и начали свой бой. Только Дарнас, действительно, был сильнейшим магом, хоть брат принцессы ему почти не уступал. Так они сплелись в азарте боя, что послал король в младшего принца своё сильнейшее заклинание, несущее с собой погибель всему живому. Замертво упал принц на землю, а с ним умерло и сердце его сестры. Не простила Рахель своему жениху гибель брата, отказала королю и отменила свадьбу, только Дарнас был большим упрямцем и гордецом, пообещал, что Рахель всё равно будет принадлежать ему и повёл своё войско на земли безутешной принцессы. Так началась Великая магическая война. Много было у принцессы воинов-магов, готовых отстоять честь их правительницы, боевые заклятья перемежались с ударами мечей, пыль стояла до самых небес. Десятки воинов уже полегли на поле боя, только Дарнас не просто так выбрал место для битвы – ровно на границе королевств бил из озера магический источник, король один из немногих магов умел использовать его сырую магию. Потому не было ему равных на поле боя и начал он теснить воинов принцессы. Ещё чуть-чуть и до неё добрался бы. Только Рахель успела укрыться в одном из храмов и по подземному ходу достигла магического источника. Она молила Хранителей запечатать источник и остановить войну. Статуя на минуту замолчала, словно вспоминая давно минувшие дни. Рассказ продолжил мужчина с книгой в руках: - Хранители поведали принцессе, какую цену нужно будет за это заплатить: она навсегда лишиться своей магии. Магия уйдёт из этого мира. Принцесса не долго колебалась, она желала спасти свой народ, пусть и такой ценой. Обряд запечатывания уже начался, когда в пещеру, хранящую источник, ворвался Дарнас. Он уже давно навесил на ауру Рахель свои метки, по которым быстро её обнаружил. Источник, почувствовав сильного мага, воспротивился тому, что его хотят пленить. Тогда Рахель решилась вместе с магией отдать свою жизненную силу. Когда принцесса упала замертво прямо на берег Священного озера, взвыл Дарнас раненым зверем. Ведь его сердце навсегда принадлежало строптивой и гордой принцессе. Упал он на колени перед её бездыханным телом, пытаясь вдохнуть в него жизнь, только источник уже был запечатан и силы для этого ему не хватало. Тогда он накрыл весь город, что верой и правдой служил Хранителям Священного озера, магическим куполом и забрал у них всю магию и их жизни в придачу. В один миг жители города превратились в серые безмолвные тени, полилась сила в тело мёртвой принцессы. Всю силу, и свою, и жителей города, отдал Дарнас своей любимой. И когда её последняя крупица влилась в сердце Рахель, упал король замертво к её ногам. Очнулась принцесса и поняла, что натворила, да было уже поздно. Король был мёртв, а источник, надёжно запечатанный в магическом ларце, опустился на дно Священного озера. Лишившись маги, не могла Рахель распечатать источник, а без него невозможно было оживить Дарнаса. Поднялась принцесса на поверхность и объявила конец войны. Только с тех пор магия в мире стала угасать, но когда магический ларец опускался на дно озера, от сильного удара один уголок его разбился. И через эту крошечную трещинку в мир по-прежнему просачивается совсем немного магической энергии. - Так в чём проблема? Почему никто не попытался распечатать источник? – не удержалась я от вопроса. - Верные принцессе маги поначалу пытались распечатать источник, но никто из них не выжил. Дарнас, когда пытался возродить Рахель, передал часть своей магической силы Священному озеру и войти в его воды может только маг, наделённый такой же силой. В этом мире не осталось магов, способных управлять нейтральной магией, - пояснила статуя женщины с корзиной фруктов. - Даже если это кому-то удастся, то накопленная в ларце сырая магия выплеснется в этот мир, снося всё на своём пути! – добавил мужчина с мечом. - Принцесса не хотела больше рисковать жизнями своих подданных, она велела разрушить Храмы, что скрывали под собой начало тоннелей, ведущих к источнику и их обломками засыпать входы. Со временем об источнике все забыли. - Но как же раньше магия из источника попадала в этот мир? – поинтересовалась я. - Хранители веками служили источнику, они избирались из сильнейших магов, способных управлять нейтральной магией. - Но, Хранители, это же вы?! Почему вы не распечатали источник? - Когда жители города лишились своей жизненной силой, мы попытались спасти их, но у нас ничего не вышло. Тогда мы ещё сами не подозревали, что наша сила оказалась запертой в ларце, вместе с магическим источником. Он не простил нам своего пленения и забрал нашу магию с собой, - склонил голову мужчина с книгой в руках. Хранители говорили об источнике как о живом существе. Возможно ли такое? Неужели он разумен и сейчас ищет способ выбраться из ларца? Потому и случаются эти прорывы. Вот только магов в этом мире с каждым годом становится всё меньше, не говоря уже о сильных – тех вовсе по пальцам пересчитать можно. И сказывается мне, что Хранители сами когда-то владели Изначальной магией, как и король Дарнас. Только они не в курсе, что в этом мире снова появился такой маг и это я! Ещё раз внимательно осмотрела восемь каменных статуй, которые, как оказалось, когда-то были живыми людьми. Нет, я не хочу становится такой, как они! У меня ещё вся жизнь впереди: учёба в академии, моё магическое кафе! Но и магию в мир вернуть необходимо. Что же делать? Пока меня терзали душевные муки, что же выбрать: личное счастье или пользу для целого мира, Пушок стоял, прижавшись к моим ногам, что придавала мне уверенности. Он всегда так поддерживал меня в трудных ситуациях. Когда я всё же приняла решение, что магия для этого мира важней моих личных амбиций, в голове прошелестел его голос: - А ведь могли спокойно уйти, пусть бы другие – постарше и посильнее голову ломали, как быть. Раз приняла решение – нужно действовать. Первым делом нужно поближе рассмотреть само озеро. - Пойдём, куда уж деваться, - вздохнув, сказала я псу, подходя к ближе к ртутно -переливающейся глади необычного водоёма. Вблизи оно казалось ещё подозрительней. И почему я решила – что раз это озеро то там обычная вода? Нет, маслянисто-вязкая субстанция ничего общего не имела с водой. Пушок подтвердил мои опасении – водой здесь и не пахло. Во всяком случае, соваться в эту непонятную жидкость желания у меня не возникало. Покопавшись в карманах, достала запасной стилус, и присев на колени осторожно коснулась им глади озера. Стоило кончику карандаша прикоснуться к его поверхности, как во все стороны сразу же пошли круги, словно туда упал крупный камень. А сам стилус зашипел и прямо на глазах стал дымится и плавиться. Мало того, содержимое озера обвило его, словно щупальцами и сейчас пыталось добраться до моих пальцев. - Кислота здесь что ли? – я разжала пальцы и карандаш прямо на моих глазах растворился, сливаясь с тем, что было в озере. Не мудрено, что ни один из магов не вернулся назад. Невозможно попасть на дно озера, если в нём вместо воды высококонцентрированная кислота, обладающая зачатками интеллекта. Вон на поверхности появилось несколько выступов, напоминающих глаза улитки – тонкие антенки с утолщением на конце. И все они сейчас обращены в мою сторону. Такое ощущение, что они меня изучают, вон, даже слегка покачиваются, будто живые! - Боюсь, ларец достать не возможно, никто не сможет выйти из этого озера живым, обратилась я к Хранителям. Каменные женщины переглянулись между собой, а потом, та, что с веретеном в руках сказала: - Способ есть! - Есть! Есть! – подтвердили остальные две. - Какой способ? – заинтересовалась я. - Феи! Феи знают! - Нужно идти к феям! Ммм, да! Неувязочка вышла! С феями в этом мире тоже беда! После того, как обычные люди поработили этих крошечных магических существ, врятли они захотят им помогать. К тому же, те несколько фей, с которыми я была знакома, ещё в начале лета покинули город и скрылись в неизвестном направлении. Где их искать – никто не знает. - Боюсь, фей в мире тоже почти не осталось, - поведала я Хранителям. - Мы поможем тебе найти фей! – женщина с веретеном вдруг кинула что-то в мою сторону. Пушок взвился на лапы, прикрывая меня своим костяным телом. То, что кинула статуя, оказалось каменным клубком. Упав к моим ногам, он раскололся словно орех, внутри оказался самый обычный клубок шёлковых ниток. Ну, как обычных, они слегка светились тем же серебристым светом, что исходил от самих статуй. - Путеводная нить, она приведёт тебя в нужное место, тебе только нужно произнести, куда ты хочешь попасть. - Это наш дар тебе, юная дева. - В твоём сердце лишь чистые помыслы! Да, да! Всё понятно! Так обычно провожают героя, решившего самолично сунуть голову в петлю. Я ведь об этом ещё пожалею! Взяв клубок в ладони, поднесла его к губам и шепнула: - Приведи меня к феям. Клубок вдруг зашевелился и я испуганно отдёрнула руки. Упав на каменную мостовую он потихоньку покатился к одной из улиц, выходившей на площадь. - Пошли, - позвала я Пушка, шагая за магическим поводырём. Вскоре город остался позади, клубок перепрыгивая с ступеньки на ступеньку шустро взбирался вверх по лестнице. Вот уже добрались до входа в тоннель. Я ненадолго остановилась, обернулась и ещё раз с высоты посмотрела на город, сверкающую чашу озера и застывшие вокруг него каменные скульптуры. Они вновь стояли на своих местах, словно ничего этого не было. Клубок уже откатился на несколько метров вперёд, тускло светясь под сводами тоннеля. Чтобы не потерять его из виду, поспешила следом и не заметила, как у меня за спиной, на противоположной стороне, выход одного из тоннелей вдруг озарился светом магических огней и на площадку вышла группа вооружённых мужчин. Глава 9 Глава 9 Путеводный клубочек не спеша катился перед нами, в темноте тоннеля его серебристое свечение было прекрасно видно. Мы с Пушком шагали следом, изредка переговариваясь между собой по мыслесвязи. Разговаривать вслух совершенно не хотелось. Гадали, куда нас приведёт волшебный аналог местного навигатора. Феи исчезли из академии магии сразу же, как там завершились занятия и адепты разъехались по домам до следующего учебного года. Вспомнилось, что я теперь второкурсница, как же быстро пролетел этот год. Казалось: ещё вчера я собиралась на выпускной своего любимого кулинарного техникума, даже не предполагая, что попаду в другой мир, ни много ни мало – в магический. И хоть поначалу с ново обретённой магией у меня были некоторые проблемы, сейчас я даже не представляю, как бы жила без неё! И то, что я сейчас шагаю вслед за волшебным клубочком, о котором в детстве слышала так много сказок, казалось мне совершенно нормальным. Хотя, после того, как тебя неоднократно погоняет по погосту восставшая нежить, всё остальное совсем не кажется таким уж удивительным. Так вот, феи исчезли сразу после того, как ректор магической академии объявил о летних каникулах. Я даже не успела попрощаться с так полюбившимися мне крошечными красавицами, в которых они превратились, после того, как с них было снято старое заклятие. Правда, в комнате я обнаружила целую гору контейнеров с собачьим кормом для Пушка и симпатичный букетик полевых цветов у себя на подушке. Букетик этот, к слову, стоит у меня в вазочке уже несколько недель и выглядит совершенно свежим. Иногда вечерами я смотрю на него и вспоминаю наши разговоры по душам с милой феечкой. Клубочек катился, мы шли и только звук наших шагов тревожил эту многовековую тишину. Когда там уже конец тоннеля? Кушать хотелось просто зверски! Да и остатки воды я допила. Хорошо Пушку, в облике адской гончей ему не грозит ни голод, ни другие напасти. Уже прошли одну развилку, вот вторая осталась позади. По моим расчётам скоро должен быть выход на поверхность. Всё чаще под ногами попадались мелкие камни и разный мусор. Свет в конце тоннеля появился, когда я совсем уже выбилась из сил, хотелось сесть прямо на каменный пол тоннеля и не вставать очень-очень долго. И только осознание того, что чем дольше я остаюсь здесь, тем сложнее мне будет потом выбраться, гнало меня вперёд. Тоннель закончился небольшой пещерой, заваленной обломками камней. Прямо над головой, сквозь узкий лаз было видно голубое небо с проплывающими по нему облаками. - Солнышко! Хочу скорее туда, на поверхность! Клубок уверенно подкатился к обломкам камней и резво перепрыгивая с одного на другой, устремился на поверхность. Я полезла следом. - Не спеши! – раздалось в голове предупреждение от Пушка, - тут настоящий завал из обломков, они в любой момент могут обрушиться. Ступай потихоньку, внимательно выбирай место, куда поставить ногу! Как всегда мой пушистик был прав. Я так обрадовалась, что совершенно упустила из виду, что эта груда камней совершенно не внушает доверия. На подъём потратила кучу времени и сил. Вся перепачкалась в каменной пыли и даже умудрилась поцарапаться. В некоторых местах приходилось проползать между каменными плитами словно змея. Когда проход наверх немного расширился, я собрала остатки сил и вынесла своё тело на поверхность с помощью леветации, а потом распласталась на животе в виде звёздочки, уткнувшись носом в кустик с мелкими голубыми цветочками. Клубок лежал рядом. Теперь он не светился и казался совершенно обычным. Несколько мгновений и я лежала не шевелясь, наслаждаясь припекающим спину солнышком, лёгким ветерком, запутавшимся у меня в волосах, сладким ароматов цветов у меня под носом. Слишком сладким и приторным! Я чихнула, перевалилась на бок и села. Нужно осмотреться, куда мы вышли. Судя по всему – время движется к вечеру. Значит, под землёй мы были всю ночь и почти весь день. Солнце уже совершило круг по небу и катилось ближе к закату. Вокруг простиралась бескрайняя степь, перемежавшаяся островками кустов и низеньких деревьев. Чуть левее высились остатки какого-то древнего строения, вероятно того самого храма, который много лет назад приказала разрушить принцесса Рахель. - Как же есть хочется! – желудок жалобно сжался, подтверждая мои слова. Пушок подошёл ближе и лизнул меня в щёку, проявляя солидарность в этом вопросе. Поднявшись вслед за мной на поверхность, он уже снова стал пушистым красавцем. А в этой ипостаси мой пушистик большой любитель покушать. - Немножко отдохнем и пойдём дальше, - я покосилась на клубок, который не подавал признаков жизни. Сломался что ли? Или понимает, что мне, действительно, необходимо отдохнуть? Ладно, будем склоняться к последней версии. Сорвала несколько травинок, пожевала и выплюнула. Пушок только фыркнул, наблюдая за мной – есть траву уж он точно не станет. Солнце неумолимо клонилось к закату, оставаться здесь дольше не имеет смысла. - Эх, нам бы где-нибудь поесть и переночевать! – я поднялась на ноги, стряхивая с одежды каменную пыль и другой мусор, который я успела на себя собрать за время своего путешествия. Клубок, словно услышал мои слова, дёрнулся и покатился вперёд, забавно скользя прямо поверх травы. - Пойдём, кажется, наш навигатор проснулся, - позвала я пса, шагая вслед за путеводными нитями. После небольшого отдыха у меня словно открылось второе дыхание. Да и идти по цветущему лугу много приятнее, чем плутать по подземным пещерам. Пушок шагал рядом, не подавая признаков беспокойства – значит, нам ничто не угрожает. Он заволновался только когда почти совсем стемнело и впереди показались огни, а ветер принёс запах еды и конского навоза. Клубок, как ни в чём не бывало, катился впереди. Он, как и Пушок, с приходом ночи поменял свою ипостась – вновь стал светиться и теперь с обычными нитями для рукоделия его не спутал бы только слепой. Пришлось ловить его и прятать в один из многочисленных карманов, благо в походной одежде их у меня было предостаточно. Клубок недовольно повозившись, притих. Подойдя ближе к огням мы спрятались в придорожных кустах. Судя по всему, наш навигатор вывел нас к постоялому двору. Ну, да. Я же говорила о том, что нам неплохо было бы найти место для ночлега как раз перед тем, как клубок покатился. Видимо, он корректировал путь, согласно нашим пожеланиям, ведь без отдыха мы просто не сможем дойти до конечной точки пути. Я ещё раз подивилась разумности волшебной вещицы, лежащей у меня в кармане. Постоялый двор, это очень хорошо, только за постой нужно будет заплатить. Я провела ревизию карманов, откопав на дне одного из них несколько монет. Надеюсь, их хватить заплатить за комнату и ужин. В карманах у меня лежало много полезных вещей: несколько амулетов – попробую их продать, выручив немного денег на дорогу, пробирки для образцов, стилус, записная книжка и кусочек мела. Взяв его в руки, я только сейчас вспомнила, что уходя из подземного города, не делала пометки на стенах, попросту забыв об этом. Ещё в карманах нашлась пара кожаных перчаток и шапка, которую я сразу же натянула на голову, пряча под ней волосы. Брюки и свободная куртка скрывала мою женскую фигуру, возможно, так я сойду за парня. Пушок в своём ночном облике не может пойти со мной на постоялый двор, а это место не безопасно для одиноких девиц. Завершив все приготовления, вышла на дорогу и уже не таясь, направилась к постоялому двору. Пушку пришлось остаться в кустах, я не прекращала разговаривать с ним по мыслесвязи, рассказывая всё, что вижу. Пёс очень переживал, отпуская меня одну в такое опасное, по его мнение, место. Постоялый двор оказался совсем захудалым домишкой. Видимо эта дорога не пользовалась спросом у путников. Но из приоткрытой двери вкусно пахло печёным мясом и свежим хлебом, со стороны сарая слышалось тихое лошадиное ржание и это подстегнуло меня убыстрить шаг. Очень хотелось есть и спать. Когда я поднялась на шаткое крыльцо, входя в полупустой обеденный зал, там практически никого не было. Похоже, постояльцы уже разошлись по своим комнатам или их вовсе не было. За широкой деревянной стойкой дремал совсем седой старик, но стоило мне только постучать по столешнице медной монеткой, как он сразу же встрепенулся, открывая глаза. - Мне нужна комната на ночь и ужин, - попыталась сделать голос погрубее, авось сойдёт за мужской. Старик окинул меня подслеповатым взглядом, видимо соображая как ко мне обращаться, пожамкав губами ответил: - Полсеребренника за комнату с ужином и место на конюшне для вашего коня, господин. - Годится, только коня у меня нет, мои попутчики отправились дальше, а я решил заночевать у вас. Я положила на стойку несколько монет, радуясь, что хозяин постоялого двора запросил за постой такую малую сумму, найденных в карманах монет было в два раза больше. От осознания того, что сегодня я буду ночевать в более-менее приличных условиях, у меня даже настроение поднялось. - Следуйте за мной, господин, - старик повел меня из обеденного зала в ту часть дома, где находились комнаты для постояльцев. Я насчитала четыре двери – не густо. Из-за одной раздавался богатырский храп, остальные, судя по всему, были пусты. - Вот, господин, лучшая комната! – старик распахнул ближайшую дверь, за которой находилась крохотная комнатушка с кроватью. Трёхногий табурет и стол дополняли обстановку снятого мной на ночь номера. - Жинка моя сейчас вам ужин принесёт. - И воды, умыться с дороги, - попросила я, осматривая запор на двери и окно. Стоило мне только остаться одной, я подошла к окну, проверяя, открывается ли оно. Старенькая, рассохшаяся ставня поддалась не с первого раза – видать её давно никто не пытался открыть. Пушок уже ждал меня с другой стороны, я порадовалась, что постоялый двор одноэтажный и пёс с трудом, но благополучно протиснулся в узкое окошко и спрятался под кровать. Почти сразу же раздался стук в дверь, следом в комнату вошла худая высокая женщина. В руках у неё был небольшой таз и кувшин с водой. - Вот, господин, вода. Ужин сейчас принесу, - она стянула висевший у неё на плече кусок ткани, заменявший полотенце, протягивая мне. - Спасибо, - поблагодарила я её. Холодная вода немного меня освежила и смыла пыль подземелья. Я как раз успела умыться и снова спрятать волосы под шапкой, как дверь снова отворилась – принесли ужин. Желудок громко заурчал, напоминая, что его кормили сутки назад. Вспомнилось, как только вчера ужинала на другом постоялом дворе в компании парней и преподавателей. Интересно, где они сейчас? Как закончилась их битва с нежитью? Думаю, к этому времени они с ними уже благополучно справились. Надо бы им весточку послать, меня, наверное, уже ищут. Я подняла рукав, проверяя браслет визера, тот по-прежнему не работал, подтверждая мою догадку, что радиус его действия не выходит за пределы города, где расположена магическая академия. Заперев дверь, я позвала Пушка, тот выбрался из-под кровати, сразу же направляясь к столу. Правда, есть без меня не стал. Я поделила нехитрый ужин поровну и чуть ли не вылизав тарелки дочиста, мы завалились спать – утро вечера мудренее. Завтра будем думать, что делать дальше. Утро для нас началось очень рано. Громко хлопнула дверь соседней комнаты, а затем послышался басовитый мужской голос: - Хозяюшка, завтрак подавай! Сон как рукой сняло, ещё немного поворочавшись в кровати, решила, что и нам пора вставать – раньше выйдем, быстрее окажемся в нужном нам месте. С первыми лучами солнца Пушок, как обычно, вновь обернулся в милого пушистика. А когда он рядом, мне ничего не страшно! Натянув шапку поглубже на глаза, скрывая так часть своего лица, вместе с псом вышла в обеденный зал. Хозяйка суетилась, накрывая стол для крупного, широкоплечего мужика, который торопил её: - Шибче, хозяюшка, шибче поспевай. Дорога дальняя, с рассветом отправляться нужно! Войдя в зал, тихонько заняла стол, который скрывался в полутени. Но наше появление не осталось незамеченным, я, а вернее Пушок привлёк внимание шумного мужика. - Что у нас здесь? Никак адская гончая? А ты, малец, никак маг? – поинтересовался он у меня. - Я только учусь в магической академии. Мужчина явно разбирался в магии, если с ходу определил принадлежность Пушка к редким магическим существам. Нужно быть с ним поосторожнее. Но мужик не унимался: - Что же ты, юный маг, забыл в этом захолустье? - У меня полевая практика, - всей правды говорить я не стала, уже подумывая, смогу ли я с ним передать весточку в свою Магическую академию. - Ууу! Понятно! – многозначительно протянул он. - А вы куда направляетесь? – поинтересовалась я. - Я купец, везу товар в ближайший город. Слушай малец, а у тебя и магические штучки с собой есть? - Есть, конечно. Хотите взглянуть? Купец. Не просто так интересуется, может, удастся ему что-то продать из своих запасов. Я достала из кармана три амулета и положила их на стол. Мужик со знанием дела повертел каждый в руках и пробасил: - Продай! Хорошую цену дам! - Сколько за эти три? Купец назвал свою цену. Не высокую и не так уж совсем низкую. Приемлемо. Я, молча, достала ещё несколько магических вещиц, оставляя себе только парочку защитных амулетов, так, на всякий случай. Мужик поцокал языком, перебирая простенькие украшения, наделённые магической силой. Особенно его заинтересовала горсть кристаллов-накопителей магии. Они были наполнены под завязку ещё прошлой ночью, когда мы попали под влияние магического источника и сейчас светились холодным серебряным светом. - Беру всё! – купец достал из-под полы кошелёк и бросил на стол. Тот глухо звякнул о столешницу. Я развязала тесёмки, заглядывая внутрь. Кошель под завязку был наполнен серебрушками – монетами среднего достоинства. Судя по весу, сумма здесь немалая. Я завязала кошель, убирая его во внутренний карман куртки, тем самым показывая, что сделка состоялась. Купец расстелил на столе чистую тряпицу, переложил на неё амулеты и бережно спрятал узелок за пазуху и только после этого вернулся к своему столу, продолжая утреннюю трапезу. Как раз и нам с Пушком завтрак принесли. Когда купец уже рассчитался с хозяевами и собирался уходить, я догнала его и спросила: - Не могли бы вы в городе зайти в почтовое отделение и передать от меня письмо. Хочу передать весточку в Академию магии, что немного задержусь, уж очень места здесь интересные для магических исследований. - Передам, что ж не передать. Я пока лошадь буду запрягать, а ты пиши своё письмо. Я села назад за стол и вырвав из блокнота листок, написала: «Со мной всё в порядке. Отправилась к феям. Вернусь, расскажу всё подробно. Мария Блинова» Сложив листок, написала адрес: «Магическая академия, магистру Крайнтону». Выйдя на крылечко, передала письмо купцу, который уже садился в доверху нагруженную товаром телегу. Пообещав завезти моё послание на почту, он тронул поводья и отправился в путь. Я проводила его долгим взглядом. - Эх, нам бы тоже лошадь не помешала! - вздохнула я, почёсывая Пушка между ушами. - Господин желает купить лошадь? – рядом со мной материализовался хозяин постоялого двора. Он прекрасно видел, как купец передавал мне кошель с деньгами и не сомневался в моей платёжеспособности. - У вас есть лишняя лошадь? – поинтересовалась я. - Самый быстрый скакун в округе! Вы не пожалеете, господин! – он кинулся в изрядно покосившуюся конюшню, выводя на свет смирного коняку не первой молодости. Боюсь, вся его резвость вместе с прожитыми годами осталась давно позади. На первый взгляд особых изъянов у него я не заметила, если не считать почтенный возраст. Проверила копыта – как нас учили на уроках по боевой магии. Именно там я научилась управляться с лошадьми. Не сказать, чтоб была отличной наездницей, но в седле держалась более-менее уверенно. - Как думаешь, одолеет этот старичок дальнюю дорогу? – поинтересовалась я у Пушка. Всё же он видит и чувствует намного больше меня. Пес подошёл к коню, обнюхивая его со всех сторон. Тот не обратил на собаку никакого внимания, продолжая меланхолично пощипывать траву, росшую у стены конюшни. - Конь здоров, если ты об этом. Старый, только, очень, - ответил Пушок. - Сколько вы хотите за вашу лошадь? – поинтересовалась я у наблюдающего за нами хозяина. - Это конь! – поправил он, - Шесть серебряников, - загнул он цену. - Дам пять и ещё пол серебрушки за седло. На том и сговорились. Довольный хозяин притащил из конюшни старое потёртое седло, радуясь удачной сделке. Я, конечно, понимала, что приобретение моё не ахти какое, но как говориться: на безрыбье и рак рыба! Лучше плохо ехать, чем хорошо идти. Я хотела поскорее расквитаться с этим делом и вернуться в своё кафе. Пока хозяин возился с седлом, я вернулась на постоялый двор, попросив собрать нам с собой припасов в дорогу, заодно наполнила флягу водой. Расплатившись с хозяевами, забралась в седло и, только отъехав немного от постоялого двора, вытащила из кармана клубок, кинула его на землю. Клубок, словно живой, потоптался немного на месте, а потом подскочил и покатился прямо по дороге, указывая нам путь. Глава 10 Глава 10 Солнце поднималось всё выше, коняка, с прозаическим именем - Гнедой не спеша брёл по дороге. Меня вполне устраивало его неспешное движение, позволявшее мне уверенно держаться в седле. Пушок, построившийся под ход коня, размеренно бежал рядом. Изредка мы переговаривались с ним, обсуждая проплывающие мимо нас окрестности. Больше всего меня удивляло, что за несколько часов пути нам так никто и не встретился. Да и сама дорога выглядела так, словно по ней уже давно никто не ездил. Куда же забрались феи? Долго ли нам ещё до них добираться? Клубочек, не зная устали, катился впереди. Солнце над головой припекало всё сильнее, по ощущениям скоро время обеда. - Пора отдохнуть и перекусить, - присмотрев на обочине одинокое раскидистое дерево, направила коня в его сторону. Клубок, сориентировавшись по ходу движения, опередил меня сворачивая в тень, отбрасываемую ветвями старой липы. Это ещё раз утвердило меня в его разумности. Подобрав клубок с земли, сунула его в просторный карман, приговаривая: - Тебе тоже нужно отдохнуть, вон, какая дорога дальняя. Ты же у меня умница, полежи здесь тихонечко. Клубочек повошкался в кармане, словно устраиваясь поудобнее и затих. Если бы я знала, что он такой умненький, то не бросилась бы в дорогу не подготовившись. Да и магистра Крайнтона нужно было предупредить. А ещё Ришара. Как там мой дракончик. «Мой», надо же, как я к нему привыкла, мои губы тронула улыбка, когда я вспомнила про то, каким покладистым стал он в последнее время. Но, я же знаю, что внутри него сидит настоящий зверь, своенравный, гордый и неугомонный. По отношению в Ришару у меня были двойственные чувства: с одной стороны я всё ещё злилась на него за прошлые выходки, но при этом не могла отрицать, что он мне очень нравиться. Мало того, меня влечёт к нему не по детски, особенно явно это проявлялось в откровенных снах, про которые я, пожалуй, никогда в жизни никому не расскажу. Вспомнив о ночных похождениях дракона в моих снах, почувствовала, как стало жарко щекам. Надеюсь, купец доставит моё послание на почту и магистр Крайнтон получит его. Никогда не думала, что так привяжусь к этому вампиру, который стал мне чуть ли не вторым отцом. Никто не заботился и не переживал обо мне в этом мире, как он! За невозмутимой и стервозной внешностью скрывалось доброе сердце. Это сейчас, отучившись год в Магической академии, я понимаю, что вся его строгость только нам на пользу. Нет профессии опаснее, чем некромант. Именно от того, чему научит нас наш преподаватель, зависит длительность жизни адептов некромантского факультета. Пообедав тем, что нам собрала в дорогу хозяйка постоялого двора, мы с Пушком улеглись прямо на траву. Гнедой пасся неподалеку, хрумкая сочные травяные стебли. Солнце стояло в зените, но под раскидистыми ветвями старого дерева было прохладно. Сама не заметила, как задремала. Проснулась от громкого крика ворона, сидевшего на сучковатой ветке. Птица покосилась на меня блестящей бусинкой глаза, ещё раз громко каркнула и, распахнув чёрные крылья, тяжело сорвалась с ветки, полетев в даль. Я протёрла заспанные глаза, осматриваясь. Пушок не спал, провожая чёрный силуэт птицы недовольным взглядом. Гнедой стоял неподалёку, укрывшись от солнца в тени дерева. Несмотря на жару, неприятный холодок предчувствия пробежал по спине, вызывая мурашки. Зябко передёрнула плечами. - Пора ехать дальше, - встала на ноги и только сейчас ощутила всю прелесть проведённых в седле часов. Натруженные мышцы ломило, как после многочасовой тренировки, так долго в седле я ещё не сидела. Расставив ноги на ширине плеч, кряхтя и покачиваясь как пьяный моряк, забралась на коня, вытаскивая из кармана клубок. Он подпрыгнул на ладони, потом, словно котёнок, потёрся бочком о мои пальцы и, только после этого, спрыгнув на землю, покатился в сторону дороги. Видимо, мы проспали часа три-четыре. Чувствовала себя отдохнувшей и полной сил. Сидя в седле, натруженные мышцы почти не напоминали о себе, если сильно не ёрзать. Вот посмеются феи, когда я пойду просить у них помощи, выгнув ноги колесом. Время шло, дорога серой лентой ложилась под копыта Гнедого, а фей как не было, так и нет. Зато нам очень повезло, Пушок почувствовал, что недалеко от дороги протекает река. Свернув в сторону и продравшись сквозь кусты, мы выбрались на берег небольшой, заросшей камышом и ряской, речушки. Напоив коня и нарвав ему несколько охапок травы, умылась сама, смывая с лица дорожную пыль. Затем осмотревшись по сторонам, так и не заметив ничего живого в округе, решила искупаться полностью. После блужданий по подземным пещерам и целого дня в седле под палящим солнцем это было просто необходимо. Прохладная вода остудила разгорячённое тело, смывая усталость. Кое-как промыла волосы, которые сильно отросли и приносили мне массу неудобств, но что ради красоты не сделаешь! Выбравшись на берег, подставила тело солнечным лучам. Солнце уже клонилось к закату, но было ещё достаточно жарко. Обсохнув, вновь влезла в грязную, пропылённую и пропахшую потом одежду, жалея об оставленном в карете дорожном саквояже. В следующий раз возьму с собой рюкзак с предметами первой необходимости и всегда буду носить его с собой. Теперь-то, я поняла, почему магистр несколько раз напоминал нам о необходимости тщательной подготовки к полевой практике, велев несколько раз проверить багаж, чтобы мы ничего не забыли. Вспомнила, как я, не послушавшись его советов, собиралась в последний момент, за что и расплачиваюсь! Солнце клонилось к закату, нужно было решать, что делать дальше – оставаться на ночлег здесь или продолжать наш путь дальше. Кто знает, сколько нам ещё идти? Этот вопрос оставался открытым. Хотя… Клубочек, он знает! Остаётся только придумать, как у него об этом спросить. Достала из кармана магический навигатор, покрутила в руках, рассматривая со всех сторон, только ничего нового для себя я не увидела. Обычный клубок шёлковых ниток. Из странного - только то, что он выглядит чистеньким и новеньким, словно не скакал несколько часов кряду по пыльной просёлочной дороге, по кустам и заросшим высокой травой лугам. Я вон на коне ехала и то вывозилась по уши! Ни рук, ни ног, ни тем более рта у клубка не было. Словно почувствовав моё пристальное внимание, клубочек завошкался у меня в руках. Точно! - Клубочек, клубочек, ты меня понимаешь? Если да – подпрыгни один раз, - попросила я. Клубок подпрыгнул и вновь замер. Возникло ощущение, что он внимательно на меня смотрит и ждёт следующего вопроса. А я вспомнив, как он один раз уже привёл нас на постоялый двор, продолжила налаживать контакт: - Скажи, далеко ли отсюда до ночлега. Сколько до него добираться? Я буду называть время, а ты дай знать, когда будет верный ответ. Час? Два? Три? На слове «три» клубок снова подскочил. - Три часа до места, где мы можем с комфортом провести ночь? – уточнила я. Клубочек снова подпрыгнул. - Покажешь дорогу? Клубок спрыгнул с моей ладони, я поспешила забраться в седло и крикнула внимательно наблюдавшему за нашими переговорами Пушку: - Догоняй! – перспектива ночевать под крышей, какой бы она не оказалась, а не в чистом поле под открытым небом, вселила в меня оптимизм. Солнце медленно пряталось за горизонт, становилось всё прохладнее. Сгущались сумерки, даже ветер стих, перестав перебирать невидимыми пальцами стебли трав. Все вокруг готовилось ко сну и лишь сверчки завели свою вечернюю песню. Дальние огни селения показались, когда мне в голову уже закралась мысль: а умеет ли различать время волшебный клубочек? Оказалось – прекрасно умеет! Только вместо постоялого двора мы вышли к небольшой деревеньке. Это я поняла после того, как мы проехали её почти всю и клубочек привёл нас к домику, стоявшему почти на окраине этого села. Спешившись с коня и спрятав магического друга в карман, постучала в дверь дома. За дверью послышался шорох и женский голос спросил: - Кто там? - Пустите переночевать. Я заплач у . Дверь приоткрылась и в щелку выглянула женщина, держащая в руках лучинку. Она подняла свой осветительный прибор повыше, рассматривая меня. - Сколько вас? – спросила она. - Я одна. - Как может девица путешествовать одна? Ты меня обманываешь?! - Нет, я путешествую в одиночестве, если не считать моего коня, - заверила я её. Пушок прятался в тени старенького плетня. С приходом ночи он как обычно принял свою вторую ипостась. Дверь приоткрылась чуть сильнее, теперь наружу высунулась вся женская голова, завёрнутая в платок. Внимательно осмотрев меня и моего коня, дремавшего прямо на ходу, она кивнула головой, открывая дверь полностью и выходя на крыльцо. - Коня можешь в сарайку завесть. Погоди, провожу. Сарайка, заменявшая сегодня ночью конюшню для Гнедово, держалась на честном слове. Я всерьёз опасалась, что она может не дожить до утра, самоуничтожившись. Хотя, Гнедой недовольства не выказал, заходя внутрь и закрывая глаза. Старичку требовался отдых после дальней дороги. Пристроив на ночлег коня, хозяйка повела меня в дом, на ходу приговаривая, что ужина у неё нет- не ждала она гостей сегодня, но если я заплач у , она его организует. - Спасибо, не нужно ужина. Мне бы поспать – устала с дороги. Вместо ужина сделайте лучше завтрак, - попросила я, доставая из кармана несколько мелких монет. Увидев деньги, женщина несказанно обрадовалась и повела меня за печь, где за ситцевой занавесочкой стояла широкая деревянная кровать. - Вот, барышня, почивайте с миром. Будет вам к утру завтрак. Пока была в доме, заметила, что кроме женщины, назвавшейся Груней, в доме никого не было. Видимо, она живёт здесь одна. Но я так устала, что сил на расспросы не было. Зайдя за занавеску, разделась и нырнула под стёганное, сшитое из разноцветных лоскутков, одеяло. Лучинка в доме погасла и, засыпая, я почувствовала, как Пушок проскользнул в дом и лёг у кровати, намериваясь охранять меня всю ночь. Глава 11 Глава 11 Утро началось с того, что я почувствовала сначала горячий шершавый язык, лизнувший меня по высунувшейся из-под одеяла руке, а затем до меня донеслись аромат свежего хлеба, приглушённая возня и позвякивание глиняной посуды. В закутке, где меня гостеприимно устроила хозяйка дома, было ещё сумрачно. Хотелось ещё понежиться в постели, хотя старенький жиденький матрас не особо к этому располагал. Поворочавшись немного, поняла, что больше не засну, к тому же вспомнила о великой миссии, возложенной на меня Хранителями магического источника, выползла из кровати. Выползла - это не образно. После целого дня в седле я чувствовала себя гусеничкой, способной передвигаться разве что ползком. Расставив ноги, я поковыляла в хозяйскую часть дома. Груня хлопотала у печи, гремя глиняными горшками. Увидев шагавшего рядом со мной огромного пса, она попятилась в сторону. - Не бойтесь, это Пушок, он меня охраняет. Он очень умный и без повода не тронет. - С такой охраной путешествовать не страшно, - покивала хозяйка дома, но подходить к нам не спешила. - Большое спасибо, что приютили нас на ночь, - поблагодарила я её. - Сейчас завтрак накрою, Груня ещё раз покосилась на Пушка и вновь загремела посудой. Вскоре на столе появилась краюха хлеба, ещё горячая, исходящая паром, с золотистой хрустящей корочкой. Миска с отварным картофелем, немного свежих овощей и травяной взвар. Пушку хозяйка поставила миску на пол, пододвинув её ближе ухватом. Пёс глянул в её сторону, что-то еле слышно проворчал и стал есть. Голод, как говорится, не тётка. Сам должен понимать, что люди незнамши его опасаются. Груня села на противоположном конце стола, пордпёрла голову рукой, наблюдая, как я ем. - И куда ты девица путь держишь? - поинтересовалась она, когда я взяла в руки кружку с взваром, сладко пахнущим душицей и чабрецом. - К феям, - ответила я не таясь. Вдруг что подскажет, мне сейчас любая помощь не помешает. Груня встрепенулась, замахав на меня руками: - Окстись, девица! На свою погибель идёшь! - А вот с этого места поподробнее! – твёрдым голосом попросила я. - Так путь в Долину фей идёт через Горгонзольские горы. Не всякий воин может пройти через лабиринт Страха, куда уж девице! - А далеко ли до этих гор? - Полдня пути. А сколько ещё до Долины фей идти – никому не ведано. Некоторые в лабиринте неделями плутали, а кто-то и вовсе сгинул. А у тебя с собой и поклажи никакой нет, куда в такой путь без припасов то? В чём она права, так это в том, что отправляться в путь без припасов дело гиблое. И так понятно, что дорога к феям займёт не один день. А я так надеялась обернуться побыстрому. - А есть у вас в селе лавка, где можно эти припасы купить? Хозяйка задумалась, а потом решительно встала из-за стола: - Отведу тебя к дядьке Митяю. Только, ему не говори, куда отправляешься. Скажи, что в соседний город едешь, тётку больную проведать. Я достала из рюкзака шапку, заправила под неё волосы, застегнула куртку, чтобы не показывать женскую фигуру. Груня одобрительно смотрела на мои приготовления: - Авось, за хлопчика сойдёшь! Лавка дядьки Митяя оказалась старой избой с потемневшими от времени стенами. На этих самых стенах была развешена конская сбруя, в углу горой навалено непонятное хламьё. В другом углу, словно сытые поросята, сгрудились мешки с крупами. Груня быстро переговорила с хозяином сельской лавки и вскоре передо мной на грубо сколоченном деревянном прилавке появился тёплый тулупчик, рукавицы и штаны, на овчинном меху. Из провизии Груня посоветовала мне взять немного крупы, вяленого мяса (посетовав на его дороговизну, но в дороге без мяса голодно) и огниво. От огнива я отказалась, оно мне ни к чему, а вот котелок для приготовления крупы намного нужнее. В результате, на Гнедого навьючили две сумы: одну с провизией и овсом для коня, другую - с тёплой одеждой. Пушок всё это время сидел на улице, охраняя нашего коня. Несколько деревенских кумушек собрались в сторонке, но подходить ближе опасались. Закупив припасы, мы вернулись к дому Груни. Там я распрощалась с радушной хозяйкой, сунув ей в руку несколько монет. Она по дороге успела рассказать, что уже несколько лет вдовствует, детей у них с мужем не случилось, так и перебивается сама, как может. Пожалела добрую женщину и вместе с медяшками положила ей один серебряник. На него она сможет купить себе запасов на ближайшую зиму. Выйдя за околицу, вытащила клубочек из кармана и спросила: - Рассказ хозяйки слышал? Клубок подпрыгнул на ладони, подтверждая, что да, всё слышал. - Наш путь, действительно, идёт через Горгонзольские горы? Клубочек снова подпрыгнул, подтверждая. - И про лабиринт, как я понимаю, тоже правда… как же мы через него пройдём? - вздохнула я. Клубочек запрыгал на ладони, словно хотел что-то добавить. - Ты проведёшь нас через лабиринт? – задала я наводящий вопрос. Клубок подпрыгнул, мне показалось, что он даже усиленно закивал, мол, да, проведу. - Уже легче…. Что бы мы без тебя делали?! Тогда в путь! Клубочек спрыгнул с ладони на землю и потихоньку покатился вперёд. Я забралась на Гнедого и, тронув поводья, направилась следом. Горы показались уже через пару часов пути. Далёкие и отсюда совсем крошечные. Но с каждым часом они поднимались, словно вырастая из земли. У подножия гор нас встретили густые заросли кустарника. Почва стала каменистой и по краям дороги, которая теперь больше походила на тропу, всё чаще попадались большие каменные валуны. Вскоре и эта тропа стала трудно проходимой. Мне пришлось слезть с Гнедого и вести его за собой на поводу. С каждым шагом становилось всё холоднее, а на макушке горы и вовсе лежал снег. Ещё раз мысленно поблагодарила Груню, за то, что посоветовала мне купить тёплые вещи. Найдя более-менее ровную площадку, остановились на привал. В первую очередь накормила Гнедого, подвесив ему под морду мешок с овсом, затем поели мы с Пушком. Немного отдохнув, направились дальше, немного завидуя клубочку, который с лёгкостью перепрыгивал с камня на камень, нам это давалось намного сложнее. Вскоре пришлось останавливаться ещё раз и одеваться теплее. Я надеялась только на то, что нам не придётся ночевать на вершине горы. Лишь когда солнце стало клониться к закату, заметила, что тропа стала спускаться вниз и очень этому порадовалась. Мы продолжали идти, пока совсем не стемнело и дальнейший спуск по каменистому склону горы стал просто опасен. Найдя ровную площадку и небольшую пещеру, где едва поместилась вся наша компания, включая Гнедого, мы разбили лагерь. Ещё раз порадовалась, что прикупила тёплую одежду – в горах было очень холодно, с трудом верилось, что там, у подножия, лето в самом разгаре! Подхватив на руки волшебный клубочек, погладила его, словно маленького котёнка и затем спрятала за пазухой, приговаривая: - Замёрз, маленький мой? Затем насыпала Гнедому овса, порадовавшись, что его удалось напоить в одном из горных ручьёв, попавшемся нам на пути вниз. Затем достала мешочек с крупой и котелок. Насыпав в котелок пару горстей мелких зёрен, залила их водой из фляжки, а затем подогрела его с помощью магии. Вскоре по пещере разнёсся аромат горячей каши. Да, в таких походных условиях я ещё не готовила! Разделила ужин на двоих с Пушком, который с приходом ночи уже обернулся в свою вторую ипостась. Горячая еда приятно согревала изнутри и вскоре я, свернувшись калачиком, задремала. В вопросе охраны полностью полагалась на Пушка - я так устала, что от меня сейчас мало толку. Утро наступило с первыми лучами солнца, светившими прямо в лицо. Первое, что я увидела, открыв глаза, это довольная морда Пушка и тушка зайца у моих ног. - Ты мой добытчик! – похвалила я своего верного друга. И как я раньше не подумала, что нашу провизию можно пополнять за счёт охоты?! Вскоре потрошённый и очищенный от меховой шкурки заяц запекался на моём магическом огне. Большая часть добычи по праву досталась охотнику, пёс с удовольствием вгрызался в исходящее прозрачным соком запечённое мясо. - Вкусно! Охота – хорошо! – выразил он своё удовольствие. Я уже успела заметить, что наш поход Пушку очень нравиться. Здесь он в полной мере мог и порезвиться и поохотиться, при этом, не забывая о своей роли нашего главного защитника. Основательно подкрепившись, отправились в путь. Надо же в какую даль феи забрались! Но помня про то, что случилось с ними много лет назад, как их удалось пленить, я прекрасно понимала все эти предосторожности и удалённость от людских городов. Радовало то, что назад я смогу вернуться тропой теней. На это мне понадобиться всего несколько мгновений – ведь для этого мне нужно только представить место, где я должна оказаться. Клубочек весело скакал с камня на камень, горная тропа узкой лентой ложилась под ноги. С каждой минутой становилось теплее. Я расстегнула тёплый тулупчик, а вскоре и вовсе его сняла. Пушок периодически убегал вперёд, но скоро возвращался. Он наслаждался каждой минутой свободы после Академии магии, где ему было тесно. Время шло, шли мы, тропа уходила под уклон. Оказалось, спускаться намного труднее, чем подниматься. Особенно тяжело приходилось старичку Гнедому, мелкие камни так и норовили попасть ему под копыта. К тому же стали попадаться небольшие островки травы, в сторону которых он всё чаще косил большим влажным глазом. - Потерпи ещё чуть-чуть, как только найдём подходящее место – остановимся передохнуть, - уговаривала я его, вновь натягивая повод. Травы становилось всё больше, идти – легче. Склон горы уже не был таким крутым. К обеду мы спустились в небольшую узкую долину, где и решили остановиться. Пушок скрылся за ближайшим валуном – отправился осматривать территорию, а я взялась за приготовление обеда. Гнедой рядышком с совершенно счастливым видом пощипывал сочную изумрудную траву. Пес вернулся, когда обед был почти готов. - Кажется, я нашёл лабиринт Страха! – он ткнулся мне носом в ладонь и я потрепала его по загривку. - Интересно, что же там такого страшного? Почему этот лабиринт так странно назвали? - Скоро сами узнаем, - был мне исчерпывающий ответ Глава 12 Глава 12 Вход в лабиринт представлял из себя узкий проход между скалами. Для этого нам пришлось пересечь всю долину и подойти ещё к одной горе, отвесные склоны которой были такими крутыми, что забраться по ним было практически невозможно. Оставалось одно – идти через лабиринт. Клубочек уверенно подкатился к проходу и притормозил, словно оборачиваясь, даже пару раз подпрыгнул от нетерпения, будто спрашивая: -Ну что же вы? Я жду вас! Конечно, волшебный навигатор это здорово, но меня словно под руку что-то толкнуло, я полезла в карман за остатком мелка, которым уже отмечала свой путь, там, в подземелье. Пусть там это мне не пригодилось, но береженного, как говориться…. Только после этого я шагнула следом за клубком, ведя на поводу Гнедово, Пушок лишь на шаг опережал меня, прикрывая от неожиданных опасностях. Пройдя между скал, я поставила на одной из них, той, что справа первую стрелочку и сразу же поспешила за клубочком. Уже через полчаса блужданий между каменных стен я не могла с уверенностью сказать – где право, а где лево. Всё перемешалось, даже в подземелье было понятно куда идти, а здесь сплошные ходы, развил, повороты и небо над головой. Вот только небо это начинало явственно сереть, намекая на приближение вечера, с каждой минутой становилось всё темнее. Скоро здесь совершенно ничего не будет видно. - Нужно искать место для ночлега, - сообщила я своим спутникам. Клубочек притормозил, вроде как задумался и повернул в одну из развилок. Через некоторое время мы на небольшую открытую площадку. - Придётся заночевать здесь, - я проводила взглядом последний солнечный луч и в это же мгновенье Пушок перекинулся в свою вторую ипостась. Отметив крестиком коридор из которого мы вышли, попыталась зажечь магический огонёк, только у меня ничего не вышло. Попыталась ещё раз – снова не получилось. - Магия здесь не действует, - в голове раздался голос Пушка. А темнота с каждой минутой становилась гуще. Она словно осязаемо обволакивала нас. Лишь светящиеся глаза адской гончей и едва уловимое свечение клубка разгоняли её чернильную тьму. На ощупь достала наши припасы, порадовавшись, что купила в лавке немного вяленого мяса. И про огниво вспомнила, то самое, которое отказалась покупать, сейчас оно бы меня выручило, правда, ненадолго – дров здесь всё равно не было. Первым делом накормила коня, отметив, что овса в мешке осталось на самом донышке. Затем поели мы с Пушком. Пёс хотел отказаться, мотивируя тем, что в этой форме он может продержаться без пропитания долгое время, но я честно разделила полоски вяленого мяса на двоих. Теперь нужно отдохнуть, поспать, но сон не шёл. Я постелила на землю тёплые вещи, накрывшись сверху курткой. Получилось что-то вроде небольшого гнезда. Подтянув колени к груди и обхватив их руками попыталась согреться – с каждой минутой становилось всё холоднее. Вот вроде здесь нет ничего кроме отвесных каменных стен, которых в темноте почти не видно, но они словно давят сверху, так, что становиться трудно дышать. В следующее мгновенье я распахнула глаза и поняла, что мне действительно не хватает воздуха, потому как я нахожусь под водой. Первой мелькнула мысль – как я сюда попала? Это сон? Судя по тому, что дышать было нечем – не сон. Я бултыхалась в тёмной воде не понимая где верх, а где низ. А воздуху в лёгких оставалось всё меньше, нужно было срочно на что-то решаться. На мгновенье зажмурилась, доверяясь своей интуиции и заработала руками и ногами, плывя в неизвестном направлении. Вдруг над головой показался огонёк. Из последних сил я поплыла на этот огонёк. Вода вытолкнула меня на поверхность, когда воздух совсем закончился, а огонёк над головой стал размытым и тусклым – ещё мгновение и я бы потеряла сознание. Прохладный воздух, обжигая, потоком хлынул в лёгкие, я барахтала руками по поверхности воды, пытаясь осмотреться. Мои надежды не оправдались – над головой было не небо и луна, как я думала, надо мной был высокий свод пещеры. А светились сталактиты, свисающие вниз . Вопрос – как я сюда попала, отодвинулся, уступая место другому: как отсюда выбраться? В тусклом свете сталактитов я рассмотрела берег подземного озера и поплыла к нему, выбравшись из воды, откинулась на спину, пытаясь отдышаться. Вот теперь можно подумать, как я здесь оказалась. Что там говорилось в сказках про лабиринт? Не всё то, чем кажется? Выбравшись на берег, встав на четвереньки, оползла от воды подальше, обессилено падая на каменный пол пещеры, с трудом восстанавливая дыхание. Перевернувшись на спину, пристальнее стала рассматривать свисающие с потолка каменные сосульки, от которых шло ровное люминесцентное свечение, от этого казалось, будто в пещере включили специальный ночник, дающий матово-молочный свет. Немного успокоившись, села, с удивлением глядя на чернильно-тёмные воды подземного озера, раскинувшегося у моих ног. Как я сюда попала? Если это одно из испытаний, которое нужно преодолеть на пути к феям, так это какое-то очень жестокое испытание. Правда, после того, как с ними поступили люди, удивляться особо не приходится. Возможно, они теперь зачаровали лабиринт так, чтобы к ним и вовсе никто не смог добраться! Но мне очень надо! От этого зависит дальнейшая судьба этого мира! И у меня такое чувство - что нужно поспешить, иначе следующий магический прорыв может натворить много бед! Восстановив дыхание, поднялась, осматривая пещеру на предмет выхода. Что-то везёт мне последнее время на подземелья! Попыталась зажечь магический огонёк, но магия не откликнулась. Ах, да! Пушок говорил, что магия здесь не работает. Кстати, а где он сам? Очень надеюсь, что ему ничто не угрожает. Нашей с ним связи я тоже не чувствовала, словно меня накрыли огромным стеклянным колпаком, отсекая от всего мира. Раз я могу воспользоваться своей магией, будем действовать своими силами, как раньше, по старинке. Я подошла ближе к самой длинной светящейся сосульке, достающей чуть ли не до самого пола пещеры, изучая это чудо вблизи. Сталактит словно светился изнутри, провела по нему пальцем – влажный! Интересно, что за минерал даёт такое матовое свечение? В своём прежнем мире я бы ни за что не приблизилась к такому камню, ибо там такое свечение означало одно – радиоактивность, опасную для жизни. Но в этом мире всё по-другому, во всяком случае, я очень на это надеюсь! Найдя под ногами увесистый булыжник, со всего маху стукнула им по сосульке. Послышался хрустальный звон, от которого слегка завибрировали остальные сталактиты пещеры, затем сосулька громко бзынькнула, по месту удара зазмеилась широкая трещина и словно в замедленной съёмке эта трещина стала увеличиваться, пока кончик сосульки не отвалился полностью и не полетел вниз. Едва успела поймать его на лету, опасаясь, что упав на каменный пол пещеры он просто рассыплется на осколки. Уж больно хрупким оказался материал, из которого состояла эта светящаяся сосулька. Ну вот, у меня теперь есть какой-никакой источник света и можно двигаться дальше в поисках выхода из этого непонятного места. Зажав в руке обломок каменной сосульки, я двинулась в дальний конец пещеры, где виднелся тёмный провал выхода. Насколько я успела заметить – другого хода из этого каменного зала с подземным озером, вроде не было. Остаётся надеяться, что когда я выйду их этого магического лабиринта, то снова встречусь с Пушком. Я очень переживала - сможет ли мой друг выбраться отсюда, если лабиринт попросту блокирует любую магию. Хотя нет – не любую. Ведь с наступлением ночи адская гончая снова приняла свой призрачный образ, а значит дорога теней для него по-прежнему открыта. А не поэтому ли нас разделили? Ведь рядом с Пушком я в любой момент могла выбраться отсюда. А теперь вот брожу здесь в одиночестве, вздрагивая от каждого шороха, который сама же и издаю, наступая на мелкие камешки устилавшие дно пещеры. За пазухой что-то тихонько завошкалось. Я аж замерла, с занесённой для следующего шага ногой. По спине пронеслась ледяная волна испуга. Что там ещё такое? Осторожно сунула руку во внутренний карман, в любую секунду ожидая, что в мои пальцы вцепятся зубы неведомого животного, успевшего забраться ко мне за пазуху. Наверное, в озере что-то подцепила… Вместо этого рука наткнулась на …. - Клубочек? – я вытащила совершенно мокрый комочек ниток. Магический клубок казался слегка поникшим, даже привычное свечение еле-еле угадывалось. - Сейчас, сейчас, подожди! – я присела на ближайший булыжник, клада светящийся осколок сталактита у своих ног. Взяв клубок в ладони, потихоньку сжала его, выжимая из ниток лишнюю влагу и только сейчас замечая, что я тоже вся насквозь мокрая. Похоже, я стала понемногу отходить от шока, вызванного этим внезапным переносом в непонятное место. Мокрая одежда неприятно липла к телу, влага постепенно стекала вниз, к ногам. Становилось холоднее. - Попали мы с тобой непонятно куда, - вздохнула я, обращаясь к клубку. Я была очень рада, что обнаружила его и теперь мне не казалось, что я здесь совершенно одна. Мне казалось, что он меня прекрасно понимает, на душе стало не так одиноко. - И куда нам теперь идти? Ты ведь не можешь мне здесь помочь? – была у меня слабая надежда, но видя, как понуро нахохлился клубочек, став похожим на большого серого воробья, поняла – его магия здесь тоже не работает. - Ничего, прорвёмся! В первый раз что ли! - я решительно встала с камня, засовывая клубок в нагрудный карман, чтобы он чуть-чуть оттуда выглядывал, подняла светящийся камень и шагнула в тёмный провал подземного хода. Тусклого света едва хватало, чтобы что-то рассмотреть вокруг себя. Радовало, что можно идти в полный рост, при этом не забывала внимательно смотреть под ноги, помня коварство таких вот подземных ходов, а этот точно был природного происхождения – слишком неровными были стены, а под ногами то и дело встречались обломки камней. Кое-где они так перекрывали проход, что мне приходилось перелазить через них, придерживая карман с клубочком, чтобы тот не выпал. Так я и шла вперёд, пока не вышла к развилке. Ну, вы помните моё правило – всегда идти в правую сторону. Рука сама полезла в карман, где у меня лежал кусочек мела, только он рассыпался у меня в руках мокрым комочком. Взяв в ладонь то, что от него осталось, я просто припечатала ладонь к правой стене. На камне остался отпечаток моей руки. Вытерев ладонь об штанину, зябко ёжась, я пошла дальше. Время словно стёрлось, весь мир сжался до пределов крошечного, освещённого сталактитом, участка полтора на полтора метра в диаметре. Сначала я пыталась считать свои шаги, но сбившись в очередной раз, переползая каменный завал, плюнула на эту затею. Обострившиеся сначала пути чувства притуплялись с каждым пройденным метром, поэтому я не сразу сообразила, что стало немного теплее и это тепло шло оттуда, с той стороны, куда я направлялась. А вскоре стало и светлее, подземный ход с каждым шагом расширялся как вширь, как и ввысь. Собрав остатки сил, я поспешила туда, к свету. Становилось всё теплее, вскоре от моей одежды пошёл едва заметный пар – она высыхала прямо на глазах. Да что там теплее – стало жарко! И светло как днём! Впереди показался просвет и, я ускорила шаг, чуть ли не переходя на бег. Но вместо долгожданного выхода на поверхность я оказалась в огромной пещере, больше напоминающей громадный колодец, на дне которого плескалась раскаленная докрасна лава. Вулкан? Но на этой планете нет вулканов! То есть они есть, но только в одном месте – на другом конце света, в запретных землях, что огромным островом возвышается посреди бескрайнего океана. Все сведения об этих землях находятся под строжайшим грифом секретно. Я сама об этом узнала благодаря библиотеке магистра Крайнтона и моему любопытству. Отойдя подальше от края пропасти, на дне которой огненными волнами перекатывалась лава, села, опираясь спиной на стену, вытягивая уставшие ноги и вспоминая, что там в этих самых книгах говорилось об этом месте. Глава 13 Глава 13 Вот это меня занесло! Если поначалу я думала, что всё это сон, то теперь уже сомневаться не приходиться – уж слишком всё натурально: и шершавые стены пещеры и жар, идущий со дна огромного колодца и уставшие ноги, которые я с удовольствием вытянула перед собой. От исходящего от жерла вулкана тепла одежда уже полностью высохла, а волосы завились крупными кольцами. В кармане завозился клубочек, вытащила его и положила на колени. Клубочек неожиданно тоже распушился и стал похож на лохматый помпон. Почесала пальцем пушистый бочок, словно котёнка за ушком. Клубочек довольно потёрся бочком об мою руку – он всё больше и больше напоминал мне живое существо. Вишь как за многовековое бездействие по общению соскучился! Казалось – ещё немного и он замурчит от удовольствия. Итак, что мы имеем? Я задумалась. Каким-то образом волшебный лабиринт перенёс меня на другой конец света, да не куда-либо, а в проклятые земли. Проклятыми они назывались от того, что в былые времена здесь постоянно происходили извержения вулканов и тут попросту было опасно находиться. Но это ещё не всё. В книгах делались прозрачные намёки, что не всё так просто в этих землях, что будто обитают здесь некие чудовища…. А в одной из книг, самой старой и потрёпанной, напрямую писалось, что обитают здесь существа внешности страшной – все чёрные, с копытами вместо ног, с бычьими хвостами и рогами на голове. Там даже рисунок был и рисунок тот очень мне напомнил персонажа старых сказок, а попросту чёрта! Вот, чувствует моё сердце, не просто так настолько похожие существа упоминаются в двух таких разных мирах. Это наводит на мысль, что существа эти и впрямь существуют. Хотя, меня после того, что я навидалась в Академии магии трудно уже удивить. Стоит только вспомнить Гхару и Эоса. Девушка птица и парень в теле огромной ящерицы были настолько необычны своей внешностью, что после них мне всё уже нипочем! От тепла и усталости меня слегка разморило и я сама не заметила, как стала клевать носом. Тряхнула головой, отгоняя дрёму. Движения стали вялыми и неспешными, даже шевелиться не хотелось, но тут на коленях снова завозился клубочек. Он стал настойчиво прыгать, словно что-то хотел мне сказать. - Что такое? Что случилось? – насторожилась я, хотя даже думать было лень. Клубок соскользнул с колен и покатился вдоль стены. Я проводила его взглядом и зевнула. Клубочек вернулся ко мне, подпрыгнул несколько раз и снова покатился туда же, словно звал за собой. - Ты хочешь, чтобы я пошла за тобой? – язык с трудом ворочался во рту. Здесь было слишком жарко и ужасно хотелось пить, но ещё больше спать. Клубок снова вернулся, ткнулся в руку, безвольно лежащую на каменном полу пещеры и снова настойчиво запрыгал, мне показалось, что он даже запищал, словно цыплёнок. Это сравнение показалось мне таким смешным, что я хихикнула и попыталась встать. Вот только тело меня почти не слушалось. Кое-как я встала на четвереньки и поползла за мельтешащим перед глазами клубком. Он закатился в один из каменных коридоров и по-прежнему настойчиво звал за собой. Чем дальше я отползала, тем прохладнее становилось и тем яснее становились мои мысли. Вскоре я уже смогла встать в полный рост и слегка шатаясь идти, опираясь руками за каменную стену. Наконец я полностью смогла прийти в себя. В пещере стало совсем темно, лишь светящееся пятно клубочка мельтешило под ногами. Стоп! Он снова светиться? Значит, его магия к нему вернулась?! - Подожди, подожди меня, остановись! – попросила я, опускаясь на колени и подставляя ладони, в которые клубок сразу же запрыгнул. - Ты знаешь, как нам выбраться отсюда на поверхность? Клубочек подпрыгнул и скатился с моих ладоней, слегка откатываясь вперёд и снова возвращаясь, ясно указывая, что нам туда. Если магия вернулась к клубку, может и я снова могу магичить? Я попыталась зажечь небольшой магический огонёк. В пещере было слишком темно, а светящуюся сосульку я забыла там, у колодца с лавой на дне. Крошечный огонёк, словно цветок, распустился над моёй ладонью. На душе стразу стало намного спокойнее: раз магия вернулась – не пропаду! Сейчас даже странно вспоминать, что я почти всю свою жизнь жила, даже не подозревая о своем магическом даре, а теперь вот жить без магии не могу! С каждой минутой становилось всё прохладнее, а вскоре мне даже почудилось, словно сквознячком потянула. Ан, нет, не почудилось! Вон как колыхается паутина на стенах пещеры. Её, паутины, кстати, до этого тоже не было, а значить мы почти на поверхности, раз здесь появились признаки какой-никакой живности. Главное, чтобы эта живность была небольших размеров и не особо хищная. То, что мы вышли на поверхность я поняла не сразу. Вокруг по-прежнему было темно, лишь порыв ветра и шелест травы известил меня, что мы выбрались. Закинув голову, посмотрела вверх. Незнакомые созвездия подмигивали с высоты. Ночь. Здесь всё ещё ночь, хотя мне казалось, что я брожу по пещерам уже несколько дней. Я уже не раз пожалела, что не дождалась магистра Крайнтона и остальных ребят. Ришара… при воспоминании о несносном дракончике слегка сжалось в груди. Как он там? Надеюсь, битва закончилась и у него всё в порядке. Я скучаю? Волнуюсь? Только сейчас, когда его нет рядом и я рискую его больше никогда не увидеть, неожиданно поняла, что он мне очень дорог. Вот так: что имеем - не храним, а потерявши…. Какой же глупой я была! Ведь он так старался мне понравиться, старался сделать мне приятное, заботился обо мне. Вспомнились все случаи, когда он подсовывал мне самые вкусные кусочки там, за столом таверны. Как старался усадить на самое удобное и безопасное место в карете, укрыть тёплым пледом. Красивый, умный, заботливый, обеспеченный опять же! Куда мои глазоньки смотрели? Уведут ведь, как пить дать – уведут! Вот дураааа, что мне не хватало? Замуж меня не спросивши взяли! Да пол королевства о таком только мечтают – а я выделывалась! Он может сюрприз хотел сделать, а я не оценила! И так мне жалко себя стало, что я всхлипнула и разревелась. Клубочек обеспокоенно заёрзал на коленях, я прижала его к груди, Вдоволь наревевшись, дав выход эмоциям, прислонилась спиной к большому валуну и задремала, слегка вздрагивая во сне. Клубочек забрался ко мне за пазуху, согревая своим магическим теплом. Солнечный луч нахально пытался залезть под ресницы, отчего я лишь сильнее зажмурилась. - Ещё минуточку, сейчас, уже встаю, - пробормотала спросонок, пытаясь нащупать рукой уголок одеяла и натянуть его на голову, выторговав у сна ещё пару минут. Рука наткнулась на твёрдые камни, я вздрогнула и открыла глаза, и сразу же была вынуждена их прищурить от солнечных лучей, светивших прямо в лицо. Над горизонтом виднелась половина солнечного диска, вторая его часть словно тонула в бескрайних водах раскинувшегося перед моим взором океана. Старые книги не врали. Солнечные блики отражались в лениво колышущихся волнах, раскинувшихся насколько взгляда. Очень красиво! Мозг окончательно проснулся, напоминая, что я нахожусь в неопознанных местах и неплохо было бы осмотреться. Осмотрелась и сразу же поджала вытянутые ноги. Буквально в двух метрах передо мной каменный выступ обрывался резким обрывом. Сделай бы я ночью, в полной темноте, пару шагов - запросто могла бы рухнуть вниз. Поднялась на ноги и осторожно заглянула за край обрыва. Несколько метров отвесной стены завершались небольшой площадкой, заваленной валунами самых разных размеров, поросшей редкой травой и низкими, уродливыми деревцами. За моей спиной высилась не менее отвесная стена, уходящая ввысь. Рядом чернел провал выхода из пещеры, а каменная терраса, словно балкончик, узкой лентой опоясывала эту часть горы. Очень хотелось есть, но ещё больше пить. Если без еды я ещё могу продержать, то без воды долго не протяну. Значит нужно спускаться вниз – раз там есть растения, то и вода найдётся. Вот только как туда спуститься? Ни верёвки, ни других вещей, которые могли бы мне пригодиться в этом нелёгком деле, у меня с собой не было. Оставалось одно – идти дальше по этому выступу в надежде, что подходящий спуск всё же обнаружиться. Так я и сделала, правда прежде проверила лежавший у меня за пазухой клубочек. Он уютно устроился у меня на груди и, казалось, сладко посапывал. Улыбнувшись такому сравнению, я решила его не беспокоить – пусть хоть он ещё немножко подремлет, раз мне не удалось. Шаг за шагом, по стеночке, стараясь не приближаться к отвесному краю, я двинулась в путь, не забывая посматривать по сторонам. Солнце поднималось всё выше, яркий огненный шар уже едва касался водяной глади ещё чуть-чуть и он воспарит в небеса, возвещая о начале ещё одного дня. Солнечные лучи разогнали белёсую дымку, моему взору открылась часть острова, поросшего травой и низким кустарником, а так же песчаный берег с накатывающимися на него волнами. И никаких признаков живых существ. В настоящий момент это меня радовало. Надеюсь, здесь нет крупных хищников, правда я и мелких не заметила – на первый взгляд берег был совершенно безжизненным. Подходящий спуск обнаружился, когда я уже было отчаялась и подумывала вернуться назад к пещере. Достаточно пологий участок горы, для того, чтобы можно было спуститься, не рискуя свернуть себе шею. Чем ниже я спускалась, тем зеленее и гуще становилась трава, похожая на жёсткую щетинистую щётку. Вскоре я наткнулась на заросли местных лопухов. Крупные листья, словно лодочки, поднимались на высоких твёрдых стеблях, но самое главное – на дне каждой лодочки я обнаружила небольшие лужицы влаги. Безумно хотелось припасть губами к так и манящей к себе жидкости, но у меня хватило ума и силы воли порыться в карманах своего жилета и вытащить артефакт, с помощью которого можно было проверить еду и питьё на наличие ядов. Артефакт подтвердил, что вода пригодна для питья и я, наконец-то, смогла утолить жажду. Только напившись, задумалась, откуда на листьях вода? Скорее всего это роса, оставшаяся после того тумана, что я видела с высоты. Можно сказать, что мне повезло, потому что остатки росы испарялись прямо на глазах. С каждой минутой становилось жарче. Голову уже ощутимо припекало. Сорвав несколько лопухов, я с помощью магии превратила их в шляпу с широкими полями, прячась от жарких солнечных лучей. Пить больше не хотелось, зато желудок напомнил своей нерадивой хозяйке, что ела я последнее время редко и что попало. Глянула в сторону берега, обычно на берегу всегда много птиц, а где птицы, там и птичьи гнёзда, а в них яйца. Ох, сколько блюд можно приготовить из яиц! Вот только сейчас позднее лето – не сезон для птичьих гнёзд, да и самих пернатых что-то не видно и это слегка настораживает. Если они облетают этот берег стороной, то чего-то опасаются? Знать бы чего… И всё же я приняла решении идти к берегу, а уже оттуда оценивать обстановку. Жесткая, щетинистая трава цеплялась за ноги, словно пытаясь меня удержать. Когда налетал порыв ветра, казалось, что она слегка звенит. Несколько раз мне казалось, что я слышу шорох, где-то на грани видимости мелькали тени, но стоило мне обернуться и посмотреть в упор - взору представали лишь серые валуны и слегка колышущаяся на ветру трава. Наверное, это от голода и усталости. Дойдя до кромки берега, где трава уступала место белому песку и мелким раковинам, я опустилась на плоский камень и с помощью своей магии соорудила себе бутерброд. Меньше чем через час он исчезнет, но на какое-то время это обманет организм, даря ему чувство сытости. Когда доедала последний кусочек, снова услышала шорох, исходящий от груды камней всего в паре метров от места, глее я с таким комфортом расположилась. И теперь мне точно не показалось! Заозиравшись в поисках подходящего оружия, я нащупала рукой небольшой округлый камень, удобно лёгший в ладонь. Взвесив камень в руке, я встала и, стараясь не шуметь, крадучись, пошла к кучке булыжников. Когда я резко ускорилась и заглянула за эти обломки скалы, камень из моей руки выпал сам собой. На меня испуганно смотрели два круглых жёлтых глаза с поперечной черточкой зрачка. Глава 14 Глава 14 Я даже слегка растерялась, глядя на это странное, но очень милое создание. Малыш, размером чуть крупнее кошки, кучерявая серая шёрстка напоминает меховую шубку молодого барашка. Неудивительно, что я не заметила его среди камней, настолько этот окрас сливался с окружающей средой. Круглые жёлтые глаза смотрели настороженно. - Иди ко мне, я не обижу, - позвала я неизвестную животинку, протягивая открытую ладонь. Судя по симпатичной мордочке с приплюснутым носиком, существо совсем не похоже на хищника. Малыш поначалу сильнее вжался в камни, но, вероятно, любопытство пересилило и он протянул лапку, касаясь моей руки. Я застыла на месте, стараясь даже дышать через раз, боясь его спугнуть. Мягкая тёплая лапка обвила мой большой палец и малыш доверчиво шагнул ко мне. Медленно протянула вторую руку, касаясь спинки неведомой зверушки, чувствуя под ладонью мягкую густую шерсть. Я пару раз погладила его и машинально почесала за ушком, как я обычно это делала Пушку. После этого зверёк протянул ко мне вторую лапку, словно намекая, чтобы я его взяла. - На ручки? Ты хочешь на ручки? Я подняла малыша на руки и прижала совсем лёгкое тельце к своей груди. Создавалось впечатление, что зверёк совсем ручной, а это давало надежду, что я могу найти местных жителей и с их помощью выбраться отсюда. Где-то на грани сознания мелькнула мысль: что если это ещё одна проверка лабиринта? Ещё одно задание, которое мне следует пройти? Я вернулась на облюбованный валун, где только что завтракала зачарованным бутербродом. Сев на тёплый, прогретый камень, посадила зверушку на колени. Пальцы сами зарылись в мягкую, пушистую шерсть и я смогла получше рассмотреть своего найдёныша. У него обнаружился хвостик с кисточкой на конце, на задних лапках что-то вроде копытцев, а вот передние повторяли миниатюрные человеческие руки, только пыльно-серого цвета. А когда я начала наглаживать его по голове и почёсывать за ушком, то наткнулась на два твёрдых нароста, скрывающихся в густой шерсти. Хвостик, копытца, наклёвывающиеся рожки – всё это смутно напоминало то самое существо из старинных фолиантов. Неужели у меня на коленях сидит настоящий чертёнок? Но он ведь такой милый, совсем не похож на тех монстров, смотревших на меня с древних страниц книги. В это время чертёнок у меня на коленях оживился, протягивая ручки-лапки к моей голове. - Что там такое? – я протянула руку, снимая с волос листья лопуха. Ах, да. Час уже прошёл и моя шляпа, словно в сказке про Золушку, снова стала обычными листьями. Ну, ничего, это ерунда, я давно привыкла ежечасно обновлять сотворённые своей магией предметы. Хлопотно, конечно, но зато какая тренировка! Уже через пару секунд лопухи вновь превратились в милую шляпку, которую, я напялила на голову. Это так впечатлило моего чертёнка, что он что-то возбуждённо застрекотал и даже сложил лапки вместе, словно что-то прося. Затем поднёс лапки ко рту и снова протягивая их мне. Жест понятный в любом мире. - Есть хочешь? Только у меня с собой ничего нет, если только… - я задумалась, что едят маленькие чертенята? Решила смастерить два пирожка – с ягодами и с мясной начинкой. Прямо передо мной замелькали миски с мукой, яйцами и клубникой. Уже через несколько минут ко мне на ладони опустились два румяных пирожка. Зверюшка поочерёдно принюхалась сначала к одному, затем к другому, смешно морща носик, потом со скоростью молнии подхватила оба пирога в лапки, прижимая к себе. Ел мой чертёнок по очереди откусывая от каждого пирожка, блаженно жмуря глаза. - Вкусно! – неожиданно раздался у меня в голове тоненький детский голосок. Я вздрогнула, чуть не свалившись с камня. - Это ты сказала? – поинтересовалась я у малышки, а в том, что это девочка сомневаться не приходилось – голос в моей голове был явно девчачьим. - Ты хорошая! – сообщила она, а как, кстати, называть черта женского пола? Чертовка? - У тебя есть имя? Как тебя зовут? – я по прежнему говорила вслух, тогда как голос чертика слышала лишь у себя в голове. - Скоропея. - Какое интересное имя – Скоропея! – произнесла я, поднимая чертовку на вытянутых руках, любуясь перемазанным клубничным соком мордочкой. - Какая ты чумазая! Тебя нужно срочно умыть! – я посмотрела в сторону берега, где на песок мягко накатывались морские волны. - Туда нельзя! Опасно! – заверещала у меня в голове Скоропея. - Почему нельзя? – я с удивлением осматривала ровную полосу песка, отделяющего берег от каменистой площадки, где мы сейчас находились. Скоропея завозилась у меня в руках и извернувшись, спрыгнула на землю. Затем она подобрала небольшой камешек и, встав на копытца, деловито зашагала к кромке, отделяющей нас от берега. Камешек полетел на песок, я догнала чертовку и теперь с интересом наблюдала за её действиями. - Смотри, - тыкнула она крошечным пальчиком туда, где только что лежал брошенный её камешек. Только камня там больше не было. Я отвлеклась и даже не заметила, куда он делся. Подобрав камень побольше, забросила его на песчаную полосу. Сначала ничего не происходило затем камень медленно начал погружаться в песок и вскоре перед нами снова был чистый совершенно ровный песчаный берег. - Зыбучие пески! – поняла я, на всякий случай, пуляя туда ещё парочку крупных булыжников. Они тоже очень быстро скрылись под песком, не оставляя даже следа. - Спасибо тебе, - как только подумаю, что недавно хотела спуститься к берегу, рассчитывая что идти по свободной песчаной полосе будет намного удобнее, чем пробираться между камнями и осколками скал. Значит, берег отменяется, возвращаемся назад, откуда пришла. Кстати: - А ты знаешь дорогу домой? – малышку нужно вернуть назад, её хозяевам. Они, наверное, уже её ищут. Я вспомнила Пушка, с которым у меня тоже была такая же тесная связь. Где он там? Всё ли с ним в порядке? Малышка потупилась, умильно хлопая глазками. - Я потерялась. Ну вот, а я уже было надеялась, что в благодарность за возращение Скоропеи её хозяева помогут мне выбраться с острова. За пазухой что-то тихонько завозилось. Клубочек! - Точно! Клубочек, ты можешь найти дорогу к дому Скоропеи? – спросила я клубок, вытаскивая его из-за пазухи. Тот скатился на землю и несколько раз весело подпрыгнул. Чертовка с интересом к нему принюхалась, даже потыкала в него маленьким пальчиком. Клубочек покатился в сторону поляны, поросшей жесткой сизо-зелёной травой. Откатившись метра на три, он притормозил, словно спрашивая: ну, вы идёте что ли? Подхватив Скоропею на руки, я поспешила следом за магическим навигатором. Клубочек без устали катился вперёд и я ему немного завидовала. Вон как беззаботно скачет между камней и пучков жёсткой, цепляющейся за ноги травы. С каждой минутой становилось всё жарче, солнце припекало вовсю. Скоропея ловко, словно обезьянка, перебралась ко мне на плечо, обхватив лапками за шею, да там и притихла. Чтобы скоротать время в дороге да и разузнать немного о месте, в которое я попала, заговорила с малышкой: - Далеко твой дом? - Я не знаю…. Я хотела найти красный цветок. Всем известно, что он цветёт на рассвете, поэтому я потихоньку ушла, когда все спали. А потом… потом я потерялась, - чертовка шмыгнула носом, я успокаивающе погладила её по мягкой шёрстке и она вновь затихла. - А откуда ты знаешь, что нельзя подходить к берегу? – вспомнила я, как малышка, можно сказать, спасла мне жизнь. Если она знает о зыбучих песках, возможно, её дом не так уж и далеко? - Мне папа рассказал. Мой папа самый сильный и самый умный! Не сомневаюсь – для всех папа самый сильный и умный. Это меня нисколько не удивило. Удивляло другое – я разговаривала с этим необычным существом и оно изъяснялось совершенно свободно. Фразы осмысленные – словно я беседовала с обычным ребёнком, только этот ребёнок транслировал свои слова прямо ко мне в голову. - А зачем тебе понадобился красный цветок? – я, придерживая малышку, перебралась через груду камней, которых с каждым шагом становилось всё больше. - Марийка сказала, что красный цветок волшебный, он может исполнять желания. - У тебя есть заветное желание? – удивилась я. - Есть, только это секрет! Секрет, так секрет. Хотя мне бы тоже не помешал бы такой цветик-семицветик исполняющий желания. Вспомнилось, как мы накануне прорыва сидели в сельской таверне, все вместе – Ришар, магистр Крайнтон, ребята… Где они сейчас? Получили ли моё сообщение? В который раз пожалела, что не дождалась их, полезла на рожон. Как ни странно, но только рядом с этими двумя мужчинами я чувствовала себя в полной безопасности. А ещё Пушок, я попыталась докричаться до него сквозь пространство и время, надеясь, что он меня услышит, но в ответ тишина. Правда Скоропея вдруг отстранилась и внимательно на меня посмотрела. - Что такое? – спросила я у неё. - Ты сейчас говорила с чужим, - это прозвучало словно обвинение. - Видишь ли, я ведь тоже потерялась, мой друг, он остался где-то далеко и я очень за него переживаю. - Мой папа, он поможет! – уверенно заявила чертовка. Мне бы эту уверенность. Как жарко и пить хочется. К тому же я очень устала. - Так, привал! Нужно немного отдохнуть, - объявила я, направляясь к большой скале, рассчитывая расположиться в её тени. Клубочек послушно вернулся и запрыгнул в подставленную ладонь. Я спрятала его в карман, садясь прямо на землю, облокачиваясь спиной на большой камень. Скоропея шустрой змейкой соскользнула с плеча, устраиваясь у меня на коленях. Я облизала пересохшие губы, что же здесь так жарко-то? Пить хотелось ужасно, а ещё есть. Час давно уже прошёл и наколдованный мною бутерброд благополучно вернулся в свой мир. А если… Я взмахнула руками и прямо в воздухе возник большой кувшин. По его прозрачным бокам стекали крупные капли. - Холодненький! – я подхватила кувшин и ещё два высоких стакана, ставя их прямо на каменистую почву. От журчанья разливаемой по стаканам влаги рот наполнился вязкой слюной. Я взяла свой бокал, делая большой глоток. - Хорошо-то как! Скоропея замерев у меня на коленях, следила за каждым моим движением. - Это лимонад, попробуй, очень вкусно! – я протянула ей второй бокал. Чертовка обхватила бокал своими лапками, принюхалась и поднесла его к мордочке. - Кисло! – пронеслось у меня в голове. Раз уж наколдовала лимонад, сделаю ещё и обед. Пусть ненадолго, но это притупить чувство голода. Большая свиная отбивная вызвала у Скоропеи настоящий восторг. Она сразу же вцепилась в кусок ещё горячего мяса своими острыми зубками и я немного усомнилась – так ли безобидно это существо, ведь мясом обычно питаются хищники. Наевшись, чертовка свернулась клубочком у меня на коленях и задремала. Мне, кстати, тоже не мешало бы немного поспать, уж больно хлопотной выдалась прошедшая ночь. Я слегка поёрзала, устраиваясь удобнее и прикрыла глаза. Снилось мне, словно я стою за стеклянной стеной, по ту сторону стены появляются Ришар и магистр Крайнтон. Обрадовавшись я кричу им, но они меня не слышат, я стучу по стеклу, пытаюсь его разбить – но стекло слишком крепкое. Ришар останавливается прямо напротив меня – совсем рядом, только руку протяни. Дракон обеспокоенно оглядывается, словно прислушиваясь, я сильнее стучу по стеклу, надеясь, что вот сейчас он меня услышит. Но чуда не происходит, К;райнтон окрикивает его и они оба уходят, скрываясь из виду. Стеклянная стена вдруг начинает падать прямо на меня, такая тяжёлая. Становиться трудно дышать, я испуганно распахиваю глаза, мгновенно просыпаясь. Ничего не изменилось – я всё также сижу, подпирая спиной стену, правда что-то тяжёлое действительно придавливает меня к земле. Опускаю глаза и замираю. У меня на коленях, свернувшись в клубочек, спит ребёнок. Девочка лет пяти-шести. Пепельно-серые кудряшки прикрывают маленькую фигурку, но совершенно ясно, что на девочке нет совершенно никакой одежды. Я попадала в разные переделки, но никогда ещё так сильно не пугалась, как в эту минуту. Откуда здесь взялся ребёнок? И какими проблемами это грозит мне? В это время малышка у меня на коленях завозилась, просыпаясь. Из-под копны кудряшек на меня глянули такие знакомые жёлтые глаза с поперечной черточкой зрачка. - Скоропея?! Глава 15 Глава 15 Малышка сладко потянулась и зевнула. За пухлыми розовыми губками сверкнули белоснежные острые клычки, а в следующее мгновение девочка обхватила мою шею своими ручками, прижимаясь ко мне всем телом. Дышать стало ещё труднее. - Скоропея, подожди, ты меня задушишь! – я попыталась вырваться из объятий не по человечески сильной малышки, а ведь на взгляд она совсем ещё кроха. Девочка ослабила хватку и потёрлась об меня кудрявой головой, словно игривый котёнок. Я смогла немного вдохнуть живительного воздуха. - Что случилось? Как ты превратилась в э…. - я никак не могла подобрать нужное слово, чтобы обозначить, что не так давно у меня на коленях мирно дремало небольшое животное и вот сейчас вместо него сидит вполне себе крупненький ребёнок. - Ты про оборот? – девочка мигнула, я как заворожённая смотрела в её жёлтые глаза. - Да, про оборот, ведь это ты была тем милым крошечным пушистиком? – уточнила я. - С этим у меня проблемы, - Скоропея тяжело вздохнула и положила голову мне на плечо. На меня снова навалилась тяжесть, словно вместо ребёнка я держу на коленях большой камень. - Мне уже пять весен, а я так и немогу контролировать свои обороты. Папа очень расстраивается -он очень меня любит и не показывает виду но я всё вижу, – снова тяжёлый вздох, – и ещё соседские мальчишки надо мной смеются, а Марийка сказала: если найти красный цветок то можно загадать желание. Марийка говорила что цветок растёт на самой вершине горы, поэтому когда все уснули, я выбралась из дома и ушла в горы. Я всего лишь хотела научиться правильно оборачиваться, – малышка шмыгнула носом, я успокаивающе погладила её по голове и она ненадолго затихла. - Как же ты оказалась на берегу? - Я шла по знакомой дороге, мы с папой часто по ней гуляем, когда ходим в горы. А потом увидела красный огонёк, потом … потом я не помню. Оборот происходит спомн.. спнт… - Спонтанно? – я подсказала трудное слово. - Ага. Понтанно, когда я пугаюсь или сильно радуюсь. И я ничего не помню, что со мной было. Шаман говорит, что у меня не установилась связь со второй ипостасью, а папа каждый раз очень расстраивается. - Надо же, а почему так происходит, он не говорит? - Это потому, что моя мама умерла, когда я родилась и у меня не было наставницы. - Наставницы? Неужели у вас нет других женщин? - Папа пробовал, только мне никто не подходит, - снова вздох и небольшое шебуршение на моём плече. Вроде как малышка стала легче или я уже начала привыкать к её весу, но с каждой минутой я чувствовала все меньше дискомфорта, но не стала заострять на этом внимание, так как рассказ Скоропеи меня очень увлёк. - Значит, ты ничего не помнишь, когда оборачиваешься во вторую ипостась? - Да, это так. Но тебя я помню. Ты моя Нани, - малышка снова крепче обхватила меня за шею. - Может ты всё же нашла свой красный цветок и он исполнил твоё желание? - Нет, - замотала она головой, - я нашла тебя! Это всё конечно очень здорово, но нам нужно как-то отсюда выбираться. Снова хотелось есть и особенно пить. Жара так и не спадала. - А теперь ты можешь вспомнить, где твой дом? – поинтересовалась я. Скоропея вскочила на ноги и завертелась на месте, осматриваясь. - Там! – уверенно ткнула она в сторону видневшейся вдалеке кромки леса. Там, так там. Идти всё равно куда-то нужно, а в лесу хотя бы будет прохладнее и возможно есть вода. Вот только на малышке ни клочка одежды и обуви тоже нет. Немного поразмыслив, я сняла с себя рубашку, оставив один жилет. Рубашка на Скоропее смотрелась как настоящее платье, доходя малышке чуть ли не до пят. Совершенно голеньких пяточек. Поразмыслив ещё немного, я сняла башмаки, стягивая носки и надевая их на девчушку. На её ножках они смотрелись словно гольфики. Отлично – будут хоть немного защищать её от жесткой травы и мелких камней. - Устанешь – сразу скажи, возьму тебя на ручки, - пообещала я, поглядывая в сторону леса и прикидывая расстояние. Это сколько же она прошла ночью, в полной темноте? Вопрос – как далеко до дома Скоропеи, всё ещё оставался открытым. Взявшись за руки, мы отправились в путь. Уже через несколько метров я обнаружила довольно широкую и утоптанную тропу, ведущую в нужном нам направлении. Идти сразу стало легче. К тому же, теперь я была уверена, что мы идём в правильном направлении. Шли мы не спеша - я подстраивалась под шаг малышки, доверчиво сунувшей свою ручку в мою ладонь. Теперь я могла немного полюбоваться открывающимися видами. Чем дальше мы отходили от морского берега, тем разнообразнее и богаче становилась растительность. Вдоль дорожки едва слышно шелестела трава, перекатываясь на ветру, словно шелковистые зелёные волны. На этом изумрудном ковре тут и там, будто яркие звёзды пестрели головки цветов. Не удержавшись, набрала небольшой букет и, не сбавляя шага, начала плести венок. Скоропея с интересом следила за каждым моим движением. Когда венок был готов, я надела его на голову девочки. - Как красиво! – малышка счастливо зажмурилась и сжала кулачки. Уже через мгновенье на дорожке рядом со мной вновь стола крошечная пушистая чертовка. Венок повис у неё на шее, словно кокетливое ожерелье. Моя рубашка и два носочка лежали рядышком прямо в дорожной пыли. - Ну, вот! Ты опять перекинулась! – со вздохом констатировала я. - Это я от радости, - послышалось у меня в голове. - А назад сможешь? Попробуй! Чертовка снова зажмурила жёлтые глазки и сжала в кулачки крошечные лапки. Я так и не смогла уловить то мгновение, когда пушистый чертёнок вновь стал хорошенькой девочкой. Вроде только моргнула – и передо мной снова Скоропея в своём человеческом обличье. - Получилось! – выкрикнули мы в два голоса и засмеялись. - Ну, вот, а говорила, что не получается! Всё у тебя прекрасно получается! – похвалила я девчушку, смотревшую на меня такими счастливыми глазами. После этого я прикинула расстояние до леса - мы прошли едва ли половину пути. Так и до вечера не доберёмся, а вот если я… - Скоропея, давай ты снова обернёшься и я возьму тебя на руки – так мы пойдём намного быстрее, да и ты немного отдохнёшь, - предложила я. Стоило только моргнуть и маленькая пушистая чертовка уже карабкалась по моей ноге, чтобы с комфортом устроиться на плечах, обернувшись вокруг шеи меховым воротником. - Венок, венок мой не забудь! – пискнуло в голове голосом Скоропеи. Я подняла с дорожки венок, нахлобучивая его на голову, только сейчас сообразив, что моя шляпка снова обернулась в лопухи, которые я благополучно где-то потеряла. Подобрала с земли рубашку и носочки, встряхнула, поднимая облачко пыли, аккуратно свернула, пряча в один из многочисленных карманов жилета. Теперь ничто не тормозило меня в пути и я ускорила шаг, тихонько напевая себе под нос. Через некоторое время я заметила, как Скоропея тихонько подпевает мне. Это было так странно – слышать в своей голове голосок маленькой девочки, в это же время чертовка на моём плече подмурликивала в такт словам. Вот такое вот музыкальное сопровождение получалось. Жара не спадала, далёкие деревья манили своей тенью, сама не замечая, ускорила шаг. Голову припекало, а крупных лопухов, из которых можно было бы соорудить ещё одну шляпу, поблизости не наблюдалось. Не выдержав, притормозила и приготовила два стакана лимонада, не забыв соломинку для Скоропеи, через которую она с удовольствием втянула в себя прохладную жидкость. На час этого лимонада хватить, а там, глядишь и до леса дойдём. Чертовка говорила, что до её дома не так далеко, очень на это надеюсь, иначе на такой жаре к вечеру нам грозит настоящее обезвоживание. Да и кушать снова хочется, всё же моя волшебная еда способна утолить голод всего лишь на один час. В крайнем случае, придётся снова воспользоваться услугами волшебного клубочка, уж он точно выведет нас хоть куда-нибудь. Сейчас он спокойненько дремал в кармане моего жилета, после того, как Скоропея сказала, что знает дорогу к своему дому, беспокоить малыша у меня рука не поднималась. Лес возник перед нами, когда я уже совсем выбилась из сил. Стоило только ступить под сень высоких деревьев, чьи кроны с большими разлапистыми листьями создавали над тропинкой подобие некого тоннеля, стало намного прохладнее. Здесь царил полумрак, словно резко, в одну минуту, настал вечер – настолько плотно смыкались над головой густые кроны деревьев. Когда послышалось журчание воды, я сначала даже не поверила такой удаче, но пройдя вперёд ещё несколько шагов, вышла к деревянному мостику, перекинувшемуся через небольшой ручей. Тот весело бежал между камней, задорно журча. Давно я так не радовалась, как этому ручейку! Перейдя по мостику на другую сторону, нашла на берегу место, где было удобно подойти к воде. Сняла с плеча Скоропею и опустилась на колени, зачерпывая воду ладонью, поднося к губам. Вода оказалась на удивление холодной. Напившись, умылась, протерев заодно влажной ладонью все открытые участки тела. Так увлеклась, что не заметила, как Скоропея вновь обернулась в маленькую девочку. Повторяя мои движения, она зачерпывала воду ладошками, сложив их лодочкой. Напившись я осмотрелась. На берегу ручья в этом месте была небольшая полянка, посреди которой возвышалась груда камней. Вероятно, из-за них на поляне не было деревьев и солнце заглядывало в этот райский уголок, заросший сочной изумрудно-зелёной травой. - Предлагаю устроить небольшую передышку, - я вышла на середину поляны, к нагретым за день камням, садясь прямо в траву. Скоропея присоединилась ко мне, правда сначала она надела мою рубашку и натянула носочки. Привалившись ко мне плечиком, она затихла. Снова задремала. Устала малышка - сказывалась бессонная ночь. Я приобняла её за плечи и тоже прикрыла глаза. Ненадолго, на полчасика – пообещала я себе. Открыла глаза, потому, что ощутила некоторое беспокойство. Прямо передо мной стоял огромный брутальный мужик, не сводя с меня пристального взгляда. Вид у мужика был грозный, взгляд злой. Испугавшись, я прикрыла руками дремавшую у меня на груди девчушку, прекрасно понимая, что перед таким громилой у меня нет никаких шансов. Я лихорадочно соображала, какое заклятие можно использовать против этого высоченного, под два метра амбала. Мужик был по варварски хорош: загорелые плечи, украшенные вязью татуировок, широкая грудь, переходящая в крупные кубики – на парне не было рубахи и всю эту красоту можно было рассмотреть во всех подробностях. Мой взгляд опустился ниже, к штанам, заправленным в короткие кожаные сапожки. На запястьях широкие браслеты их кожи, а сами руки сжаты в кулаки. Взгляд метнулся вверх, к лицу мужчины. Правильные черты, волевой квадратный подбородок. Красавчик, да и только! Красив настоящей мужской красотой уверенного в себе человека. Длинные, иссиня чёрные волосы до плеч, упрямая чёлка падает на один глаз. Жёлтый глаз, с поперечной черточкой зрачка. А взгляд, взгляд такой, словно он собирается испепелить меня на месте. Руки то сжимаются в кулаки, то разжимаются, будто он хочет меня придушить. Когда незнакомец протянул руки в мою сторону, я инстинктивно крепче прижала Скоропею к себе, от чего она скорее всего и проснулась. Девчушка заворочалась в моих крепких объятьях, пытаясь выбраться, откинула с лица копну кудряшек и радостно завопила: - Папулечка! Глава 16 Глава 16 Вопль, раздавшийся прямо возле моего уха, на некоторое время оглушил меня настолько, что я разжала руки, отпуская Скоропею. Вскочив на ноги, она маленьким вихрем метнулась к стоявшему перед нами мужику, радостно вереща на бегу. Тот наклонился, подхватывая девчушку, слегка подкидывая её воздухе, затем прижимая к груди, как самое дорогое в мире сокровище. Жёлтые глаза смотрели на неё с такой непередаваемой нежностью, что у меня слегка защемило в груди. Знаете, что самое красивое в мире? Это отец, бережно прижимающий к груди свою дочь! Эта парочка смотрелась просто невероятно! Не хватало лишь одной малости – счастливой женщины, стоявшей у плеча мужчины. Жены и матери. Но я то знаю, со слов Скоропеи, что матери у неё нет и насколько поняла, отец так и не смог никем её заменить. В какой-то момент примерила эту роль на себя. Хотела бы я так стоять рядом с надёжным мужчиной и маленькой дочкой на руках. Сбудется ли когда-нибудь это моё желание? Смогу ли я выбраться из этого места и вернуться в свой мир, к которому только-только начала привыкать. Стало так грустно, я тяжело вздохнула, чем снова привлекла внимание мужчины. -Ты кто такая? Как ты посмела похитить мою дочь?! Да я тебя голыми руками разорву! – прорычал он, строя зверскую морду. А ведь секунду назад я любовалась его породистым лицом, умиляясь тому, с какой нежностью он смотрел на свою дочь. От грозного рыка сердце сжалось в трепетный комочек, а уши вновь заложило. Голосом Скоропея, видно пошла в папеньку. Я вжалась спиной в камни, ругая себя на все лады. Умилялась я здесь, дурочка набитая! Не умиляться нужно было, а искать пути отхода и сформировать парочку боевых заклятий, чем я сейчас усиленно и занималась. - Папуля, не рычи! – Скоропея взяла лицо отца в свои ладошки, заглядывая ему в глаза. Брови мужчины тот час перестали хмуриться, но он продолжал косить в мою сторону одним глазом, не выпуская из поля видимости. - Это моя Нани! Папа, я нашла её! На лице мужчины отразилась целая гамма чувств от удивления до недоверия. А довольная малышка продолжала лопотать: - Папулечка, прости, что я без спросу ушла из дому. Я хотела найти красный цветок, чтобы загадать желание. Я шла, шла, а потом нашла её, мою Нани! - Это невозможно! – прервал он малышку, - на острове не осталось ни одной женщины, которую бы шаман не проверил на вашу совместимость! – его глаза гневно блеснули в мою сторону. Я затаилась, стараясь даже не шевелиться. Два боевых заклятия уже были сплетены и слегка покалывали кончики моих пальцев. Если он опять кинется в мою сторону, запулю в него заклятьями и убегу – решила я. - Но она слышит меня! И ещё – я всё помню! Хочешь, прямо сейчас обернусь? – девчушка с изворотливостью змеи выскользнула из мужских рук, вниз спрыгнула уже маленькая чертовка. На землю упала моя рубашка и перепачканные в земле и траве носочки, не обращая на это внимания, маленькая бестия метнулась ко мне, забралась на плечо, обнимая лапками меня за шею. Пришлось быстро гасить заклятья, чтобы ненароком не навредить Скоропее. - Это твой отец? – дрожащим голосом спросила я. - Это мой папулечка! Он вождь племени! Правда, красивый? - Да, красивый, - машинально ответила я, чем неожиданно вызвал заинтересованный взгляд стоящего перед нами мужчины. Я вдруг вспомнила, что на мне надет один только рабочий жилет, очень удобный, со множеством карманов, но практически не прикрывающий грудь, и почувствовала, как щекам стало горячо. Явный интерес со стороны полуобнаженного красавчика-брутала немного напрягал. Мы одни, в лесу и между нами никого, только маленькая чертовка. Точно! - Скоропея! Обернись, пожалуйста, обратно! – попросила я. Чертовка с явной неохотой сползла с меня и перекинулась в человека. Мне сразу стало спокойнее. Не будет же он приставать ко мне на глазах у своей малолетней дочери. Всё внимание мужчины вновь было обращено к кудрявой девчушке. - Ты действительно обернулась по своему желанию! – а в глазах такая радость и обожание. - Это всё Нани, она мне помогла! - Скоропея уже вновь сидела на руках отца. Он шагнул в мою сторону, подойдя ближе. Носки его сапог чуть ли не касались меня, сидевшей у его ног. Было в этом что-то унизительное, отчего я неожиданно для себя встала в полный рост. Я доставала ему едва ли до плеча. Он втянул воздух носом, словно нюхая меня. Да, запашок от меня сейчас наверное охохо какой! После тряски на спине Гнедого, ночного купания в подземном озере, ползаний по пещере вокруг вулкана, да и сегодняшняя прогулочка под жарким солнцем добавила мне «шарму». - Пойдёшь с нами, шаман проверит тебя на совместимость с моей дочерью! – сказал, как отрезал! Он развернулся и пошагал по тропинке вглубь леса. Я какое-то мгновение провожала его фигуру взглядом, потом спохватилась, побежав следом. На бегу подхватила сиротливо лежащую на траве рубашку, прямо на ходу натягивая её поверх жилета. Сразу стало спокойнее, словно броню надела, скрывая своё тело от любопытных мужских взглядов. Отец Скоропеи шёл вперёд размашистым шагом. Чтобы не отстать, мне то и дело приходилось переходить с шага на бег. Я всё ещё надеялась с его помощью выбраться с это острова. События сменялись одно за другим, не давая опомниться. Я уже и не помнила, сколько времени прошло с тех пор, как Амин, ворвавшись в мою комнату, сообщил, что мы отправляемся на полевую практику. Четыре дня? Пять? Мне казалось, что прошла целая вечность… Сердце занозой царапнуло беспокойство: как там Пушок, ребята, магистр Крайтон? Ещё этот сон, где нас разделяла стеклянная стена. Раньше я не придавала снам никакого значения, но попав в магический мир, поняла, что здесь всё по другому и сны здесь частенько что-то да обозначают. Только что предрекал мне этот конкретный сон, я не знала. Так увлеклась воспоминаниями, что вновь отстала, крепкая мужская спина маячила далеко впереди, снова пришлось переходить на бег, догоняя отца Скоропеи. Малышка сидела у него на руках с совершенно довольным видом, иногда бросая взгляд через плечо. Удостоверившись, что я иду следом, она снова прижималась своей кудрявой головкой к могучему плечу отца. К поселению мы вышли совершенно неожиданно. Вот только что шли под густой тенью деревьев, как неожиданно, для меня конечно, лес закончился и впереди раскинулась долина, в которой расположился небольшой городок. Скоропея упомянула, что её отец вождь племени, да и про шамана там что-то говорили, поэтому я ожидала увидеть кучку шалашей, на манер индейских хижин и дикарей, скачущих вокруг них. А моему взору открылось поселение, состоявшее из ровных улиц, высоких каменных домов, между которыми ровной полосой пролегала мощёная диким камнем дорога. Навскидку здесь было около сотни строений, их хорошо было видно с того места, где мы сейчас находились – отсюда вся долина была как на ладони. Вот тебе и вождь племени! Я покосилась на невозмутимо шагавшего мужчину с ребёнком на руках. Дорога шла под уклон, мне снова пришлось прибавить шагу. Вот мы уже поравнялись с первыми домами, высокими, добротными. У домов стояли широкие каменные скамьи, в окружении больших глиняных горшков, в которых пестрели яркие цветы. Вся площадь между домами была выложена камнем и чисто выметена – ни соринки! Такой чистоте и порядку любой столичный город позавидует! Все дома как на подбор практически не отличались друг от друга ни высотой, ни размером. Сложенные их больших, точно подогнанных друг к другу камней, они представляли собой крепкие, добротные жилища. Меня заинтересовали солнечные блики, переливающиеся в необычных стёклах окон, но я снова ничего не успела толком рассмотреть, стараясь не отстать от вождя племени. Тем более из домов стали выходить местные жители – мужчины и женщины, все как один высокие, широкоплечие, статные. На их фоне я казалась себе мелкой козявкой. Жители провожали меня удивлёнными взглядами, а некоторые стали присоединяться к нашей процессии. Шли мы не долго, вскоре оказавшись на небольшой квадратной площади, где с одной стороны возвышалось здание, больше похожее на дворец. Стоящее же напротив дворца строение я индефицировала как храм. Это здание было необычно тем, что начиналось оно на площади, затем плавно переходя в склон горы и теряясь в её недрах. Я даже притормозила, любуясь роскошной колоннадой, поддерживающей узорный карниз. Здесь явно поработал талантливый мастер резьбы по камню – настолько богато были украшены стены чудесным орнаментом, что завораживал своими изгибами и переплетением рисунков. - Эй, ты, иди сюда! – грубый окрик отвлёк меня от разглядывания шедевра, вышедшего из-под чьих-то умелых рук. Отец Скоропеи, всё так же с малышкой на плече стоял на широких ступенях храма. - Шаман должен проверить твою совместимость с моей дочерью! – напомнил он. Мне ничего не оставалось, как вновь пойти следом за ним, тем более толпа за моей спиной всё прибывала. Глава 17 Глава 17 В храме было прохладно и сумрачно. Внутри совершенно всё было вырезано из камня, включая гранитные скамьи, на которые чья-то заботливая рука положила небольшие плетённые циновочки. Резные узоры щедро покрывали каменные стены, но в тусклом свете, что попадал внутрь храма через дверь, мало что можно было разобрать, а дальний край зала вовсе тонул в темноте. В храме не было ни единого окна – это я заметила вскользь. Так устала, что совершенно не было сил любоваться красотами. Отец Скоропеи скрылся за неприметной дверью, малышка по прежнему сидела у него на руках, он словно боялся отпускать её от себя. Дойдя до двери, упёрлась лбом в прохладную стену, прикрывая глаза. Думаю, если понадоблюсь – меня позовут, а пока словлю пару минут кайфа в этой прохладе, прогулка по жаре меня знатно вымотала. Сквозь неприкрытую дверь слышались голоса, особенно выделялся звонкий голосок Скоропеи: - Я её нашла, это моя Нани! - Но это невозможно, чужачка – обычный человек, у неё не может быть совместимости с моей дочерью! К тому же она похитила Кору, - голос отца чертовки. - Никто меня не похищал, я сама убежала! Я хотела найти красный цветок и загадать желание! – вновь звонкий детский голосок. - А какое желание ты хотела загадать? – незнакомый голос, едва слышимый из-за двери. - Ну, желание у меня уже сбылось, наверное, можно уже сказать… - Скоропея явно сомневалась. - Конечно можно, - вновь этот тихий вкрадчивый голос. - Я хотела, чтобы у меня была Нани и научила меня оборачиваться. Деда Ролон, смотри, как я могу! Послышался шорох, я улыбнулась, представляя себе, как девчушка оборачивается маленьким чертёнком. Неугомонная малышка. - Я очень рад за тебя дорогая, а обратно можешь? - Могу! – послышался звонкий голосок, видимо Скоропея вновь перекинулась в человека. - Кимос, прогресс на лицо! Она контролирует оборот. - Возможно, это просто совпадение. - Не думаю, посмотри, как она подросла, я чувствую, что её аура стала сильнее и ярче, словно что-то её очень сильно напитало магией. - Ты хочешь сказать, что эта чужачка маг!? Тогда её нужно немедленно уничтожить! Я напряглась, только этого мне не хватало, а я то рассчитывала на благодарность за возвращение блудной дочери. - Подожди, Кимос, не спеши. Не все маги опасны, тем более она положительно влияет на Скоропею. Ты хочешь, чтобы твоя дочь выздоровела? Тогда ты должен принять эту чужачку ради неё! – в голосе незнакомца послышался металл. - Хорошо, если это необходимо для Скоропеи, я покорюсь твоей воле. - Не спеши, дай мне взглянуть на неё. Я едва успела отскочить подальше, иначе бы меня пришибло резко отворившейся дверью. - Эй, ты, иди сюда! – на пороге появился отец Скоропеи, если я правильно поняла по невольно подслушанному разговору, его зовут Кимос. Вздохнув, я поплелась к двери. Он не сводил с меня глаз, и не сдвинулся с места, когда я почти подошла вплотную, пришлось бочком протискиваться в дверь, стараясь при этом не коснуться обнажённого торса мужчины. Небольшая комнатка к моему удивлению оказалась очень уютной. Вдоль стен разместились скамьи, застеленные коврами, в дальнем углу стоял массивный стол и обычное плетённое кресло. На столе возвышалась странная конструкция, дававшая тусклый свет. Местный аналог светильника? Скоропея, сидевшая на одной из лавок, обложенная десятком разноцветных подушек, кинулась ко мне, и обхватив руками, повисла у меня на поясе. - Деда Ролон, это моя Нани, - гордо сказала она. Тот, к кому она обращалась, стоял посреди комнаты и с интересом разглядывал меня. Когда-то это был высокий широкоплечий мужчина, но годы выбелили его волосы, высушили мощные мускулы, пригнули его фигуру к земле, но в чертах ещё можно было уловить признаки былой красоты. Когда-то это был очень симпатичный мужчина, чем-то отдалённо смахивающий на отца Скоропеи, или скорее всего, Кимос похож на него, раз малышка называла этого человека дедом. - Подойди ближе дитя моё, не бойся, в моём доме никто не причинит тебе вреда. Я покосилась на Кимоса, по прежнему прожигающего меня взглядом и шагнула к старцу. Скоропея так и висела у меня на талии, значительно затрудняя передвижение. Неожиданно заметила озорную улыбку, которую дед поспешил спрятать в шикарной, длиной до пояса, бороде. Он обошёл меня по кругу, временами словно трогая воздух возле меня и тоже принюхивался, как Кимос в лесу. Кажется, мне срочно нужно в душ. И ещё – я, не смотря на пережитые потрясения, готова была заснуть прямо стоя. Полумрак помещения очень к этому распологал. Вероятно Ролон это тоже заметил: - Девушка останется у меня, сначала ей нужно отдохнуть, а потом уже мы проведём проверку на совместимость. Кимос дёрнулся, пытаясь возразить, но старец остановил его взмахом руки: - А тебе лучше заняться дочерью, малышка явно голодна и устала. Иди, иди, милая с отцом. На рассвете мы проведём обряд, тебе нужно хорошенько выспаться. Скоропея с сожалением оторвалась от меня и, подойдя к отцу, взяла его за руку, потянув на выход. В дверях она остановилась и махнула мне маленькой ладошкой. Дверь сердито хлопнула и мы остались вдвоем со стариком. Я рассматривала его, а он в ответ меня. Кто он, местный священнослужитель? Ах, да! Кимос же говорил – шаман! Как-то по другому представляла я себе шамана, во всяком случае, его образ у меня никак не вязался с белокаменным храмом. - В тебе нет страха… - он прищурился, сеточка морщин, веером расходящаяся из уголков глаз придавала его взгляду некую хитринку. Страха во мне нет, потому что я зверски устала и у меня не осталось почти никаких эмоций. А ещё очень хотелось пить, есть и спать. Хорошо ещё естественные потребности успела справить там, в лесу, ещё до появления отца Скоропеи. Видимо, шаман меня понял, он неспеша подошёл к большому деревянному шкафу, занимающему часть стены, открыл одну из дверок, покопавшись там, выставил на стол большой кувшин и несколько мисок. Я настороженно следила за его действиями, сглатывая вязкую слюну. Если жажду я немного утолила у ручья, то с питанием всё было намного сложнее. Когда я по настоящему ела в последний раз? Я окончательно потерялась во времени и пространстве. - Садись, - старик кивнул в сторону стола. Благодарно кивнув, устроилась на массивном трёхногом табурете. Первым делом взяла в руки кувшин, мимолетно отмечая, что вся посуда изготовлена из обожженной глины, без всяких изысков и украшений. Еда тоже была очень простая – немного хлеба, отварных овощей, часть тушки какой-то птицы и свежие фрукты. В кувшине была простая вода. Я накинулась на угощение, сметая всё под чистую, запоздало сообразив, что скорее всего шаман поделился со мной своим ужином. - Простите, я почти всё съела и вам ничего не осталось, - повинилась я. Шаман беззаботно махнул рукой: - Ты моя гостья, я должен тебя накормить, а за меня не беспокойся – голодным не останусь. - Спасибо, - поблагодарила я. Сейчас, когда в желудке наблюдалась приятная тяжесть, даже усталость отошла на второй план, а в голове прояснилось. Глаза привыкли к тусклому свету и я поняла, что светильник, стоящий на столе, похоже, изготовлен из тех самых светящихся сталактитов, которые я видела возле зачарованного подземного озера. Молчание затягивалось, не выдержав первой, я спросила: - Что это за место? Где я нахожусь? Старик потеребил свою длинную седую бороду, словно сомневаясь: - Я отвечу на твои вопросы, если ты ответишь на мои! Что ж, справедливо. - Я согласна, - кивнула головой. - Кто ты и как сюда попала? - Меня зовут Мария Блинова, я адептка Академии Магии. У меня была летняя практика, а потом я попала в подземелье. Всё так запутанно, но мне очень нужно найти фей. Вопрос жизни и смерти. А как я сюда попала – сама не знаю, я шла через лабиринт Страха, наступила ночь, пришлось разбить лагерь прямо в лабиринте. Потом я заснула, а проснулась прямо в подземном озере внутри большой пещеры и лишь к утру вышла на поверхность, где и обнаружила Скоропею. Бросить малышку одну я никак не могла, решив вернуть её домой, и вот я здесь. - Значит я прав – ты маг! - Да, маг, правда, я только учусь, - пожала плечами, не понимая в чём проблема. - Кимос не любит магов, его жена погибла по их вине. Но ты не похожа на них, что-то в тебе не так… Я пожала плечиком, говорить, что я не из этого мира не стала. Мало ли какие у них порядки, магов вон они, видишь ли, не любят. Вдруг попаданцев они не любят ещё больше. - Лабиринт, феи… что-то такое я уже слышал, очень давно, от своего отца. Я встрепенулась, может он мне поможет найти дорогу к феям и выбраться с этого острова. - Что вы слышали? Что вы знаете о феях? - Слишком много вопросов, - улыбнулся старик, - я отвечу на несколько, а потом тебе нужно будет отдохнуть и приготовиться к утренней церемонии. Ответ на твой первый вопрос: ты попала на остров Анчибелис, анчибелы – его коренные жители, испокон веков мы охраняем гору, оберегая мир от тёмных сил, таящихся в её недрах. М да, исчерпывающий ответ, только он мне мало чем помог. Я сосредоточенно попыталась вспомнить, что вычитала в старой книге из библиотеки магистра Крайнтона. Но воспоминания были обрывочными, я просмотрела книгу мельком, заострив внимание только на необычных картинках. Меня привлекло красочное изображение не то демона, не то чёрта. Там ещё подпись была: анчибел! Я испуганно покосилась на старика, только ни страшных рогов, ни копыт не обнаружила. Затем вспомнила, в какого милого и забавного чертёнка перекидывается Скоропея и немного успокоилась – не всё так страшно, как малюют в старинных книгах. Знала бы я как ошибаюсь! Глава18 Глава18 Старец, заявив, что я его гостья, уступил мне свою комнату. На самой широкой лавке он развернул тощенький матрас, достав его из того же шкафа, откуда до этого доставал мой ужин. Интересно, что там у него ещё припрятано? Оставив на столе кувшин с водой, он накинул кусок ткани на светильник, тем самым приглушая его свет и, пожелав мне спокойной ночи, степенно удалился. Я, как была в одежде, упала на импровизированное ложе, засыпая прямо на лету. Вроде только закрыла глаза, как моего плеча кто-то коснулся, аккуратно теребя. Измученный недосыпами организм напрочь отказывался просыпаться, я попыталась отвернуться к стене и вновь нырнуть в пучину сна, но этот кто-то был слишком настойчив. Со стоном открыла глаза, едва сдерживая ругательства, готовые сорваться с моего языка. В полумраке не сразу разобрала, что передо мной стоят три хорошенькие девушки, с интересом меня рассматривающие. Заметив, что я проснулась, они руками поманили меня за собой. - Иди за нами, мы подготовим тебя к церемонии единения. Вспомнила, что вчера шаман упоминал о какой-то там церемонии. Придётся вставать. Сползла с лежанки, зевая и покачиваясь на ходу, поплелась вслед за девицами. В храме было намного темнее, чем вчера и лишь оказавшись на улице, я поняла почему. Там, снаружи, едва занимался рассвет. Солнце окрасило кромку неба в розовый цвет, намекая на то, что вот-вот явит свой сияющий лик миру. Девицы гуськом шли по узенькой тропинке, ведущей к подножию горы, я шла за ними, стараясь не отставать. Мозг отказывался думать, куда они меня ведут, пытаясь урвать минуты покоя, я, можно сказать, спала на ходу. - Пришли, раздевайся! От такого приказа глаза сами собой распахнулись и я замерла, в восторге глядя на открывающуюся передо мной картину. Мы пришли к небольшому водоёму, над которым клубился пар. Кое где над поверхностью воды появлялись небольшие фонтанчики. Гейзеры! Девушки уже сбросили свои нехитрые одежды с нетерпением поглядывая на меня. Я сняла жилет, аккуратно его сворачивая, следя чтобы ничего не повываливалось из многочисленных карманов. Особенно я переживала за волшебный клубочек, проверив – на месте ли он и застегнув карман на пуговицу. Остальную одежду я скидывала уже не глядя, исходящая паром вода так и манила. Девушки подозвали меня к себе. У берега я заметила несколько углублений – что-то вроде небольших джакузи, вода в них бурлила, поднимая со дна многочисленные пузырики. В один из этих небольших бассейнов вели каменные ступени, девушки уже вошли в воду, которая едва доходила им до пояса. Стоило мне ступить в воду, как они окружили меня со всех сторон. В руках одной из них, словно по волшебству, появилась большая травяная мочалка, другая занялась моими волосами, третья натирала меня какой-то, приятно пахнущей цветами, жижей, зачерпывая её рукой из висящего у неё на груди горшочка. Чувство такое – будто я попала в рай! Меня мыли, тёрли, умащивали мои волосы и кожу ароматными маслами. Бурлящая вода мягко массировала, наполняя тело приятной истомой. После водных процедур меня потянули на берег, где усадили на небольшой камень, оказавшийся приятно тёплым, кстати, камни под ногами тоже были тёплыми, хотя утренний воздух был ещё свеж, неся с собой зябкую прохладу. Моё тело и волосы промокнули мягкой тканью, затем одна из девушек занялась прической, заплетая многочисленные косы, а две других начали рисовать на моих руках и ногах замысловатые узоры, напомнившие мне индийские мехенди – роспись по телу хной. Солнце уже еже наполовину показалось над горизонтом, когда меня, одев в просторный белый балахон и повесив на шею несколько рядов бус, повели в обратный путь. Я заупрямилась, показывая на свои вещи: - Мне нужно забрать свою одежду. - Мы отнесём вещи в новый дом, - одна из девиц собрала разбросанную мной одежду и складывая в большую полотняную сумку, висящую у неё на боку. Я даже не заметила, что такие же сумки были и у других девушек. Девицы были не многословны и общались со мной больше знаками, чем словами. Это было немного странно, но может так положено перед предстоявшей церемонией? Вода в горном озере оказалась поистине волшебной, я чувствовала себя полной сил, магия так и клубилась внутри, ластилась, словно сытый котёнок. Обратный путь показался мне намного короче. Возле храма нас ожидала огромная толпа, вся площадь была наполнена нарядными людьми, а на крыльце стоял шаман и отец Скоропеи, державший малышку за руку. Сегодня я едва узнала Кимоса в белоснежной рубашке и кожаном жилете. Тёмные брюки с широким атласным поясом, плотно облегали ноги. Мягкие кожаные сапожки в тон жилету, довершали его праздничный наряд. Сейчас он больше походил на городского франта, чем на того дикаря, что встретился мне вчера в лесу. На Скоропее был надет такой же белоснежный балахон, что и на мне, волосы заплетены в косы и даже нитка бус на груди – словно маленькая копия меня радостно улыбалась со ступеней храма. Девушки вели меня прямо к ступеням, толпа расступалась, давая нам дорогу. На меня смотрели с любопытством, словно на неведомую зверушку, хотя как по мне – я практически ничем не отличалась от этих загорелых, белозубых людей. У самого подножия храма девицы отошли, оставляя меня возле первой, самой нижней ступени. Я терялась в догадках: оставаться здесь или подниматься наверх? Ладно, подожду какого-нибудь знака от шамана, в крайнем случае – скажут, что мне дальше делать. Только время шло, а ничего так и не происходило. Вероятно, подразумевалось, что участники предстоящего испытания сами прекрасно знают свои роли. Но я-то не местная и ничегошеньки не знаю! Видимо шаману это надоело и он поманил меня к себе, стараясь сделать это более незаметно. Я обрадовано потопала вверх, поднявшись на верхнюю, самую широкую ступень, встала по правую сторону от старца – место слева было занято. Стоило мне только замереть рядом с ним, как неожиданно глухо застучали барабаны. Звук доносился из-за спины и всё нарастал. Достигнув своей верхней точки, он неожиданно смолк. Внезапно возникшая тишина давила и оглушала намного сильнее шума. На площади тоже воцарилась тишина, никто не шевелился, глядя в сторону храма, и в этой тишине голос шамана показался особенно громким. - Любимые дети мои, мы собрались здесь, дабы одна из нас прошла испытание на связь и обрела власть над своей сущностью. Все мы любим малышку Скоропею, знаем, как нелегко ей пришлось жить все эти годы без наставницы. И вот появилась надежда, что она обрела свою Нани! Испытания начинаются, да прибудет с нами Защита! Толпа ожила, задвигалась. Послышались приглушённые разговоры. Это всё конечно здорово, но что за испытания мне предстоят? Хоть кто-то объяснил бы, что мне-то делать? Шаман повернулся к дверям храма и вошёл внутрь. За ним последовал Кимос, всё так же держа за руку свою дочь. Наверное, мне тоже туда? И я пошла следом, обернувшись в дверях, потому как гул толпы нарастал – народ уже поднимался по ступеням. Мы все шли следом за шаманом и с каждым его шагом в храме становилось светлее. По мере нашего продвижения на стенах сами собой загорались миниатюрные факелы, освещая всё вокруг. Вчера, в темноте я не могла по достоинству оценить ни размер помещения, ни его убранство, поэтому сейчас вертела головой, стараясь ничего не упустить из виду. Храм был великолепен! Настоящее произведение искусства мастеров – резчиков по камню. Переплетающиеся узоры, скульптуры, что словно живые провожали нас не мигающим взглядом – красота невероятная! Я так увлеклась, что чуть не налетела на остановившегося Кимоса. Поняв это, отшатнулась, едва удержавшись на ногах и то благодаря тому, что меня подхватила сильная мужская рука. Тряхнул, словно мешок с картошкой, у меня даже зубы клацнули, и поставил возле себя. Вот даже не знаю – благодарить ли его за помощь, или наоборот напакостить, потому что при этом он смотрел на меня с лёгкой брезгливостью, словно ему противно даже прикасаться ко мне. Шаман, не обращая внимания на небольшую заминку за его спиной, уверенно двигался вперёд. Странно, с улицы храм казался намного меньше, а здесь ему конца не видно. Вероятно, моя догадка, что это здание не только вплотную примыкает к горе, но и имеет продолжение внутри неё, полностью оправдались. Внезапно что-то поменялось. Нет, внешне всё оставалось по прежнему – мы всей толпой неспешно шли вперёд, но атмосфера, сам воздух стал другим. Вся моя магическая сущность внезапно потянула меня вперёд, туда, где в кромешной темноте разгорался едва заметный огонёк. Магический огонёк! С каждой секундой, с каждым моим шагом он становился ярче, превращаясь в огненный шар, такой яркий, что больно было смотреть. Магический шар завис над каменным постаментом, по его поверхности, словно волны, пробегались небольшие вспышки и миниатюрные молнии. Шаман остановился прямо перед шаром и запел-заговорил на непонятном языке. Голос у старца оказался неожиданно сильный, для его осунувшегося, постаревшего тела. Он словно густой мёд разливался под сводами храма, завораживая своей тягучестью. Я аж заслушалась и совершенно не заметила, что толпа за моей спиной словно вошла в транс. Люди покачивались в такт песне-молитве, даже Кимос заворожено смотрел на огненный шар, слегка качаясь. Единственные, кого это не коснулось, были мы со Скоропеей. Девчушка осторожно высвободила свою ручку из огромной ручищи своего отца и шагнула ко мне, крепко прижимаясь тёплым боком. Я успокаивающе погладила её по голове. Я не чувствовала в ней страха, значит ничего опасного здесь нет, поэтому продолжила с интересом рассматривать магический шар, чувствуя, как его магия, аккуратно, словно котёнок мягкой лапой, касается меня. Я улыбнулась и мысленно поздоровалась с магическим источником, а то, что это был именно он, у меня уже почти не осталось сомнений. Действующий магический источник в затерянных запретных землях. Не он ли все эти годы поддерживал магию в этом мире? Внезапно, люди вокруг нас склонились в почтительном поклоне и наступила тишина. Отголоски молитвы ещё отдавались эхом где-то под сводами храма, а глаза Кимоса уже приняли осмысленное выражение и он сразу же увидел прижимающуюся ко мне дочь. Он было дёрнулся в нашу сторону, гневно сверкая глазами, но шаман остановил его жестом, и качнул головой, давая понять, чтобы тот оставался на месте. - Боги согласны провести испытание на совместимость – провозгласил он. Толпа вновь склонилась в поклоне, принимая решение Богов. - Дети мои, подойдите ближе, - позвал нас шаман. Скоропея доверчиво сунула свою ладошку в мою руку и потащила меня прямо к шару. Я вспомнила, что она говорила о том, что её отец уже проверял других женщин клана на совместимость со своей дочерью, значит, она здесь не первый раз и прекрасно знает, что за этим последует. Подойдя ближе к постаменту мы остановились и я тихонько спросила у шамана: - Что дальше? Что я должна сделать? - увы, я не знаю ни обычаев клана, ни их ритуалов, теряясь в догадках, что ждёт нас дальше. - Вам, не размыкая рук, нужно коснуться Божественного шара. - И всё?- что-то мне слабо вериться, что всё так просто. - И всё, если вы действительно совместимы – вам нечего боятся. - А если нет? - Тогда вас просто откинет в разные стороны, - пожал плечом шаман, я успела заметить скользнувшую по его губам хитрую улыбку, и он мгновенно спрятал её в своей бороде. - Откинет в разные стороны, только-то и всего, - повторила я ворчливо, подозрительно прищуриваясь, глядя на магический источник. Но ничего опасного с его стороны я не чувствовала, напротив, шар манил к себе, словно уговаривая: коснись меня, всё будет хорошо! Ай, была не была! Я протянула руку, касаясь шара. На ощупь он был шелковистым, словно мех на дорогой шубе. Не осознавая что делаю, я погладила его, будто большого пушистого зверя. В ответ он довольно потёрся о мою руку. Внезапно на его поверхности появилась огненная ниточка, которая лентой скользнула по моему запястью, поднимаясь выше, опутала всю руку, перебравшись на плечо, скользнула вниз по другой руке, обвивая второе запястье и переползая на ручку Скоропеи. Вскоре малышка полностью оказалась внутри светящегося кокона, который слегка пульсировал, переливаясь магическими всполохами, пака всё это сияние не впиталось в то место, где находиться солнечное сплетение. Магический шар лизнул магией мою ладонь, неожиданно я поняла, что ему нравиться, что я сравниваю его с большим и сильным зверем. - Ещё и очень красивым! – добавила я у себя в голове. Ему понравилось, я словно услышала задорный смех, зазвеневший в моей голове переливистым хрустальным колокольчиком. Неожиданно для себя показала ему образ магического озера и запечатанного магического источника, покоившегося на его дне. От шара повеяло грустью, а затем в моей голове вспыхнуло несколько образов. Карта этого мира и его магических источников, которые складывались в некую магическую фигуру. Именно это нужно сделать, чтобы возродить этот мир. - Я поняла, спасибо! – поблагодарила его. Источник последний раз лизнул мою ладонь и отступил. Шар начал тускнеть и уменьшаться в размере, пока над постаментом не остался крошечный огонёк, чуть больше грецкого ореха. Внезапно мир вокруг наполнился звуками, запахами, движением. Только сейчас я осознала, что всё это время мы с малышкой были накрыты магическим куполом, что отделял нас от всех. Фигурка Скоропеи ещё слегка светилась, словно её посыпали сверкающей пудрой. И мне кажется или она действительно немного подросла? Первое, что я увидела, когда повернулась, полные удивления, неверия, робкой надежды и радости, глаза Кимоса. Да, да, именно в такой последовательности. - Обряд свершён, связь закрепилась, - провозгласил шаман, вскидывая руки вверх, - да вознесём хвалу Богам! Все вновь склонились в почтительном поклоне, принимая волю Богов. Ниже всех поклонился Кимос, благодаря за свою дочь. А неугомонная малышка уже тянула меня к нему с упорством небольшого бульдозера. - Папочка! Я же тебе говорила, что это моя Нани! Хотя, какая она малышка? Скоропея сейчас выглядела, словно всего за день повзрослела, по крайнем мере, на пару лет точно! Кимос подхватил дочь на руки, даря ей счастливую улыбку. В этот момент я залюбовалась этой восхитительно красивой, гармоничной парой. Отец и дочь – что может быть прекраснее? Подошёл шаман, поздравляя Кимоса с милостью Богов. - Раз всё так отлично разрешилось, может быть теперь, вы меня отпустите? – ввернула я своё слова. Изучающий мужской взгляд скользнул по мне, словно он видел меня впервые. - Нет, ты пойдёшь со мной! Глава 19 Глава 19 - Нани! Нани, просыпайся! – маленькая ручка настойчиво теребила меня за плечо. Я с трудом вынырнула из крепких объятий сна. Что ни говори, а день вчера выдался суматошным и выматывающим. Поэтому, стоило только мне доползти до кровати, как я сразу же забылась сном. Крепким, без сновидений. На мгновенье показалось, что я только что закрыла глаза, но судя по всему - утро уже наступило, поэтому я пробормотала: - Скоропея, дай мне ещё минутку, - попросила я свою воспитанницу, а это была именно она. Теребить меня перестали, зато сосредоточенное сопение стало намного громче. Малышка изо всех сил старалась выполнить мою просьбу. Я тихонько, из-под ресниц, наблюдала за девчушкой. Вот она потянула руку в мою сторону, но сразу же отдёрнула, словно боролась сама с собой, честно давая мне понежиться в кровати ещё минутку. Улыбка сама собой скользнула по моим губам. Так забавно было наблюдать за этой непоседой – ведь она совершенно не могла усидеть на месте. Все так же, из-под ресниц, я перевела взгляд на окно, за которым только-только занимался рассвет. Тонкая занавеска легонько колыхалась от едва ощутимого ветерка, ночной воздух приятно холодил горячее после сна тело. Я ещё лежала под лёгким покрывалом, заменяющим мне одеяло, а мозг уже окончательно проснулся, вспоминая события прошедшего дня. После того, как я внезапно выяснила, что в этом мире прекрасно себе существует действующий магический источник, который указал, что между мной и дочкой местного вождя установилась некая магическая связь, события сменялись так стремительно, словно в калейдоскопе. После того, как мы всей толпой покинули каменный храм, жители деревни засуетились, вынося прямо на площадь большие деревянные столы и длинные скамьи. Словно по волшебству на столах появлялись кушанья и напитки, люди увлечённо переговаривались между собой, искоса бросая взгляды на меня и Скоропею. После того, как мы вышли на улицу, меня и малышку усади в тени небольших цветущих деревьев. Их сладковатый аромат, казалось, пропитал собой всю округу. С каждой минутой становилось всё жарче. Кимос, отец Скоропеи, почти сразу куда-то исчез, зато шаман с удовольствием опустился на плед, что постелили для нас под деревьями всё де же девицы, что с утра провожали меня в купальни. Если на вид Ролон уже был древним стариком, хоть и сохранившим следы былой мощи, то разум у него оказался не по стариковски быстрым и цепким. Он словно клещ вцепился в меня, задавая вопросы о жизни в том, далёком мире. Скоропея с удовольствием слушала мой рассказ, положив мне свою кудрявую голову на колени. Я привычно запустила руки в мягкие волосы, сердце кольнуло от воспоминания – ведь именно так я делала, запуская руки в шерсть своего Пушка. Я не переставала думать – где он? Что с ним случилось? Остался ли он в лабиринте или благополучно выбрался? А может время для него остановилось и он даже не заметил моего исчезновения? Может поэтому я он не чувствует моего призыва, хотя расстояние, нужно признать, между нами немалое. Я рассказывала шаману о своей учёбе в академии, стараясь деликатно обходить вопросы о моей прежней жизни. Я всё ещё опасалась говорить о том, что прибыла сюда из другого мира. За разговором даже не заметила, когда на пледе появился большой глиняный кувшин и несколько бокалов. Я с удовольствием отпила из бокала, протянутого мне шаманом добрую половину прохладного кисловатого напитка. Он приятно освежал, но почти сразу желудок напомнил мне, что сегодня я осталась без завтрака, а время, судя по положению солнца на небе, близится к обеду. Да и ароматы, долетающие до нас от накрытых на площади столов, заставляли трепетать мои ноздри. Причём многие из них интересовали меня больше как повора. Очень хочется уже взглянуть, а что едят страшные и ужасные легендарные анчибелы. Как оказалось – всё тоже самое, что и обычные люди. Только я хотела расспросить шамана о жизни на острове, как из ниоткуда, словно чёрт из табакерки, появился Кимос. Выглядел он всё таким же хмурым, как и в храме, словно я персонально сделала ему какую-то гадость. Я вроде как бы его дочь спасла! Ведь Ролон упоминал, что если Скоропея ещё год-два не смогла бы контролировать оборот, то просто сошла бы с ума, так как две сущности не могут ужиться в одном теле, если не установить над ними контроль. Или она могла навсегда остаться в обличии чертёнка, что тоже не очень приятно, потому как не контролирующих оборот анчибелов принято уничтожать или всю жизнь держать в клетке, так как они быстро дичают и представляют угрозу всему окружающему. Кимос, словно нехотя, пригласил нас к столу. Празднование продолжалось. - Ну-ка, помоги мне подняться! – властным тоном потребовал шаман. Кимос с непроницаемым лицом склонился над Ролоном помогая встать, тот покряхтывая и постанывая, делал вид, как ему трудно подниматься, но я-то видела его хитрый взгляд и озорную улыбку, прячущуюся в седой бороде. - Совсем я стар стал, пора подбирать себе замену… - бормотал он, а Кимос почему-то зло глянул на меня, словно это я претендовала на место деревенского шамана. Вот нисколечки мне это не нужно, мне бы домой вернуться. Скоропея тем временем приплясывала вокруг нас, её деятельная натура никак не могла устоять на месте. Стоило мне только подняться с пледа, как она сунула мне в руку свою ладошку и потянула в сторону стола. - Погоди, егоза. Давай подождём твоего отца и деда! – я уже поняла, что шаман и вождь племени очень близкие родственники и Ролан приходиться дедушкой одной маленькой непоседливой чертовке! Пропустив мужчин вперёд, мы пристроились за ними, хотя до столов и было всего несколько метров. Люди уже рассаживались по лавкам, свободными оставались только несколько мест во главе стола. Именно на них нас и усадили. Причём, мне пришлось сидеть бок об бок с Кимосом. Ролан произнёс ещё одну торжественную речь о том, что ещё одним полноценным жителем в деревне стало больше. Это он про Скоропею, которая в это время увлечённо ковырялась в блюде, которое поставила перед ней одна из тех девиц, что сопровождали меня утром в купальни, а затем в храм. Я уже знала, что они служительницы храма и помощницы шамана. Именно они следят за порядком в самом храме и на прихрамовой площади. Получается – это они являются хозяйками сегодняшнего праздника. За столом царила неформальная обстановка. Жители деревни не стесняясь разговаривали в полный голос, обсуждая последние события. Многие поздравляли Кимоса, при этом с интересом косились на меня. Это мужчины, а вот некоторые женщины поглядывали в мою сторону кто с любопытством, а кто и с плохо скрываемым пренебрежением. Одна девица, сидевшая совсем близко к нам, так и вовсе кидала на Кимоса обожающие взгляды, а на меня смотрела как на врага народа. Одна из его зазноб? Ей то я что сделала? Вставать между вождём племени и его женщинами я ни в коем случае не собиралась. Решив, что мне эти разборки ни к чему, я сосредоточилась на том, что принялась пробовать все блюда подряд, пытаясь угадать, из чего они приготовлены. Руки так и чесались записать некоторые свои мысли, но блокнот и стилус остались в одном из многочисленных карманов моего жилета. Незаметно появились музыканты, после сытного обеда душа требовала зрелищ и предоставить их должны были мы со Скоропеей. Нам предстояло продемонстрировать всем, насколько крепко установилась наша связь. Девочка оборачивалась в чертёнка и обратно в человека, при этом она должна была во втором своём обличье выполнять мои просьбы – так все могли убедиться, что она меня прекрасно понимает. Мне кажется, что каждый из сидящих за столом дал от себя по одному заданию. Присесть, встать, поднять одну ногу, руку и снова лечь и встать. Совсем загоняли мою малышку. Поэтому когда тоненький голосок в моей голове пожаловался, что она устала, я не терпящим возражения голосом прервала это цирковое представление. Спорить со мной никто не стал, многие так вовсе смотрели одобрительно. Чертовка ловко забралась ко мне на лечо и, притворившись меховым воротником, обвила меня за шею. После того, как я вернулась на место, усевшись за стол, началось то, что я совсем не ожидала – мне начали дарить подарки. Одежду, обувь, даже нехитрые украшения - их клали передо мной на освобождённый от тарелок участок стола. Здесь была посуда, бутылочки с непонятным содержимым, корзины с фруктами и даже цветочные букеты. Именно их приторный аромат наполнял нашу общую со Скоропеей спальню. Видимо, малышка открыла окно не так давно и их удушающий аромат ещё не до конца выветрился. Празднование продолжалось до самого вечера, с играми, плясками вокруг костра. Затем меня привели в большой дом, что стоял напротив храма. Дом вождя – поняла я. Здесь в просторной комнате, явно детской, спешно установили для меня кровать, куда я и упала, не чувствуя под собой ног. Праздновать весь день оказалось очень утомительно, к тому же со вчерашнего дня я чувствовала некую слабость, словно вагоны разгружала. Просто устала, наверное…. Глава 20 Глава 20 От воспоминаний того, что произошло накануне, я окончательно проснулась и к огромной радости Скоропеи выбралась из кровати. На мне была надета коротенькая домотканая ночная сорочка, едва прикрывающая колено. Первым делом следовало переодеться. Хотя я уже заметила, что местные жители носят минимум одежды - сказывался жаркий климат, но не в ночном же платье мне по незнакомому дому разгуливать? Вспомнила, что вчера на празднике мне надарили кучу всего, одежды в том числе. Вечером всю эту кучу принесли в комнату вместе с цветами и корзинами с фруктами. Подарки действительно большой кучей лежали в одном из углов комнаты. Интересно, они всех гостей острова одаривают, или это только мне так повезло? Одежда лежала ровными стопочками на широкой лавке, прислонённой к стене, под лавкой в рядок стояло четыре пары лёгких кожаных сандалий. Надо же, даже размер мой угадали! Выбрала я льняные брюки с широкими штанинами, больше похожими на юбку и маечку-разлетайку без рукавов серовато розового цвета. Сунула ноги в сандалии, завязывая длинные кожаные шнурки на щиколотках. Скоропея всё это время усиленно мне помогала, наводя «порядок» на лавке, перетряхивая всё, что так аккуратно было разложено. Сама она при этом оставалась в короткой ночной рубашке. - Так, теперь нужно и тебя приодеть! – размышляла я вслух, осматривая комнату на предмет шкафов с детскими вещами. - Не хочу одеваться! – заканючила маленькая разбойница. Я внимательно на неё посмотрела, склонила голову к одному плечу, затем к другому, даже пальцем по губе постучала, будто о чём-то задумалась. Заметив мой интерес, девчушка присмирела. - Ну, как хочешь, можешь не переодеваться! Я-то думала, что ты совсем уже взрослая, а взрослые девочки всегда хотят быть красивыми. Но раз ты ещё совсем малышка, то тебе не обязательно быть красивой! Я ясно видела работу мысли под копной кудряшек. Затем Скоропея оценивающе осмотрела мой наряд и молча развернувшись пошла к шкафу, который я заметила несколькими минутами раньше. - Вот! – она распахнула дверки. Внутри оказалась масса детских одёжек, только при ближайшем рассмотрении большинство из них оказалось ей мало. - Твой отец совсем не следить за твоей одеждой, ты практически из всего выросла. Он, что? Не может купить новую одежду для своей дочери? – размышляла я вслух. - Папа очень любит меня, он постоянно дарит мне новые платья, вот это мне сшили на прошлой седьмице! – похвалилась малышка, тряся передо мной симпатичным одеянием, украшенным многочисленными оборками. - Но оно совсем тебе не по размеру! Может швея ошиблась? – недоумевала я, крутя вещичку, явно на пару размеров меньшую, чем нужно. - Это всё ты, Нани! После встречи с тобой я немного выросла, - словно стесняясь, пояснила Скоропея. - Ничего себе немного – поразилась я, прикидывая, на сколько же успела вырасти девочка всего за пару дней. И почему это никого особенно не удивило? У меня накопилась масса вопросов, а вот ответов на них не было. Нужно как-то попасть в храм и расспросить обо всём шамана. Он один здесь относиться ко мне благосклонно. А Отец Скоропеи со мной и говорить не будет. Он отчего-то по прежнему смотрел в мою сторону с плохо скрываемым раздражением. В результате мне удалось подобрать широкую юбку и топик на бретелях, который пришёлся девочке впору. Затем я попыталась расчесать её кудряшки, провозившись с этим достаточно долго, свои- то волосы я уже успела заплести в косу. - Жалко – зеркала нет! – этой, такой привычной вещицы в комнате я так и не нашла, как не было здесь и элементарных удобст. А они бы не помещали, не говоря о том, что умыться тоже бы не помешало. Под вопросом ещё оставалось моё проживание в этом доме. В качестве кого я здесь? В качестве няни для девочки или я вовсе игрушка для дочери вождя? Объяснить, что к чему мне никто не спешил. - Что теперь? Ты покажешь мне дом? – я приоткрыла дверь, выгладывая из комнаты. Раз меня не заперли, значить у нас есть свобода передвижения. Дом оказался довольно большой. Череда комнат с добротной мебелью. Нашлось и помещение, где можно было умыться и справить нужду. Скоропея открывала двери во все комнаты, встречающиеся нам по пути, поясняя: - Здесь собираются гости, а это папулин кабинет, здесь хранятся книги, а это папулина спальня. Наличие библиотеки, хоть и совсем крошечной – несколько шкафов с книгами, порадовало. Возможно, ответы на свои вопросы я найду там. В хозяйскую спальню я заглянула одним глазком, почему-то застеснявшись спартанского вида скупо обставленной комнаты с широкой кроватью, заправленной тёмным покрывалом. Затем меня потащили на кухню, где дородная, улыбчивая женщина в годах сообщила нам, что хозяин уже отбыл по делам, а нам завтрак она подаст через несколько минут в столовую. Магда, так звали стряпуху, быстро накрыла нам стол, при этом хитро косясь на меня. Такие взгляды я уже видела вчера, на празднике и они до сих пор остались для меня загадкой. Стряпуха оказалась очень разговорчивой особой, что меня несомненно порадовало. Благодаря ей я разузнала, что помимо Магды в доме вождя работает ещё одна женщина, следящая за чистотой и порядком. - А кто же присматривает за Скоропеей? – поинтересовалась я, потому что Магда сказала, что больше работников в доме нет. - Так желающих стать нани для малышки всегда было вдоволь, прямо в очередь становились, да никому так и не повезло! – и вновь этот хитрый взгляд, брошенный в мою сторону. Я попробовала стряпню поварихи, поблагодарив за вкусный завтрак, не забыв упомянуть, что тоже очень люблю готовить и, возможно, она сможет научить меня некоторым блюдам, которые мне очень понравились на вчерашнем праздничном столе. От похвалы и просьбы поделиться секретами мастерства, лицо Магды расцвело в довольной улыбке. - Моя кухня всегда открыта для тебя, деточка! Мы уже уходили из столовой, когда я внезапно вспомнила: -Мои вещи, можно узнать, где они? У меня там блокнот, в который я записываю рецепты. - Вещи? – Магда задумалась, - Твои вещи, вероятно, остались в храме, жрицы должны вернуть их тебе. Так было решено, что нам делать дальше – нужно сходить в храм. Заодно может получиться задать несколько вопросов шаману. Но до храма в этот раз дойти не удалось, буквально на пороге дома нам встретилась Мира, та самая служительница храма, которая накануне водила меня в купальни. В руках она держала аккуратную стопочку очень знакомых вещей. - А я к вам! Решила вот вам отнести, - она протянула стопку мне, - их бы постирать нужно, но я сначала решила спросить у вас. Девушка была совсем молоденькой, в её глазах я видела огонёк любопытства, что бывает у юных очень любознательных особ. Решила, что это мне на руку - если получиться с ней подружиться, смогу узнать много нового о месте в которое попала. - А где их можно постирать? – поинтересовалась я, заводя разговор. - Так в купальнях же! - Проводите? Если вам конечно не трудно. - Конечно! – заулыбалась девушка. - Ну что, Скоропея? Пойдём к купальням? - Пойдём! Похоже, малышка готова идти со мной куда угодно, а ведь мы едва знакомы. Пропустив Скоропею вперёд, чтобы она была у меня на виду, и перехватив стопку вещей поудобнее, я двинулась вслед за Мирой по уже знакомой тропинке. Сейчас, при свете дня я могла полностью оценить красоту этого места. Тропинка под нашими ногами была выложена каменным булыжником, а края ещё присыпаны мелким щебнем. Вдоль дорожки росло много цветов и кустарников, усыпанных разноцветными бутонами. Такое впечатление, что мы идём по дорожке ухоженного сада. Не удержавшись, я поделилась своим наблюдением с Мирой, на что она ответила: - Вся деревня следит за дорогой к купальням, во всём должен быть порядок! Про порядок я уже заметила – на улицах деревни ни соринки, не зря мне показалось, что каменная мостовая тщательно выметена. Не укрылось от моих глаз, что жители, каждый на свой лад, пытаются украсить фасад дома и придомовую территорию. Об этом свидетельствовали резные каменные лавочки и многочисленные глиняные горшки с цветущими растениями. Пока шли, я потихоньку попыталась расспросить про жизнь в деревне. Выяснилось, что жители в основном занимаются земледелием, возделывая небольшие поля на склонах горы. Так же на богатых травами склонах горы пасутся многочисленные стада разной живности. - Молодёжь ещё охотиться. Опасных зверей на острове нет, зато кролики плодятся в огромных количествах и частенько совершают набеги на поля. Странно. Почему тогда в деревне все дома сплошь каменные, с толстыми стенами и высокими окнами? Ведь как я успела заметить, в лесах полно дерева. Но самым большим вопросом остаются те самые окна, затянутые крупной кованой решёткой. А в храме, как я заметила, так и вовсе окон нет, зато есть двери - толще моей руки! От кого все эти укрытия? Спросить про окна я не успела, мы пришли к купальням. Какое-то время я стояла на берегу, любуясь открывшейся мне картиной. Прошлый раз в сплошном тумане, мне мало что удалось рассмотреть, зато теперь я могла вдоволь полюбоваться гейзерами. С берега купальни были похожи на россыпь крошечных озёр, над которыми время от времени вырывались вверх горячие струи фонтанов. Пока я любовалась, мои спутницы уже успели разуться и отложить обувь в сторонку, чтобы не намокла. Спохватившись, я последовала их примеру, стянув с ног сандалии и кладя их на специальную каменную полочку. - Где я могу постирать одежду? - Идите за мной, - позвала Мира, уводя чуть дальше от горы. Купальни располагались небольшими ступенями, по которым вода каскадом стекала ниже. Вот к одной такой купели мы и пришли. Она находилась на нижнем уровне, вода из неё утекала ещё ниже, не смешиваясь с соседними водоёмами. - Вот здесь у нас храниться мыльный корень, а тереть вещи можно об этот камень, - Мира указала на широкий плоский булыжник с несколькими продольными полосками-рёбрами. Что-то похожее я видела в одном из краеведческих музеев старины – можно сказать – самая первая стиральная машинка. А стирать всё ручками, ручками! Вот когда я пожалела, что моя магия очитки держится на вещах всего лишь час, тогда бы мне и стирка не понадобилась. - Может я вам, всё-таки, помогу? - предложила девушка, глядя, как я неуклюже пытаюсь намылить корнем свои штаны. - Буду очень благодарна любой помощи, - я сдула с глаз непослушный локон, выбившийся из косы, - только давай на ты. Не возражаешь? Девушка неожиданно заулыбалась, словно я предложила ей что-то очень приятное. Она показала мне, как правильно нужно держать мыльный корень, как отбивать одежду о ребристый камень, выбивая из неё всю грязь, как лучше всего выполаскивать её. При этом она постоянно улыбалась и щебетала, рассказывая о деревенских новостях. А самой главной новостью здесь, конечно, было моё появление. - Как же тебе повезло стать нани для дочки вождя! - Повезло? - Конечно! Об этом мечтали все девушки нашей деревни, только ни одна не прошла проверку. Зато теперь ты станешь женой вождя! – в голосе девушки угадывалось восхищение пополам с завистью, только я совершенно не разделяла её восторгов. - Женой вождя? – вырвалось у меня немного громче, чем хотелось. Стать женой этого двухметрового чудовища, смотрящего на меня как на мелкую букашку, случайно попавшую ему под ноги. Про чудовище, это я конечно зря. Хорош, чертяка! Только замуж я за него не хочу. У меня там свой дракон имеется. И вампир ещё… - Конечно, женой! Ведь если у тебя есть связь с его дочерью, значит, ты точно сможешь родить ему ещё детей. - Какие дети? А что? Другие не могут? – осторожно поинтересовалась я, глядя как Скоропея старательно пытается прополоскать один из моих носков, в которых она не так давно разгуливала. Девчушка поскользнулась на мокром камне, я машинально подхватила её, возвращая на место и давая в руки второй носок. - В том то и дело, что не могут. Следующая жена должна быть похожа на предыдущую, на магическом уровне, - Мира витиевато покрутила в воздухе рукой, показывая эту некую магическую совместимость. - Надо же, какие сложности, - пробормотала я озадаченно. - Да вся проблема в том, что вождь привёз свою первую жену с другого острова, на котором до этого жили маги. Из-за этого-то всё и случилось… Только что случилось Мира рассказывать не стала. Она внезапно кинулась за носком, который Скоропея умудрилась упустить и сейчас тот, словно рыбка пытался уплыть от нас, вильнув хвостиком. Для этого Мире пришлось войти в воду и она вся вымокла. - Давайте поднимемся выше – там можно и самим искупаться и вещи просушить, - предложила она. Собрав выстиранное барахлишко, мы стали подниматься по широким каменным ступеням к верхним купальням. При этом я не своди глаз со Скоропеи, следя, чтобы малышка снова чего не натворила. Выйдя на верхнюю площадку, мы развесили вещи на горячие от солнца камни. Улучив минутку, я прощупала карманы своего жилета, который стирать не стала и, заглянув в один из карманов, убедилась, что волшебный клубочек на месте. Потом мы все вместе плескались в тёплой воде. Неожиданно выяснилось, что никто на острове не умет плавать. Выхода к морю у них нет, а других больших водоёмов на острове не имеется. Я показала как умею держаться на воде, затем учила этому Скоропею, поддерживая её на руках. Она «плыла», при этом от души молотя по воде руками и ногами, осыпая нас сотнями брызг. Назад мы вернулись только к обеду. На обратном пути я ещё раз попыталась расспросить Миру о первой жене вождя племени, только девушка быстро перевела разговор на другую тему и я больше не настаивала, боясь потерять доверие единственного человека с которым наладила хоть какой-то контакт. Глава 21 Глава 21 Дома нас со Скоропеей накормили обедом, после которого я уложила малышку спать – прогулка и купание её изрядно утомили. Уложив девочку в кровать и накрыв лёгким одеялом, я немного посидела рядом, гладя её по кудрявым волосам. Таких, кстати, я в деревне ни у кого не видела. Вероятно, они достались ей от матери. Мне кажется, или она ещё подросла за эти несколько часов? Нужно поговорить с её отцом, о том, что его дочери требуется новая одежда, боюсь, такими темпами ей уже завтра нечего будет надеть. Убедившись, что малышка спит, я тихонько взяла свой жилет. Выйдя за дверь сразу же его надела, проверяя карманы. Всё оказалось на своих местах. Если карманы даже проверяли, взять ничего не взяли. Заглянула в карман с клубочком, мне показалось, что он сонно жмурясь глянул на меня, словно спрашивая: - Что, хозяйка, работа есть? - Отдыхай пока, скоро ты мне понадобишься… - я погладила клубочек кончиками пальцев и снова застегнула карман на пуговицу, проверяя – крепко ли держится. Прошлась по дому – кругом тишина, хозяин так и не появился. И где он пропадает? Совсем дочерью не занимается! Вернувшись на кухню, я поинтересовалась у Магды – где Кимос, на что та пожав плечом, продолжая месить тесто ответила: - Да кто ж его теперь знает? С утреца по одним делам уходил, к обеду по другим. У вождя всегда много дел: то в полях, то на пастбищах, к тому же полнолуние скоро…. Это она о чём? Что не так с полнолунием. Ну да, они вроде оборотни, но не классические же! Я покосилась на железные прутья решётки на кухонном окне. - Скоропея очень быстро растёт, скоро девочке нечего будет надеть. - Так это от того, что она, наконец, обрела свою нани. Давно пора, девчонке уже шешнадцать лет, а она на вид дитя дитём! - Сколько? – я поперхнулась травяным чаем, который мне предложила радушная стряпуха. - Дак, говорю же, шешнадцать годков девахе уже, давно пора было обличье сменить. Ничего себе, а я всё малышка, да малышка! - Чайку подлить? Видимо у меня был такой пришибленный вид, что Магда оставила стряпню, подошла ко мне и щедро плеснула в мою кружку крепкого травяного взвара. - Спасибо… - я всё ещё переваривала полученную информацию. Может Магда так шутить? Или я что не так поняла? Может здесь летоисчисление совсем по другому считается? Допив чай, я бочком выбралась из-за стола. - Я это, пойду, погуляю… в храм схожу. Если Скоропея проснётся, вы за ней присмотрите, пожалуйста. - Иди, иди, ничего с ней не станется! – махнула Магда испачканной в муке рукой. На улице полуденное солнце слепило глаза, после прохлады каменного дама я шагнула в удушающую жару. Не спеша пересекла площадь, никого по пути не встретив. Деревня словно вымерла. Взобравшись по ступеням, я шагнула в прохладу храма. Глаза не сразу привыкли к полумраку, когда я смогла различать очертания предметов, пошла к уже знакомой двери, надеясь застать шамана в его комнате. Ролон был на месте. Сидя за столом, подвинув ближе магическую лампу, он читал какой-то свиток. - Доброго дня, - поздоровалась я. Он поднял голову, увидев меня, отложил свиток, вставая навстречу. - А я гадал - когда же ты придёшь? Мы со Скоропеей ходили в купальни, сейчас она спит, и у меня появилось немного свободного времени. - Да, конечно, - шаман согласно кивнул головой, - присядешь? – он сделал приглашающий жесть в сторону скамьи. - Да, спасибо, - я села. - Ну, спрашивай, - он снова улыбнулся в бороду, а глаза в свете магического светильника хитро блеснули. - Сколько лет Скоропее. Магда сказала, что шестнадцать. Это правда? Шаман молча кивнул. - Тогда почему… почему она выглядит, ну, от силы лет на шесть? Правда за последние пару дней она немного выросла, хотя нет, уже прилично выросла… - я немного волновалась и путано выражала свои мысли. Но он понял. - Там, откуда ты прибыла, о нас совсем ничего неизвестно? Я отрицательно помотала головой: - О вашем существовании почти никто ничего не знает. Я узнала случайно, из старой книги. Частная библиотека . Закрытая. Он снова кивнул. - Таково было решение, принятое много веков назад. Когда разразилась великая война за магические источники, мы закрыли наш остров от всех. Ни одно судно не может причалить к нашим берегам, их охраняют острые подводные скалы, а если причалит – его ждут зыбучие пески. Только мы знаем проход. Я навострила уши, про проход – это очень интересно. Но шаман заговорил о другом. - Уже много веков мы служим магическому источнику, охраняя его от злых сил. За это источник дал нам второе обличье, способное защитить его и нас. Анчибелы живут только здесь, на нескольких вулканических островах посреди Великого океана. Рождаемся мы людьми, но внутри каждого жителя племени живёт иное существо – анчибел. Обычно установить связь между двумя сущностями ребёнку помогает мать, поддерживая его своей магией. Скоропее не повезло – её мать погибла вскоре после её рождения. Нападение нечистых в тот день не ожидал никто, до полной луны оставалась ещё неделя. Но возле острова уже с неделю кружило чужое судно. Маги с Большой земли просили разрешения причалить. Кимос не нарушил древнего закона и не пустил чужеземцев на нашу землю. Тогда случилось непредвиденное – корабль испустил в сторону горы светящийся луч. Послышался страшный грохот. Внутри горы вскипела лава и выгнала наружу нечистые силы. Они напали на деревню. Мать Скоропеи прикрыла малышку своим телом, но сама не выжила. Погоревав о потере любимой супруги Кимос начал подыскивать дочери новую наставницу. Но раз за разом его настигала неудача. Ни одна девушка из деревни не подходила малышке – связь не устанавливалась. Кимос обратился на соседний остров к роду жены, но те отказались помогать, раз он не сумел уберечь их дочь. Они предложили отдать девочку им, но тут уже Кимос воспротивился, не желая расставаться с дочерью. Время поджимало, я почти уговорил его отдать Скоропею её бабушке, но тут она сама исчезла, а потом Кимос привёл тебя. - Но теперь девочка успешно установила связь со своей второй сущностью, вон растёт не по дням, а по часам. Я теперь ей не нужна? - Нужно ещё какое-то время, чтобы ты как следует напитала её своей магией. Тогда она полностью обретёт себя. Раньше такого не случалось, никто не знает, сколько времени на это уйдёт. Так вот почему я всё время чувствовала такую усталость, чертовка попросту тянула магию из меня! Впрочем, это неважно, главное я смогла ей помочь, а магией меня источник подпитывает так, что сил хоть отбавляй! Я даже сейчас чувствую его сквозь эти каменные стены. Но, самое главное, он показал мне, как я могу возвратить его собрата к жизни. Правда, ещё нужно поднять со дна зачарованного озера сундук. А с этим могут помочь только феи, а значит, дорога по прежнему лежит в их земли. Ладно, день-два я здесь ещё побуду, помогу Скоропее, а потом нужно будет выбираться. Это обязательно нужно сделать до полнолуния. Не знаю почему, но я явственно это чувствовала – задерживаться дольше мне здесь нельзя. Осталось только выпытать у отца моей подопечной, как выбраться с острова. Как я поняла – он прекрасно знает, как это можно сделать. Выйдя из храма, я осмотрелась. На улицах деревни по-прежнему было пусто. На мой вопрос: - Куда делись все жители? - заданный поднимающейся по ступенькам служительнице храма с большой миской в руках, заботливо прикрытой сверху полотенчиком, получила исчерпывающий ответ: - Все на работах, кто в поле ушёл, кто в кузню, дети скот пасут. Все при деле, значит. И вождь с ними. И вот как его здесь найти? Пока Скоропея отдыхает в своей кроватке, решила немного прогулять, может, кого встречу, спрошу, где искать Кимоса. То, что в деревне его искать бесполезно, я уже поняла, поэтому выбрав одну из тропинок, ведущую за околицу, пошла по ней. Нужно сказать, даже тропинки здесь были ухоженные, выложенные камнем, по обочинам пестрели яркие цветы. Легкий ветерок не приносил желанной прохлады, поэтому сорвав один из цветков, превратила его в веер и, обмахиваясь им, продолжила свой путь. Тишину разбавляли лишь птичьи трели, бабочки перелетали с цветка на цветок – прямо идиллия! Неожиданно для себя я позавидовала местным. Живут себе здесь как в раю! Тропинка привела меня в сад. Это я поняла по ровным рядам деревьев, на которых уже наливались зрелостью незнакомые мне плоды. Побродив среди стволов, так никого и не встретила. Радовала лишь относительная прохлада, царившая под густыми кронами. Решив передохнуть, я уселась прямо на землю, прислоняясь спиной к дереву. Достала из кармана блокнот и стилус, делая некоторые заметки. Всё это время забывала, что я являюсь тайным агентом на службе Правителя и всё, что касается магического источника – касается и Тайной службы. Исписав пол блокнота, я по памяти набросала карту острова, вернее, той его части, что я видела с высоты горы. Убрав свою писанину назад в карман, вспомнила про клубочек. Достала малыша, погладив его по распушившимся ниточкам. После совместного купания в подземном озере он немного изменился, стал намного пушистее и даже немного поменял цвет. Он всё больше походил на пушистого котёнка. Словно услышав мои мысли, клубочек потёрся бочком о мою руку. - Ну что, малыш, покажешь мне дорогу к феям? Клубочек попрыгал на месте, потом виновато подкатился к моей руке и затих. - Не можешь? Ничего страшного, я сама чувствую – ещё не время…. Я пока нужна здесь. Клубочек запрыгнул ко мне на колени, немного повошкался там, устраиваясь поудобнее. Ладно, посидим ещё минутку, пусть погреется на солнышке. Прикрыла глаза, наслаждаясь тишиной и бездействием. Давненько уже я вот так не отдыхала, вечно у меня всё на бегу. Посидев ещё немного, я собрала волю в кулак – вставать так не хотелось, поднялась на ноги, спрятала клубочек назад в карман и решительным шагом пошла к деревне. По пути меня нагнали несколько мальчишек. В их руках я заметила плетёные из пальмовых листьев корзинки. Спросила – откуда они идут? Парни с готовностью ответили, что носили в поля обед. Поинтересовалась, не видели ли они там вождя, на что все они ответили, что видели, только, как выяснилось, каждый на своём поле. Мальчишки даже заспорили, кто видел его первым, а я поняла, что так мне Кимоса не найти. Придётся ждать его дома. К ночи ведь он вернётся? Надеюсь, спит он в своей кровати, а не в деревне, у какой-нибудь зазнобы. На развилке у деревни ребята пошли в одну сторону, а я в другую. Вернувшись в дом, я заглянула в спальню. Скоропея все ещё спала, свернувшись клубочком и положив ладошку под розовую щёчку. Поправив одеяла, я вышла, тихонечко прикрыв за собой дверь. Куда пойти? Чем заняться? Конечно, мой путь лежал на кухню. Магда встретила меня как родную, объяснила, что готовит на ужин и даже пустила к себе за стол – помогать резать овощи. Из духовки уже доносился аромат выпечки, пока я гуляла, стряпуха успела поставить в печь пироги. Время на кухне течёт незаметно, а совместная готовка сближает. Заодно узнала несколько местных рецептов и пока Магда ставила в печь очередной котелок, я присела за краешек стола, записать их в свой блокнот. - Как у вас здесь вкусно пахнет! Мы обе обернулись, на пороге стояла Скоропея. Сонно жмурясь, она придерживала руками накинутое на плечи одеяло. Теперь девочка выглядела лет на девять – не меньше. - Скоропеюшка! Деточка моя! Прекрасно выглядишь! А выросла-то как! Так, девоньки, налью ка я вам чаю, да ступайте ка вы ещё потренируйтесь с оборотом. Уговаривать нас не пришлось, Скоропея, все так же в одеяле, подсела на лавку ближе ко мне, а Магда уже доставала из печи подоспевшие пироги, глядя на которые у меня слюнки потекли. - Вкушшшно! – прошамкала Скоропея с набитым ртом, откусывая кусок побольше. Видимо, молодой растущий организм требовал усиленного питания, потому как стряпуха пододвинула к ней поближе ещё одну миску с пирогами: - Ешь, ешь, милая. Вот ещё с абрикосовой начинкой, а эти с крольчатиной. Не зная, какой выбрать, та взяла в каждую руку по пирожку, по очереди откусывая от каждого из них. -А Нани тоже вкусные пироги готовит, только она их не в печи делает, а прямо из воздуха достаёт! – поделилась она с Магдой. Та недоверчиво уставилась на меня. Я, вздохнув – не подводить же свою воспитанницу, а то ещё скажет, что навыдумывала всякого, закрыла глаза, начиная готовить пирожки с клубникой. Когда открыла глаза, в воздухе привычно висела стопка пирожков с румяной корочкой, я потихоньку опустила их на свободную глиняную тарелку. Магда потыкала пальцем в один из них – не исчезнут ли? Взяла один в руки, крутя и рассматривая со всех сторон. Скоропея рассматривать пирожки не стала, цапнув ближайший, она сразу потянула его в рот. Глядя на неё, Магда тоже откусила кусочек, затем распробовав, доела и остальное. - Никогда не видела, чтобы готовили вот так, без печи! Как это у тебя получается? - Да это магия у меня особая, давно утерянная. Как оказалось – в этом мире только я ей и владею. - Полезная магия - Магда взяла с тарелки ещё один пирожок. Допив чай, мы со Скоропеей отправились в свою комнату. Там, сбросив одеяло, девочка несколько раз перекинулась в чертовку и обратно. Интересно, почему магический источник дал этому народу такую странную вторую ипостась? Видимо я слишком громко подумала, Скоропея как раз была в своём втором обличье и услышала меня. - Да это же все знают! Густая шерсть и копыта защищают от жара, исходящего от горы, а рога - чтобы повергать нечистую силу, выходящую из её глубин. - Ничего себе! А что это за нечистая сила? О ней столько говорят. - Я сама ещё не видела. Меня никогда не берут с собой, - погрустнела девчушка, но затем она снова воспряла духом. - Теперь, когда я могу оборачиваться, меня точно возьмут! Когда она снова обернулась в человека, встал вопрос – что надеть. Все её вещи были безнадёжно малы. Я перетрясла свои подарки, так и лежащие на лавке у стены, выбрала самую короткую тунику, надев её на Скоропею. Туника была ей немного широковата и длинновата. Но это не беда! С помощью магии я прямо на девчушке превратила тунику в симпатичное платьице с оборками и кружавчиками. Главное теперь каждый час не забывать обновлять своё колдовство. Но даже если не успею – ничего страшного не случиться, платье просто снова превратиться в тунику. Ближе к вечеру на улицах деревни снова появился народ, стало заметно прохладнее, и я предложила своей подопечной немного погулять, заодно планируя расспросить её о том, как здесь всё устроено. Мы не спеша шли между домами, останавливаясь поболтать то с одним, то с другим. Всем было интересно поближе пообщаться с новой нани дочери вождя. Надо сказать, аппетит мы нагуляли отменный и на ужин неслись вприпрыжку! Я зашла в комнату расчесать волосы и переплести косу. Немного нервировало, что здесь нет зеркала, и я не видела, как выгляжу. Хотя и так сойдёт, для кого мне прихорашиваться-то? Войдя в столовую, первым делом глянула на стул, что возвышался во главе стола, только это место по прежнему оставалось пустым. Хозяин дома так и почтил нас своим присутствием. Разочарование царапнуло острым когтем, но я задушила его в зародыше, весело улыбаясь и усаживаясь напротив Скоропеи. Кимос не появился и после ужина. Скоропея показала мне свои книги, выяснилось, что я отлично понимаю что в них написано (спасибо межмировому порталу, пройдя через него, мгновенно получаешь знание всех языков нового мира). Немного почитала вслух, пока не заметила, как Скоропея зевает. Вероятно бурное взросление отнимает у девочки много сил. Ей бы сейчас есть побольше, да спать подольше! Уложив чертовку в кровать, я ещё раз прошла по дому. Хозяин так и не вернулся. Решила дождаться его в гостиной. Захватив одну из книг, уселась на диване, с твердым намерением дождаться Кимоса и поговорить с ним. Сначала я прислушивалась к каждому шороху, потом книга увлекла меня, а затем я даже не заметила, как заснула. Глава 22 Глава 22 Проснулась я лежа на диване прикрытая лёгким пледом. Рядом, на небольшом столике лежала открытая книга. В окно пробивались первые лучи утреннего солнца. Я вскочила, опрометью бросившись в спальню и только увидев сладко спящую Скоропею, облегченно выдохнула. Девочка даже не заметила моего отсутствия. Впрочем, думаю, она уже давно привыкла к вынужденному одиночеству, чужая среди своих. Изъян делал её если не изгоем, и то благодаря тому, что она дочь вождя, но привычная жизнь общины проходила как бы мимо девочки. Сверстники давно выросли, а она так и осталась маленькой девочкой, неспособной к обороту. Надеюсь, теперь всё измениться и она своё наверстает. Только бы её отцу мозги вправить, чтобы больше внимания уделял единственной дочери. Этим и займусь, прямо после завтрака. Кстати, со стороны кухни уже слышно приглушённое позвякивание посуды. Я пошла на звук. Матильда в белоснежном переднике, разрумянившаяся от жара печи, занималась стряпнёй. - Доброе утро, - поприветствовала я её. - Проснулась уже? Чаю налить? Булки вон уже поспели. И что вам, молодым не спиться? Вот и хозяин отзавтракал уже и по делам убежал! - Как убежал? – я растерянно замерла. Он, что? Специально меня избегает? - Так с утреца то и убежал. Зашёл ко мне, дал распоряжения на день, ухватил пару булок и был таков! И был таков… и где мне его теперь искать? - А на счёт меня он распоряжения давал? – поинтересовалась я, садясь за стол. - А как же! – на столе передо мной появилась большая кружка с травяным чаем и миска с горой свежих булочек, - Велено накормить, и ежели что потребуется – исполнить. Проблема в том, что исполнить то, что мне нужно, может только сам хозяин дома. Остаётся только одно – вместе со Скоропеей гулять по деревне и выспрашивать всех встречных, не видел ли кто Кимоса. Если он и сегодня будет от меня скрываться – делать нечего, придётся идти на поклон к шаману, может старик что дельного посоветует. Ну, и на крайний случай есть источник, может он поможет мне выбраться с острова. Допив чай, я встала из-за стола и уже собиралась уйти, когда вспомнила: - Спасибо, что накрыли меня одеялом. - Каким одеялом? О чём ты деточка? - Матильда сделала удивлённое лицо. - Ничего, показалось, - махнула я рукой, выходя из кухни. Странно, я точно помню, что когда сидела на диване, никакого одеяла рядом не было. Неужели это Кимос так своеобразно проявил заботу о незваной гостье? Вернувшись в комнату, разбудила Скоропею. Девочка снова подросла и называть её малышкой уже язык не поворачивался, а вчерашняя туника была ей почти в пору. Отправив чертовку завтракать, сама переоделась в одно из подаренных мне одеяний, напоминавших лёгкий сарафан. Сверху надела свой неизменный жилет. Как говориться – всё своё ношу с собой! Я как раз доплетала косу, когда вернулась моя подопечная. - Ну, что какое платье будем делать тебе сегодня? - Хочу как у тебя! Сказано – сделано! Через минуту туника превратилась в сарафан, точь в точь как мой. - Чем займемся? – поинтересовалась я, пытаясь расчесать её непослушные кудряшки. - Пойдём в купальни? Ты же научишь меня плавать? Так прошёл ещё один день. Мы купались, немного позагорали. Гуляли по деревне. Потом потренировались в смене облика. Вечером почитали книгу, и уложив Скоропею в кровать, я снова заняла свой наблюдательный пункт на диване в гостиной. Сквозь сон мне чудилось что кто-то ходит по комнате. Наверное опять Пушку не спиться. Я улыбнулась во сне. Пёс прошёлся по моей щеке горячим шершавым языком, совсем легонько, еле уловимо… щекотно! - Пушок! Отстань! Дай поспать! – отмахнулась я от него. Проснулась я уже на знакомом диване. Отложила в сторону плед, которым меня заботливо укрыли, вспомнила сон и рука сама потянулась к щеке. Да, нет! Просто приснилось! Кимос, как обычно, уже убежал по делам, дома хозяйничала лишь Магда. Она то мне и сообщила, что завтра будет полнолуние, поэтому все мужчины деревни, уже сегодня, отправились к горе. На разведку. Её слова услышала Скоропея, стоявшая в дверях кухни, привычно завернутая в одеяло. Девочка снова подросла и, хотя её фигура ещё была по-подростковому угловатой, отчётливо виднелась и наметившаяся грудь и округлые бёдра. Девочка постепенно превращалась в очень красивую девушку. Похоже, ей теперь и моя одежда будет в пору, вон она какая рослая, вся в отца! - Папа тоже ушёл к горе? – задала она вроде бы невинный вопрос. - Конечно, милая! Как же там без вождя? – ответила Магда, не отрываясь от стряпни. Скоропея задумалась, садясь на лавку рядом со мной. - Сейчас, девоньки, я тесто домешу и подам вам завтрак. - Не отвлекайтесь, Магда. Я сама накрою на стол, - подхватилась я, ставя перед задумчивой Скоропеей кружку травяного чая. Когда позавтракав, мы вернулись в свою комнату, юная чертовка предложила: - Нани, давай сходим к горе. Я так хочу посмотреть, что там происходит. Меня туда никогда не пускали, говорили, что только мешаться буду. Ведь сегодня ещё не опасно, полнолуние только завтра. Теперь задумалась я. Предложение было очень заманчивым, может там, наконец, я встречусь с Кимосом? - Хорошо, давай сначала подберём тебе одежду из моих запасов, а я, пожалуй, надену свои любимые штаны. В них лазить по горам всё удобнее. Привычная одежда, в которой я сюда попала, словно придала мне уверенности. Затянув все ремешки и застёжки я заплела тугую косу, обернув её вокруг головы на манер короны, чтобы в дороге не мешалась. Скоропее отлично подошло одно из подаренных мне платьев, да и кожаные сандалии пришлись впору, «малышка» уже сравнялась со мной ростом. Ещё день-другой и она будет выглядеть на свой реальный возраст, значит, я ей больше не нужна и пора выбираться с острова. Сегодня. Я это отчётливо чувствовала! Поэтому первым делом проверила – всё ли я сложила по карманам? Ничего не забыла? - Ты такая красивая! – Скоропея смотрела на меня чуть ли не с обожанием, заставив надеть несколько кожаных украшений, расшитых самоцветами. Один браслет девушка оставила для себя, попросив затянуть на тонком запястье кожаные шнурки. - Ты тоже очень красивая, Скоропея! Парни будут от тебя просто без ума! Чертовка смущённо заулыбалась, её щёки покрылись лёгким румянцем, делая девушку ещё краше. - Ну, что, пойдём? На улицах деревни по-прежнему почти никого не было, Скоропея уверенно вела меня по одной ей известной дороге. Утреннее солнце припекало спину, а тропинка стала забираться всё выше, идти становилось труднее. Когда послышался шум и приглушённый звук голосов, девушка вдруг сошла с тропинки, поманив меня за собой: - Если нас здесь увидят – точно отправят домой, мы так ничего и не увидим. Давай заберёмся туда, чуть выше. Карабкаясь по поросшему густым кустарником склону, мы поднялись выше. На пути нам попался плоский выступ, окаймлённый крупными валунами, будто большой балкон. С этого места нам отлично было видно, что делается внизу, при этом сами мы были надёжно укрыты этими валунами, словно их здесь специально кто-то разместил. А там, прямо под нами, собралось по крайней мере пол деревни. Все мужчины точно были там, и среди них отчётливо выделялась мощная фигура вождя. Что они там делали, понять я не успела, потому что кто-то вдруг закричал, указывая рукой на вершину горы, после чего все забегали, засуетились. Я перевернулась, опираясь спиной на камень, за которым пряталась и тоже посмотрела на вершину горы. Над вершиной поднимались густые клубы дыма, прямо на глазах становясь всё гуще и чернее. Скоропея испуганно прижалась к моему боку, тоже глядя на вершину, растерянно приговаривая: - Прорыв… это прорыв… но полнолуние только завтра… завтра… Она заворожено смотрела на вершину, которая уже начала плеваться огнём. Оставаться здесь становилось всё опаснее, нужно быстро уходить. В голове вдруг мелькнула догадка: нападением чудовищ местные называют извержение вулкана, которое, почему-то, совпадает с полнолунием. Ну, вот сегодня, это случилось чуть раньше… Как же я была неправа! Глава 23 Глава 23 Прямо перед нами склон горы вдруг покрылся трещинами и оттуда послышался заунывный вой, знакомый каждому некроманту. Не может быть! Неужели чудовища существуют? Видимо, жар, исходящий из недр вулкана каждое полнолуние выгоняет их наружу. - Нам нужно уходить! Немедленно! – я поднялась на ноги, потянув за собой Скоропею. Мы опоздали всего на несколько секунд. С громким треском склон горы раскололся, словно скорлупа ореха и осыпался вниз, открывая вход в пещеру. Завывания доносились всё громче и когда на грани света и тьмы появилось первое чудовище, Скоропея отчаянно завизжала. Да, было отчего. На нас двигалась бесформенная тёмная масса, ощупывая все вокруг себя многочисленными щупальцами. Очертания чудовища менялись, словно перетекая внутри большого пузыря, неизменным оставалось только одно – раскрытая пасть, полная острых, словно из горного хрусталя, зубов. Чудовище было небольшое, в метр высотой. Оно на мгновение замерло у границы света, словно не решаясь переступить эту невидимую грань, но сзади на него уже напирали другие чудища, видно зады им припекала лава вулкана. Скоропея снова завизжала и это словно послужило сигналом к действию: чудовища активнее задвигали щупальцами, двигаясь в нашу сторону, в это же время жители деревни, поняв, что на каменном выступе кто-то есть, начали быстро подниматься к нам. Увидев это, девушка перегнулась через камни, отчаянно замахав руками, рискуя свалиться вниз. - Папа! Папа! Мы здесь! Папа, спаси нас! Увидев дочь, Кимос ускорился как мог, карабкаясь вверх по камням, а я втащила её назад на выступ, боясь, что она упадёт вниз. - Встань за моей спиной и старайся лишний раз не двигаться и не шуметь. Звук привлекает их! – прошептала я ей, выплетая одно из некромантских заклятий, которое обычно напрочь упокаивало нежить, может и с чудищами сработает? Пальцы сами складывались в знакомое плетение, наполняя его силой. Первое чудище лопнуло, словно разогретый мыльный пузырь, забрызгав всё вокруг темной жижей. И пахло от неё, я вам скажу, совсем не фиалками. Но некромантов этим не удивишь, я плела заклятья настолько быстро, насколько могла, всё вокруг уже было залито зловонной жижей, вот только чудовищ было слишком много и они становились всё крупнее. Всё случилось в один момент, как на замедленных кадрах киноплёнки: Кимос почти добрался до выступа, намного опережая своих товарищей, его голова уже показалась над уступом, в это же мгновение одно из крупных чудовищ, неожиданно резво прыгнуло в нашу сторону, ощериваясь хрустальной улыбкой. Понимая, что не успеваю со следующим заклятьем, я повернулась к нему спиной, закрывая собой Скоропею. Последнее, что я увидела – это как по небу в нашу сторону несутся два тёмных силуэта – чёрный дракон и вампир в своей полной боевой форме, затем меня пронзила острая боль, унося с собой моё сознание… Сквозь мутную пелену, окутывающую меня плотным коконом, словно сквозь толстый слой ваты доносились глухие звуки битвы, мужской ругани и хлопки взрывающихся чудовищ. На фоне этого едва слышался плачь и поскуливание Скоропеи. Сознание возвращалось толчками, как набегающая на берег волна, вместе с ним приходила боль, вновь унося меня в забвение. Сколько это продолжалось… в очередной раз, находясь на грани сознания, я услышала отчаянный крик Ришара: - Мы её теряем! Магистр, сделайте что-нибудь! Спасите её! Обещаю вам что угодно, только спасите Марию. - Одно моё желание, когда придёт время… - голос Крайнтона слышался прямо надо мной. Превозмогая боль я попыталась открыть глаза. Всё вокруг было зыбком, словно в тумане, вокруг летали черные мушки. Как некромант я понимала, что это конец! Я умираю. Крайнтон ведь тоже некромант… лучший из всех… он, что? Хочет поднять меня после моей смерти? Сделать из меня подобие Финча? Глаза сами собой распахнулись, я хотела изо всех сил закричать: - Не нужно! Не воскрешайте меня! Не хочу быть зомби! Но вместо крика из моего горла вырвался едва слышный хрип, я попыталась пошевелиться, но мне это не удалось. - Тише, тише, девочка! Это яд чудовищ действует на тебя, поэтому ты не можешь ни двигаться, ни говорить! Возле меня на коленях сидел бледный как смерть Ришар, чуть дальше стоял огромный рогатый черт, нежно обнимающий Скоропею, а надо мной, кровожадно скалясь, склонялся магистр Крайнтон. Его черты исказились, находясь между обычной и боевой формой. Отросшим когтем он резко полоснул себя по запястью. Из раны, медленно, словно нехотя появилась капля крови, вишнёвая, почти чёрная. - Ты должна это выпить, иначе умрёшь! – он поднес свою руку к моим губам. Вампирская кровь показалась мне невозможно холодной, казалось, будто мои губы покрылись коркой льда, но с каждой следующей каплей уходила боль, уступая место жажде. Вкус крови на губах, наполнял моё тело лёгкостью и невиданной силой, словно я парю над зёмлёй и за моей спиной вот-вот распахнуться крылья. Сама не помню, как я обхватила магистра руками, притягивая к себе, с жадностью впиваясь в его запястье. В моей голове крутилось только одно слово: - Ещё! - Мария! Хватит! Хватит! Остановись! – Крайнтон пытался вырваться из моих объятий, но у меня невесть откуда взялась такая сила, с которой он никак не мог справиться. - Ришар! Скорее дай ей своей крови, иначе оборот уже не остановить! Вампира от меня отрывали Ришар, наполовину обернувшийся драконом, и Кимос, в облике не то демона, не то чёрта. Когда им это с трудом, но всё-таки удалось, Ришар в свою очередь прочертил острым когтем по своему запястью. Его кровь была обжигающе горячей. Словно жидкий огонь, она выжигала холод из моего тела, пока Крайнтон и Кимос удерживали меня, чтобы я сильно не брыкалась. С кровью дракона в меня входило умиротворение и спокойствие. Осознание того, что все в этом мире бренно и только сила и мудрость древних ящеров жива в веках. Вот оно значит как - быть драконом! Моё тело перестало биться в конвульсиях, жизнь вернулась ко мне, а вместе с ним зрение и обоняние. Приподнявшись на локтях я осмотрела место недавнего сражения. Всё вокруг, даже склон горы, были заляпаны склизкой тёмной жижей - всё что осталось от чудищ, выползающих из пещеры. Ну и воняет от них! Я с трудом удержала рвотные позывы. - Может, уже уйдём отсюда? – я попыталась встать, Ришар помогал мне, собираясь подхватить на руки, когда со склона горы на меня кинулось нечто лохматое, ощетинившееся ворохом колючек, веточек и листьев. Скоропея снова завизжала, Кимос сразу же задвинул дочь за свою спину, наклоняя голову с огромными острыми рогами в сторону источника опасности. - Пушок! – я обняла за шею своего пушистого друга, сейчас больше похожего на дикобраза. Видимо он продирался сквозь густой кустарник, вот в его шерсть и набился всякий мусор. - Собаке ты радуешься больше чем мне! – послышался ревнивый голос Ришара. - Ну, что ты! Тебя я тоже очень рада видеть! –я повернула к нему голову, легонько чмокнув в щёку. На лице парня расцвела довольная улыбка. Пушок тоже лизнул сначала меня, а затем его, словно признавая за своего. Как же вовремя они появились! Кстати! - Как вы здесь оказались? - Это долгая история. Давай, мы расскажем её тебе там, внизу, - парень легко подхватил меня на руки и зашагал вниз, по склону горы. Впереди шёл вождь племени, показывающий дорогу, а замыкал наше шествие вампир, что-то бормочущий себе под нос, вид при этом у него был очень довольный. Так мы и шли до самой деревни. Вернее все шли, а я ехала на руках Ришара. Пару раз я порывалась пойти сама, мотивируя тем, что ему тяжело меня нести, на что мне ответили: - Да ты совсем ничего не весишь! Своя ноша не тянет! Мне осталось только положить голову ему на плечо и наслаждаться моментом. А это очень приятно – когда тебя носят на руках! Деревня встретила нас настороженным гулом голосов. Все жители вышли на улицу, в этот раз идти следом никто не спешил. Провожаемые взглядами десятков глаз мы шли до дома вождя. Магда выскочила на порог и увидев нас начала охать да причитать. Кимос сказал ей несколько слов, стряпуха кивнула и, подхватив Скоропею за руку, увела девушку с собой. Мы же прошли в гостиную, с тем самым диваном, ставшим мне уже родным. Когда все расселись, занимая свободные места, Кимос, уже вновь обернувшийся в человека, произнёс: - Я тоже очень хочу знать – как вы здесь оказались? Глава 24 Глава 24 Вернулась Магда и словно по волшебству перед нами появились прохладные напитки, лёгкие закуски и фрукты. Правда, на них мало кто обратил внимания – слишком живы были в памяти воспоминания последних часов. К тому же наша одежда настолько пропиталась въедливым запахом поверженных чудищ, а это напрочь отбивало любой аппетит. Сейчас бы в купальни… Но услышать рассказ Ришара и Крайтона хочется намного больше! - Магистр, лучше вы! – произнёс Ришар, сидевший рядом со мной на диване, держа меня за руку, словно боясь, что я снова исчезну. Пушок, кстати, был того же мнения – лёжа у моих ног, он прихватил зубами мою брючину, да так и не выпускал. Кимос недовольно глянул на руку дракона и повернулся в сторону магистра, с намерением выслушать о их чудесном появлении здесь. Крайтон вальяжно раскинулся в кресле, закинув ногу на ногу, поставив локти на подлокотники, он соединил пальцы вместе и на мгновенье задумался, словно решая с чего начать. - Мы все видели, как ты свалилась в тот каменный колодец, только последовать за тобой смогли лишь тогда, когда подоспела подмога. Пришлось слегка поплутать по подземному лабиринту, пока Ришару наконец-то не пришла в голову умная мысль попросить помощи у своего дракона. Ваша связь … она никуда не делась, дракон чувствует свою истинную. Да и твои метки на стенах здорово нам помогли! Тогда дела пошли на лад, мы быстро обнаружили и подземный город, и место, где ты отдыхала. Этому поспособствовали и отпечатки ваших следов, оставленных в вековой пыли. Занятный, кстати, городок. Я туда ещё вернусь! Я кивнула головой, думая про себя, что все мы туда вернёмся и не раз! - Когда выбрались на поверхность, стало ещё проще. Правда, в одной деревеньке нам все упорно твердили, что последнее время у них никакой незнакомой девицы не появлялось. Это немного нас задержало, так что в лабиринт мы попали, когда ты уже из него исчезла. Мы обнаружили только старого коня да Пушка, который сидел, буравя взглядом один из камней. Он мог последовать за тобой, но видимо издалека почувствовал нас и дожидался, чтобы указать правильный путь. Огромный валун оказался порталом на другой конец света. Я ведь правильно понял, что мы попали на Запретные земли? – этот вопрос адресовался Кимосу, который после упоминания дракона и истинной пары резко погрустнел. Вождь согласно кивнул, отрицать очевидное не имело смысла, уж магистр то точно изучил все книги в своей библиотеке и прекрасно знал и об анчибелах и их запретных островах. - Очутившись в озере, мы сразу поплыли на свет и оказались в пещере со светящимися сталактитами. Любопытные я вам скажу эти карстовые отложения! Светятся от избытка магии. А магией в этих горах пронизано всё! - он вытащил из кармана небольшой светящийся кусочек сталактита. - Тут мы поняли, что обычная магия здесь не действует. Нам снова пришлось поплутать, пока не наткнулись на оставленные тобой метки. Здесь Пушок взял след. Так вышли к жерлу вулкана с клокочущей лавой и решили немного отдохнуть и сориентироваться. Неожиданно выяснилось, что это место обладает некой силой, притупляющей бдительность, усыпляющей. Вот тут дракон Ришара и вспылил, обернулся и дыхнул немного своим огнём в кратер, - магистр хищно улыбнулся, демонстрируя клыки. Правда, ими здесь никого не удивишь – все как на подбор клыкастые собрались! - Кто же знал, что лава, соединяясь с драконьим пламенем, вскипит и попрёт наружу, - оправдываясь, произнёс Ришар. - Тут нам стало уже не до отдыха, пришлось полностью оборачиваться и выбираться наружу через жерло вулкана у нас над головой. Я успел подхватить Пушка, он ещё когда выбрался озера, сразу приял свою вторую ипостась. Конечно, адской гончей никакой огонь не страшен, но оставлять его внутри горы мы не стали. Правда на вершине пришлось его отпустить, тяжёлый, зараза, хотя по виду и не скажешь! Пушок, так и не выпуская из зубов моей штанины, согласно рыкнул, подтверждая слова магистра. - Вылетев наружу, я сразу почувствовал тебя, совсем рядом и помчался навстречу. Увидев, как в твою спину впиваются зубы чудовища, я чуть сам не умер на месте, - это было сказано таким жалобным голосом, что я положила свою вторую руку на руку дракона, сжимающую мою ладонь и тихонько, успокаивающе, погладила. -Вы подоспели вовремя и спасли нас! Я уже думала, что мне конец. Кстати, магистр, а что это было после? Я смутно помню… как вы меня спасли? Крайтон замер, затем крепко сжал пальцы в замок: - Я не делал подобного уже несколько веков… но спасти тебя по другому уже не было времени, яд чудовища отравил твою кровь, ещё немного и ты бы ушла за грань… - он говорил так, словно каждое слово давалось ему с большим трудом, - я дал тебе выпить крови вампира, нашей расе не страшны никакие яды… Я замерла, переваривая полученную информацию. Ведь… ведь если выпить крови вампира, которую он отдаёт добровольно… - Я что? Я теперь тоже вампир? – быстро проверила языком наличие клыков и не найдя оных уставилась на магистра, буравя его взглядом. Тот улыбнулся, показывая свой набор белоснежных клыков: - Чуть не стала, Ришар дал тебе своей крови, кровь дракона разбавила вампирскую. Но теперь ты получила силу и ловкость вампира, а так же нашу невосприимчивость к ядам. А от дракона… что ты получила в подарок от него, сразу сказать трудно… это будет проявляться постепенно, со временем… Да, уж! Неожиданно! - Раз уж всё так чудесно разрешилось, может теперь уже мы сможем помыться и переодеться? – я сморщив нос принюхалась к себе. Жижа чудовищ уже начала подсыхать, покрывая всё тёмной корочкой. Никто не возражал и мы толпой, провожаемой любопытными взглядами жителей деревни, собравшихся на площади, отправились к купальням. Правда, Кимос оставил нас на попечении Магды, да и Скоропея присоединилась к нашей процессии. Сам вождь направился в храм. Пошёл рассказать новости шаману – подумала я. Мне бы тоже рассказать своим о магическом источнике, но с нами постоянно кто-то был. Вот только что нагнали служительницы храма, несущие с собой свежую одежду для мужчин, для нас со Скоропеей одежду захватила Магда. В купальнях нас с мужчинами разделили, разведя по разным бассейнам, хоть Ришар и порывался пойти за мной, но его не пустили. Тогда он присел перед Пушком на колени и долго и вдумчиво что-то ему там говорил. Пушок, конечно, остался со мной. Раздеваясь, я встряхнула жилет, с него посыпалась подсохшая грязь, на спине красовались большие рваные дыры, оставшиеся от зубов чудищ. Неплохо так они меня покромсали… вещь была безнадёжно испорчена. Испуганно заглянула в карман, где прятался клубочек, и облегчённо выдохнула – он был цел и невредим. Положив его на плоский камешек – пусть погреется на солнышке, полезла в тёплую воду, отмокать. Скоропея теперь выглядела на полные шестнадцать. Кажется, стрессовая ситуация подстегнула её обменные процессы и оборот полностью завершился. Из неё получилась симпатичная девушка, фигуристая, с копной кучеряшек на голове. - Теперь ты уёдешь? С ними? – она смотрела на меня большими грустными глазами. - Я должна. Моё место не здесь. Главное, что я помогла тебе, теперь у вас с отцом всё будет хорошо. - Жаль. Ты понравилась моему папе! - Не думаю, он все эти дни даже не нашёл времени поговорить со мной. - Он просто очень стеснительный. Я же видела, как он на тебя смотрит! - Лучше ему найти пару, взяв девушку из деревни, или отправиться на тот остров, откуда он привёз твою маму, заодно и ты бы с бабушкой и дедушкой повидалась. Скоропея задумалась. Чувствую, она уговорит непробиваемого вождя отправиться на соседний остров. Чистенькие, переодевшиеся в прогретую солнцем одежду, мы отправились в обратный путь. Пришлось расстаться с любимым жилетом, переложив содержимое карманов в небольшой кусок ткани, заменяющий здесь полотенце. Вот так, с узелком, повязанным на поясе вместо дорожной сумки, я вернулась в дом вождя. Кимос был не один, в столовой, за накрытым столом, вместе с ним сидел шаман. Ужин затянулся допоздна. Шаман о чём-то беседовал с магистром, найдя общие темы для разговора, а я потянула Ришара из-за стола со словами: - Пойдём, прогуляемся. Ночи здесь чудесные! Конечно, я понимала, что за нами будут следить, но мне срочно нужно было поговорить. Парень с радостью согласился. Пушок тоже отправился с нами. Мы шли уже по знакомой тропинке, ведущей в сад. Где-то на пол пути я остановилась. Здесь, на открытом месте, в свете почти полной луны, нас было отлично видно. Но было бы видно и тех, кто следит за нами и они не рискнут подходить ближе. Повернувшись лицом к Ришару, я закинула ему руки на плечи. Он сразу же обнял меня, прижимая ближе, склоняя голову. Его губы коснулись моих нежно, едва ощутимо. Я почувствовала себя в его объятьях так уютно, так защищено и сама потянулась к его губам. Сколько мы так целовались, забыв обо всём, одним звёздам известно. У меня напрочь снесло голову и я совсем забыла для чего позвала Ришара на эту прогулку. Когда немного пришла в себя, приподнявшись на цыпочках к самому уху парня, едва слышно прошептала: - Нам нужно выбираться отсюда, у местного вождя есть правило – никого не пускать и не выпускать с острова. Здесь, под горой, находится действующий источник магии, а он его охраняет. - Я понял, - шепнул он в ответ одними губами, но я услышала, затем мы снова целовались. Мне не хотелось возвращаться, потому что тогда придётся расстаться с моим драконом, а я не хотела расставаться. Только теперь, пройдя через разлуку и испытания, я поняла как он дорог мне. После поцелуев меня немного качало, слегка кружилась голова и ноги предательски подрагивали. Тогда Ришар легко подхватил меня на руки и понёс к дому вождя. - Уходить лучше ночью, через окно, - шептал мне на ушко парень. - Не получиться – на всех окнах кованые решётки. - Это проблема… - озадаченно ответил он. - Нужно уходить сейчас, позвать магистра на улицу, полюбоваться звездами, например.. Вернувшись в деревню, я осталась на улице, присев перед Пушком на колени, гладила его по голой черепушке, как обычно ощущая под пальцами густую шерсть своего четвероного друга. С наступлением темноты он снова принял свою вторую ипостась. Заглядывая в его алые глаза, я искала то место, где начинается лабиринт Страха – ведь именно там прервалось наше путешествие. Я не видела, как ко мне подошли магистр и Ришар, скорее почувствовала, разводя руки в стороны. Мужчины поняли меня без слов, касаясь моих ладоней. В то же мгновение я шагнула на дорогу Теней, уводя за собой мужчин. Вышли мы у начала лабиринта Страха, на небе всё так же светился лунный диск, освещая всё вокруг серебристым светом. Стены лабиринта отбрасывали длинные тёмные тени, способные напугать кого угодно, но я была несказанно рада их видеть. - Выбрались! Глава 25 Глава 25 Я поднялась, отпуская руки мужчин, в которые накрепко вцепилась, боясь потерять их на дороге Теней. - Ну и хватка у тебя! – Ришар шутливо потряс ладонью. - Мы очень рисковали, ступив на древнюю дорогу, к тому же я ещё не договорил с местным шаманом, когда вы срочно позвали меня на улицу, - Крайнтон недовольно хмурился. - Вы ещё больше рисковали, оставаясь в доме вождя. Не уверена, дожили бы вы до утра! Магистр, вы что, забыли куда попали? На этом острове храниться один из магических источников, до сих пор действующих. Это он, как мог, поддерживал баланс магии в этом мире, а анчибелы его охраняют. Именно поэтому он сохранился до наших дней. Кстати, вы видели в том затерянном подземном городе необычное озеро? На дне этого озера, находиться ещё один магический источник! – я наскоро пересказала историю принцессы Рахель. - Так вот, именно там, в зачарованном сундуке, спрятан ещё один источник. И как его оттуда вызволить знают только феи. Магистр попытался возразить, но я, подняв руку, остановила его: - Пытались, многие. Не выжил никто. Стражи озера ясно сказали – помогут только феи, чтобы их найти нужно пройти лабиринт Страха. Все дружно посмотрели на тёмный провал, ведущий в лабиринт. - Что мы тогда стоим? Пошли, - Ришар шагнул ко мне, с намерением взять за руку. Спрятав руку за спину, я жалобно прохныкала (старалась как можно убедительнее): - Я устала! Спать хочу! Я, вообще, утром чуть не умерла! - Я тоже считаю, что в лабиринт лучше идти утром, - неожиданно поддержал меня вампир. - Вот и отличненько! – я потёрла руки, осматриваясь, выбирая место для ночлега. Вокруг кроме высокой травы и больших валунов ничегошеньки не было. В результате я превратила три палки в подобие серпов, с их помощью мы скосили немного травы и сложив её у стены лабиринта, улеглись спать. Мужчины положили меня посередине, защищая со всех сторон. Я прижалась к Ришару – он тёплый, в отличие от Магистра Крайтона, который был холодным, как ледышка. Только сейчас, запоздало, я поняла, что до сих пор на мне только лёгкое платье, но я ни капельки не мёрзну. Оставив Пушка охранять наш сон, я закрыла глаза и мгновенно заснула. Какое-то назойливое насекомое сначала щекотно ползло по моей руке, а потом перебралось на щёку. Я махнула рукой, пытаясь согнать наглеца. Когда это не помогло, я открыла глаза, и сразу наткнулась на озорные глаза Ришара. В руках дракон держал травинку, которой и щекотал меня. - Просыпайся, соня. Завтрак почти готов! Оказывается, пока я спала, магистр вместе с Пушком сходили на охоту, поймав несколько степных кроликов, они их освежевали и сейчас поджаривали на небольшом костерке. Судя по всему, Пушок свою долю уже успел съесть и сейчас сыто облизывался, посматривая на подрумянившееся над огнём мясо. - Вы просто чудо! – я приподнялась и чмокнула Ришара в щёку. От костра послышалось ворчание, что на охоту ходят одни, а поцелуи достаются другим. Пушок тоже что-то там подтяфкнул. Пришлось срочно вставать, говорить магистру «спасибо» и обнять, потрепав за мягкие ушки моего четвероного друга. Позавтракав, и убрав за собой место ночлега, так чтобы не было видно, что здесь кто-то был, мы подошли к лабиринту. У самого входа все остановились, словно решаясь. - Нет там ничего страшного, одни камни, – произнесла я, делая первый шаг. Это словно послужило сигналом, все, не раздумывая, пошли за мной. К моему большому удивлению, почти сразу мы наткнулись на место моей ночёвки. Вот и Гнедой спокойно стоит, меланхолично пережевывая оставленный ему овес. А ведь в прошлый раз чтобы добраться до этого места у меня ушло несколько часов. Взяв под уздцы коня, мы пошли дальше и уже через полчаса вышли из лабиринта. Перед нашим взором открылась поистине чудесная картина: долина, со всех сторон окружённая высокими горами. На изумрудной траве пестрела россыпь цветов, озёра, небольшие рощицы, сверкающий водопад и посреди всего этого волшебный город, словно сотканный из кружева и хрусталя. - Вот она – долина фей, - прошептала я. От лабиринта вниз вела полузаросшая травой дорожка. Было видно, что здесь давно не ходили. Не отрывая глаз от этой красоты, я нащупала руку рядом стоящего Ришара и потянула его за собой, туда, вниз, в эту волшебную страну. Вблизи всё оказалось ещё прекраснее – трава, одной высоты, словно её специально подстригли, едва колыхалась, перекатываясь волнами под дуновениями лёгкого ветерка. Яркие бутоны цветов поражали глаз своей красотой. Над всем этим великолепием порхали разноцветные бабочки, сотни бабочек! Их было так много, что мы не сразу заметили, что среди них есть ещё кто-то. Феи! Крошечные, словно сказочные куклы, слепленные из тончайшего фарфора с крыльями из сверкающего хрусталя. Они были прекрасны. Когда одна из фей подлетела ко мне и зависла на уровне моего лица, поворачивая хорошенькое личико так, словно рассматривала меня, я тихонько попросила: - Проводите нас, пожалуйста, к королеве фей. Скажите, что её спрашивает Мария из Академии магии. Фея ещё мгновение смотрела на меня, словно решая, что ей со мной делать, а затем, сорвавшись с места, полетела в сторону сказочного города, остальные феи последовали за ней. Я не знала, оставаться нам на месте или идти за ними. Даже Пушок не сходил с тропинки, кося глазом на шустрых бабочек, которых он так любил гонять в парке. Пока мы раздумывали, снова появилась та самая фея, подлетев ко мне, она тоненьким, словно перезвон колокольчика, голоском велела: - Идите за мной! Нет, вампир останется здесь, и собака тоже. Вы двое, идите за мной! Повернувшись к Крайнтону, я попросила: - Магистр, присмотрите за Пушком. Потом наклонилась к псу, потрепала его за уши, пообещав: - Постараюсь не задерживаться, не скучай! После этого мы с Ришаром вновь взялись за руки и последовали за летящей перед нами феей. Когда вошли в город я не уставала крутить головой. Изящные крошечные домики, фонтаны и цветы, море цветов, везде, где только можно! Мы старались идти очень аккуратно, чтобы ненароком ничего не задеть и не разрушить, хотя дорога, посыпанная мелким гравием, была довольно широкой. Она вывела нас на просторную площадь, над которой возвышался дворец. Чтобы войти внутрь не было и речи – двери были слишком малы для нас, поэтому мы остались стоять посреди площади, к которой со всех сторон слетались феи. Множество фей. От трепета их крылышек в воздухе слышалось едва уловимое жужжание. Её я бы узнала из тысячи других фей! Сейчас на ней красовался пышный наряд, а на голове сияла миниатюрная корона. Королева фей, та, которая когда-то кормила фамильяров в Академии магии. Я присела в реверансе, попутно дёрнув Ришара за руку, чтобы не зевал. Он низко склонил голову перед той, кто столько лет была рабыней людей, а теперь стала свободной. - Мария? Это, правда, ты? Что тебя привело сюда? – в голосе королевы слышалось волнение. - Столько всего случилось с тех пор, как мы расстались, всё сразу и не рассказать. - Мы разве куда-то торопимся? – поняв, что ничего ужасного не случилось, королева успокоилась. Прямо в воздухе возникло небольшое кресло, устроившись в нём, фея произнесла: - Слушаю тебя, Мария. Прямо у наших ног появились два стула, подходившие нам по размеру, усевшись, я начала свой рассказ, а когда закончила, солнце стояло высоко в зените. Я ждала ответа, но вместо этого королева хлопнула в ладоши, объявив: - Время обеда! Теперь, прямо из воздуха, перед нами возник стол и к нему со всех сторон полетели феи. Вскоре на столе образовались кучки фруктов и ягод, а попить мы смогли прямо из фонтана, которые здесь были на каждом углу. Когда королева заметила, что блюда на столе остаются нетронутыми, то взлетев со своего трона, приблизилась к нам. - Вы знаете правило, всем, кто пришёл в долину фей, даётся испытание, только после этого я смогу дать ответ на ваш вопрос. Ты, конечно, очень помогла нам, но даже я не могу обойти эти правила, - фея летела перед нами, мы, не спеша, двигались за ней. Остановились мы возле водопада. Прозрачные струи стекали в небольшое озеро, наигрывая лёгкую, незамысловатую историю. В воде показалась стайка любопытных золотых рыбок. Они подплыли к берегу, на котором мы устроились, сев прямо на нагретый солнцем песок, и высунув из воды головы, глазели на нас. - Я всё понимаю, надо – значит надо! Какое задание вы нам дадите? – поинтересовалась я. -Это задание будет одно на двоих. - На двоих? А как же магистр Крайтон. И Пушок? -Для них проход в долину фей закрыт. Ничего с ними не случится, вернуться назад, и подождут вас у стен лабиринта. А вы, должны войти в пещеру, что находится за этим водопадом и принести мне одну вещь, семена особого злака, - она подняла с земли крошечный прутик и прямо на песке нарисовала растение, семена которого мы должны ей принести. - Необычное, я раньше никогда подобное не видел! – Ришар с интересом рассматривал рисунок, а я задумалась – откуда в пещере диковинные растения? С некоторых пор к пещерам я стала относиться с опаской. К тому же, растение было мне смутно знакомо. Вот только где я его раньше видела? - Когда добудете семена, сломаете этот прутик пополам и сразу же вернётесь сюда! – фея передала мне прутик, которым чертила рисунок. Я аккуратно взяла тоненькую палочку, радуясь, что хоть вернуться назад можно будет без проблем. - А теперь идите, пещера сразу за водопадом. Если поторопитесь, как раз успеете к ужину. Ришар встал первым, протягивая мне руку и помогая подняться. Я спрятала прутик в узелок, который так и висел у меня на поясе. В нём лежал мой клубочек и блокнот с записями. Положив прутик между страниц блокнота - чтобы раньше времени случайно не сломался, я протянула руку Ришару. Так, взявшись за руки, мы и вошли под хрустальные струи водопада. На секунду издаваемая им музыка стала особенно громкой, а после наступила полная тишина. Вход в пещеру был широкий. Сквозь струи проникало немного солнечного света, здесь царил приятный полумрак и прохлада. Через несколько шагов стены прохода начали сужаться, к тому же стало намного темнее, и почти ничего не было видно. - Дай, я пойду впереди, у меня драконье зрение и я прекрасно вижу в темноте, - Ришар попытался обойти меня, всё так же, не выпуская моей руки. - Да я и сама неплохо вижу, - это было сказано с некой долей удивления. Я, действительно, видела в темноте, чего раньше за собой не замечала. Правда, виделось всё совсем не так, как обычно, к этому нужно было ещё приноровиться. Мы шутливо начали бороться за право идти первым, хотя я совсем не против идти второй, но мне нравилось, как руки Ришара прикасаются ко мне, когда он будто бы пытался отстранить меня в сторону, а на самом деле крепко прижимал к себе. За этой шутливой борьбой мы совсем не заметили, что остановились на самом краю обрыва. Проход резко заканчивался глубоким колодцем, а мы сейчас смотрели куда угодно, только не под ноги. Моя нога внезапно потеряла точку опоры, проваливаясь в пустоту. Я вскрикнула, цепляясь за Ришара, и мы вместе полетели вниз. Я успела зажечь и бросить вниз огненный фаербол, осветивший колодец и быстро приближающееся дно. Ришар вытянув вперёд руку, сотворил щит, благодаря которому мы не шлёпнулись со всего маху, а плавно спланировали, очутившись по щиколотку в серой пыли. Такую пыль я уже видела однажды. Неужели фея отправила нас… - Я знаю, куда мы попали, это Изнанка мира! Я уже бывала здесь. Вот только насколько я знаю, здесь нет никаких растений. Во всяком случае, раньше не было, - я осмотрелась, поворачиваясь во все стороны, Ришар топтался рядом со мной. Здесь, куда ни глянь, одна только серая пыль под ногами. Где искать те самые колоски, заказанные феей? - Нужно идти во дворец, я немного знакома с местной правительницей, может она сумеет нам помочь. - Но куда идти-то? В какую сторону? – дракон крутился на месте, поднимая ногами облачко пыли. - Подожди, сейчас кое-что попробуем! Клубочек, - я достала из узелка клубок, - ты можешь показать нам путь к дворцу Правительницы Изнанки? Клубочек несколько раз подпрыгнул на моей ладони, словно принюхиваясь, затем спрыгнул вниз и уверенно покатился вперёд. Мы с Ришаром переглянулись, он снова взял мою ладонь в свою и мы пошли следом за клубком. Расстояния в этом мире понятие относительное и уже вскоре мы дошли до окраин города. Я помнила, что для меня фантомы – местные зверюшки, которые питаются магией, не страшны, а вот для Ришара – это большой вопрос! Поэтому, когда я увидела первую большую лоснящуюся каплю на ножках, шепнула дракону, чтобы он поставил на себя защитный щит. Когда он это сделал, фантом потерял к нему всякий интерес, а дракон, шагая по улицам странного чёрно-серого города, недобро косился на свободно разгуливающих фантомов. Ведь в его памяти ещё живы битвы с этими тварями, когда те выползали из разломов, в надежде поживиться магией и её носителями. Дворец встретил нас распахнутыми дверями. Правительница уже ждала нас, ведь ей известно всё, что твориться на её территориях, и о нашем прибытии она знала задолго до того, как мы сюда дошли. А внутри дворца кое-что изменилось. В простенках стояли горшки и вазоны, в которых росла обычная трава, небольшие кустики, над которыми возвышались те самые колосья, что рисовала нам фея. Правительница встречала нас в тронном зале. В этот раз её одежды были зеленоватого оттенка и всё так же красиво колыхались, хотя в зале не было даже самого крохотного сквознячка. - Мистресс Мария! Как я рада тебя видеть! Как хорошо, что ты заскочила ко мне в гости. А где твой питомец и что это за симпатичный юноша с тобой? – правительница соскочила с трона, кидаясь мне навстречу. - И я рада вас видеть! У вас тут многое изменилось, стало так…живенько! – я посмотрела на вазоны, украшающие и тронный зал. В одном из горшков, стоящих возле самого трона, колосья были уже той самой зрелости, что требовалось семенам. - Да, я решила немного изменить дизайн. Как тебе моё платье? – она покрутилась, от чего юбка взметнулась, открывая стройные ножки. - Красивое, этот цвет Вам очень к лицу! – похвалила я. - Познакомь меня со своим спутником, - правительница резко остановилась напротив дракона. - Это Ришар, он… - но Правительница не дала мне договорить, хлопнув в ладоши, она провозгласила: - Да будет пир! - а затем, подойдя ближе к парню, промурлыкала: - Ришшшарр, какое красивое имя! Садитесь подле меня, Ришшарр. Придворные девушки, словно безмолвные тени, быстро накрыли для нас стол. Неожиданно для себя я увидела на блюдах фрукты и овощи. - У Вас новое меню? - Да, тот мир, в который ты открыла для нас проход, оказался очень богатым не только на магию. Теперь в моём мире забыли, про голод. Эта пища оказалась намного вкуснее, чем та, что мы готовили прежде. Ответив мне, Правительница вновь обратила свой взор на Ришара, она кокетливо улыбалась ему, расспрашивая о жизни в нашем мире. Неожиданно для себя я поняла, что мне неприятно то внимание, которое она оказывает моему дракону! Внутри меня все просто вопило: моё, никому не отдам! Это что? Ревность? Я ревную его к другой женщине? - Могу я попросить Вас об одной малости? – я прервала разговор правительницы, когда та слишком сильно склонилась в сторону парня, открывая вид на глубокое декольте. Такого я стерпеть уже не могла! - Всё, что угодно для моей подруги! - Я хотела бы взять на память один из колосков, - я указала на вазон с желтеющими от зрелости колосьями. Правительница посмотрела на меня, на вазон, изящно взмахнула рукой: - Ах, какая безделица! Конечно, бери сколько угодно! На руке что-то блеснуло, приковывая взгляд Ришара. А я, не теряя времени, подошла к трону, сорвала три колоска, пряча их в свой узелок. - Думаю, нам пора, - объявила я, зажимая в ладони прутик, что дала нам фея. Нужно только теперь взять за руку Ришара и можно возвращаться. - Так скоро? Хотя, можешь уходить, а вот Ришшарр останется со мной! Я как раз подыскиваю себе мужа. Хочешь быть моим правителем? – обратилась она к парню. - Я не могу! – он вскочил, потихоньку пятясь в мою сторону. - Ты отказываешь Правительнице Изнанки! – голос девушки стал пронзительно громким, в зале потемнело, и задул холодный ветер. - Я не могу, я люблю другую! - И что, она лучше меня? – грохотал словно гром голос правительницы. Её глаза сверкали алым, казалось, вот-вот полыхнёт молния. - Самая лучшая! Единственная! Я люблю Марию! – он подошёл ко мне, беря за руку. - А ты, Мария? Ты любишь его? – грохотал голос. Я повернулась к Ришару, заглядывая в его родные глаза, в эту минуту отчётливо понимая, что никогда никому его не отдам, пусть это будет хоть сотня правительниц. - Да, я люблю его! Ветер спал, в зале снова стало светлее, глаза правительницы уже не сверкали, а на приподнятой руке вдруг сверкнул браслет. Сверкнул, распавшись на две половинки и полетел ко мне. Обвив моё запястье, едва слышно щёлкнул, закрываясь. Мой брачный браслет! Он вернулся ко мне! Значит, я снова жена Ришара?! - Эх, жаль! Такой симпатичный мужчина! – вздохнула правительница уже совсем обычным тоном, - Вы приходите ещё, мои двери всегда для вас открыты. Она проводила нас до дверей дворца и уже на пороге обратилась к Ришару: - У тебя друг есть? Тот кивнул. - Симпатичный? Ришар улыбнулся, понимая к чему она клонит. - Симпатичный! - В следующий раз приводи его с собой! Дракон кивнул, ещё крепче обнимая меня за плечи, а я потихоньку сломала зажатый в ладони прутик, ворча: - Никакого следующего раза! Нагостились уже! С этими словами мы вывалились с Изнанки мира прямо под падающие на нас струи водопада. - Семена! – взвизгнула я, выпутываясь из объятий Ришара и плывя к берегу. Но он поймал меня, обхватив за талию, и слегка приподняв над водой, впился в мои губы поцелуем, таким горячим, что кровь в моих жилах, казалось, вскипела. Глава 26 Глава 26 На берегу кроме нас никого не было и мы, выбравшись из воды, ещё какое-то время сидели на тёплом песке крепко обнявшись, правда предварительно я развязала узелок, разложив всё его содержимое на просушку, лишний раз порадовавшись, что блокнот у меня зачарованный, (не зря я за него в лавке переплатила) в огне не горит, в воде не тонет. Клубочек, выбравшись из узелка, отряхнулся, разбрызгивая вокруг себя мелкие капли воды и закатившись на большой плоский камень затих, греясь на солнышке. Когда одежда на нас совсем высохла, я произнесла: - Нужно идти, нас, наверное, уже ждут, - снова прижимаясь к горячему боку своего мужа. Даже шевелится не хотелось, не то, что вставать. Хотелось сидеть вот так, в объятьях любимого мужчины до бесконечности. Мне много полегчало, когда я, наконец, признала, что люблю Ришара, моего несносного дракона! Люблю любого: и того заносчивого гордеца, каким он был прежде и нежного предупредительного кавалера, каким он стал для меня сейчас. Он тот, кому я могу доверять, на кого могу полностью положиться! Кто никогда не променяет меня на другую, на своих друзей или работу. Кто всегда позаботиться обо мне и мне не нужно об этом даже просить! Просто люблю! От осознания этого стало тепло где-то в районе солнечного сплетения, словно там поселился большой солнечный зайчик. - Надо, так надо, - вздохнул Ришар, как и я, не двигаясь с места. Лишь когда перед нами появилась маленькая фея и, трепеща крылышками, зависла перед нами, смешно уткнув руки в бока, отчитывая нас: - И чего расселись? Королева уже вся извелась, дожидаючись! А они сидят! - Идём мы, идём. Это мы обсохнуть немного присели, - оправдывалась я. Действительно, неудобно получилось, я даже не подумала, что кто-то может переживать о нашей судьбе. На площади всё также стоял стол и два стула. Королева нервно расхаживала между разложенными на столе фруктами. Увидев нас, она полетела навстречу. - Мы выполнили задание! – я показала ей три колоска, зажатых в руке. Но королева смотрела совсем не на колоски, а на блестевший на моём запястье брачный браслет. - Вижу, что выполнено, - она довольно улыбнулась, положи колосья на стол и сами садитесь, ужинать будем. Действительно, солнце уже клонилось к закату, ещё один суматошный день заканчивался и если бы мне утром сказали, куда он меня приведёт – ни за что не поверила бы! Вот и ужин благополучно завершился, а королева фей всё тянула с ответом, а спрашивать ещё один раз я не решалась – вдруг осерчает. В конце концов, фея подлетела к нам ближе и спросила: - Ты хорошо помнишь, почему магический источник оказался запертым в сундуке? – спросила она. Ответить я не успела, за меня всё сказал Ришар: - Из-за любви и чрезмерной гордыни! Королева фей кивнула головой: - С чего всё начиналось, тем и должно закончиться! Только истинная пара, муж и жена, могут войти в озеро и освободить источник. - Так просто? – удивилась я. - Жизнь, сложная штука, моя девочка, но вместе с тем и очень простая! Нет ничего сложного в том, чтобы искренне любить друг друга и тогда все преграды на твоём пути покажутся лишь досадным пустяком! Как интересно всё сложилось: источник могут освободить лишь двое – муж и жена, - я покосилась на свой брачный браслет. В голове мелькнуло: а не за этим ли меня посылала фея на Изнанку миров? Ведь колоски так и остались лежать там, куда я их положила, и никто больше не обращал на них внимания. - Время позднее, мы, пожалуй, пойдём, - я поднялась из-за стола, Ришар потянулся за мной. Нас никто не удерживал. Ещё раз поблагодарив королеву фей, мы отправились в обратный путь, стараясь успеть до темноты. Пушок встретил нас на пол пути к выходу из долины. Он чуть не свалил меня, встав на задние лапы, тыкаясь горячим носом мне в щёку. - Ну, ну, что ты? Всё хорошо, скоро будем дома! Магистр Крайтон, закинув руки за голову, лежал у входа в лабиринт, Гнедой стоял неподалёку, лакомясь зелёной сочной травой. Приоткрыв один глаз, магистр покосился на наши сцепленные руки. - Вернулись? Как всё прошло? Эти противные феи велели сидеть здесь и ждать вас! - Всё хорошо, можно возвращаться, мы узнали, как освободить магический источник! - Раз так, нечего здесь рассиживатся! – он легко, одним плавным текучим движением поднялся на ноги, глянул на вечернее небо и сплюнул соломинку, зажатую в зубах, направляясь ко входу в лабиринт. Подхватив Гнедого под уздцы, мы пошли следом. В этот раз всё произошло слишком быстро – только зашли и вот уже оказались на другой стороне. Знакомая до мелочей полянка стала почти родной и Ришар предложил снова заночевать здесь. Я бы конечно сразу же вернулась в Магическую академию, пройдя дорогой Теней, но бросить старого коня на произвол судьбы не могла. Лучше вернуть его прежним хозяевам, поэтому я с лёгкостью согласилась, подбирая палочку и превращая её в серп. Крайнтон от серпа отказался: - Это вы здесь без меня, а я на охоту, целый день по вашей милости голодным просидел! Вскоре над костерком уже поднимался дымок, разнося по окрестностям аромат запеченного мяса. Спальное место организовали мы с Ришаром, накосив целый стог травы и сложив её между теми же камнями, где ночевали прошлый раз. Надо сказать, что сегодня я засыпала со спокойным сердцем и утром проснулась отдохнувшая и совершенно счастливая. Завтрак уже ждал меня, мужчины проснулись намного раньше и только Пушок лежал рядом, словно боясь, что я снова исчезну, иначе, отчего он держал край моего рукава, прихватив его зубами. После завтрака я сообщила, что решила вернуть Гнедого хозяевам, или хотя бы той милой женщине, приютившей меня, на что Крайтон ещё долго ворчал, что из-за этого мы потеряем массу времени. Что-то он последнее время стал всё чаще ворчать, стареет что ли? В результате сошлись на том, что оставляем коня в ближайшей деревне, благо это была именно та деревенька, где проживала Груня. Она очень обрадовалась, увидев меня живой и здоровой, а когда я сказала, что оставляю ей коня, не сразу поверила своему счастью. Груня позвала нас в дом, за обедом весело рассказывая о том, как она помогала мне собираться в дорогу и как я, переодевшись мальчиком, ходила в лавку, покупать товар. Посмеялись. - Теперь понятно, почему никто в деревне не видел незнакомых девиц, - хмыкнул Крайнтон. Распрощавшись с радушной хозяйкой, угостившей нас свежим травяным чаем, да пирогами, за которые магистр украдкой насыпал ей на стол горсть монет, мы вышли за околицу. Не такой уж он и бездушный, вон как расчувствовался! Там, я уже привычно опустилась на колени, заглядывая в бездонные глаза Пушка. - Держитесь крепче, через минуту будем дома,- я раскинула руки в стороны, подхватывая протянутые мне мужские ладони. Знакомая тропа не подвела, выводя нас прямо в парк, под окна Чёрной башни. Как же я рада, что мы вернулись! - Магистр! Магистр! Вы вернулись! – со стороны башни в нашу сторону бежал Амин, а следом за ним, ни на шаг не отставая, шагал Финч. - Дом, милый дом, - проворчал вампир, шагая им навстречу, оставляя нас с Ришаром одних. - У меня есть небольшая усадьба, тут, за городом. Тебе понравится.. – Ришар обнял меня, кладя свой подбородок мне на голову. - Понравиться… - согласилась я, - только сначала мне нужно узнать, как там дела в моём кафе. - Ты ж, моя неугомонная! – Ришар слегка отстранился, беря мою голову в ладони и заглядывая в глаза, - Тебе нужно отдохнуть, - он чмокнул меня в лоб, - встретимся завтра, в городе. - Ламборн, не расслабляться, жду завтра утром ваш отчёт о прошедших выездных работах. Блинова вас это тоже касается, полевую практику никто не отменял! И не забудьте один экземпляр для Тайной службы Правителя! – Крайтон, чуть-чуть не дойдя до башни, обернулся, давая нам последние наставления. Мы с Ришаром застонали, представляя, как вместо отдыха нам всю ночь придётся писать отчёты. - Ладно, пора, встретимся завтра, - я с сожалением выпуталась из тёплых мужских объятий. Мимо промчался Пушок, гоняясь за большой яркой бабочкой. - Вот уж кому действительно сейчас хорошо! – позавидовала я своему четвероногому другу, направляясь к Чёрной башне. Глава 27 Глава 27 После нашего возвращения в Магическую академию началась обычная рутина. Кроме меня и Амина в чёрной башне больше никого не оставалось – все разъехались на каникулы, и магистр отыгрывался на нас по полной. Всю ночь я писала отчёт сначала для магистра, а затем уже для Тайной службы Правителя. Магистр в приоритете – Правитель далеко и неизвестно ещё когда я попаду на следующий Тайный совет, а магистр Крайнтон, вот он здесь, за дверью, ходит по коридору злющий. С ним в последнее время вообще непонятно что происходит, впадает из крайности в крайность, то злиться, то становиться таким лапочкой. Вот и сейчас заперся в своей библиотеке и впускает к себе только Финча. Кстати, скелетон очень обрадовался нашему возвращению, притащил мне прямо в комнату целый поднос вкусняшек и забрал Пушка на прогулку, как будто он с нами не нагулялся. Но я-то поняла, что Финч просто по нам соскучился, и так выражает свою радость от встречи. Поэтому, съев половину того, что принёс Финч, (вторую половину оставила Пушку, пусть полакомиться, хотя скелетон его точно накормит, я в этом уверена) уселась писать отчет по выездной практике. К утру я уже клевала носом, но полюбовавшись красиво оформленным отчётом, взяла ещё одну стопку чистых листов бумаги, начиная доклад для Тайной службы. Вот здесь приходилось задумываться над каждым словом – что следует сказать, а что стоит попридержать. В любом случае сначала его прочтёт магистр, а уж после он выскажет своё мнение – можно ли знакомить с этим остальных. Проще всего мне дался пересказ истории принцессы Рахель, здесь я писала всё слово в слово, как её рассказали мне древние хранители источника. Интересно, в каком виде легенда о принцессе дошла до наших дней? Надо бы поискать на досуге. Давно уже вернулся Пушок и, слопав свою половину вкусностей, дремал на коврике у кровати, а я всё писала. Когда за окном начало светать, у меня уже сводило пальцы от усталости и слипались глаза. Буквы на бумаге расплывались, словно подёрнутые туманом. - Всё, сейчас я больше ни на что не способна, нужно хоть немного поспать! – я отложила стилус в сторону, складывая бумаги в стопку, а затем – как была, прямо в одежде, завалилась на кровать поверх покрывала, мгновенно засыпая. Проснулась я от громкого стука в дверь. Вскочила, не сразу понимая, где нахожусь, а когда увидела свою комнату, успокоилась, выдохнув. - Кто там, - спросила, и так понимая, кто стоит за дверью. Финч стучал всегда едва слышно, его двойной стук я не спутаю ни чьим другим. Ребята так стучать не посмеют – за такое можно и по шее схлопотать, оставался магистр Крайнтон, и я не ошиблась. - Адептка Блинова, через полчаса у меня в кабинете с отчетом! – даже толстый ковер не заглушал шум шагов магистра, уходящего от моей двери. - Полчаса… - я посмотрела на свою одежду, в которой спала, принюхалась, сморщила нос и помчалась в ванную. Вышла оттуда посвежевшая, проигнорировав привычную форму, переоделась в простое строгое платье, подчёркивая, что хоть я сейчас и нахожусь на территории академии, но у меня вроде как законные каникулы. Блямкнул браслет, лежащий у изголовья кровати. С собой я его не брала, справедливо полагая, что нечего зря таскать прибор, радиус работы которого ограничивается самой академией и близлежащего города. Включив экран визера, увидела, что пришло сообщение от Ришара. Написала ответ, пожаловавшись на бессердечного магистра. Наша встреча пока откладывалась. В кабинет к вампиру я успела вовремя, минута в минуту, коротко стукнув в дверь, прежде чем открыть ей. В руках я держала оба отчета, которые с гордостью положила на стол перед сидевшим в своём любимом кресле магистром. Гордиться было от чего – я считала, что потрудилась на славу, даже схему нарисовала и диаграмму составила. К моему удивлению полевую практику Крайнтон отложил в сторону, углубившись в мои наброски для Тайной службы. Читал он быстро, иногда задавая уточняющие вопросы. Несколько раз что-то поправил в тексте, что-то перечеркнул, потом небрежным жестом подвинул бумаги в мою сторону. - Сейчас завтракать, затем всё переписать начисто, после обеда придёшь снова, будешь зачитывать доклад вслух, вечером нас вызывают на внеплановое заседание Тайной службы. - Ох, ты! – выдохнула я. Все надежды, что это случиться нескоро рухнули в одночасье. Знала бы, отложила практику на потом, уделив больше времени этому докладу. - Я сейчас ухожу в город, нужно встретиться с Ламборном, условиться, что будем говорить, чтобы наши слова сильно не расходились. Я тебе там правки сделал, - магистр указал пальцем на лежащие передо мной бумаги. При упоминании Ришара сердце сладко ёкнуло, оказывается, я по нему уже соскучилась. Незаметно для магистра потрогала ободок браслета, спрятанный под длинным рукавом платья. - Я всё поняла магистр, сделаю, - не теряя времени отправляясь сначала в столовую, а затем, снова садясь за стол, переписывать отчёт. Вечером за нами прислали карету, в которой уже сидел Ришар, облачённый в длинную тёмную мантию с глубоким капюшоном. Ещё две мантии лежали на сиденье - для меня и магистра. Как обычно окна кареты были закрыты плотными шторами, место встречи держалось в строгой тайне, хотя все из присутствующих знали, что это обычно происходит в старой части дворцового комплекса, там, где под зданиями сохранились древние катакомбы. Поговаривают – построенные ещё самими драконами в те далёкие времена, когда магии в мире было в избытке. В это раз на меня и Пушка смотрели совсем по-другому, а после того, как свой доклад зачитал Ришар, а затем я, так и вовсе поднялся невообразимый шум. Каждый пытался перекричать своего соседа. Наличие сразу двух магических источников: одного действующего и второго запечатанного, впечатлили всех. Нашлись, конечно, и скептики, не верившие в существование источников, но тут встал магистр Крайнтон и сказал своё веское слово, а уж ему перечить поостереглись. - Я был там и видел всё своими глазами. Что до источника в Запретных землях – он исправно функционирует. Это благодаря ему, в мире ещё сохранились остатки магии. Путь туда для внешнего мира закрыт. Что до второго источника – он находиться в затерянном городе, на дне зачарованного озера и достать его оттуда, по словам фей, могут только господин Ламборн и его жена, моя ученица, госпожа Мария. Снова поднялся шум – теперь обсуждали нашу женитьбу. Пришлось даже продемонстрировать брачные браслеты. - Обряд прошёл по всем правилам в замке моего деда! Мария – моя истинная пара! После слов Ришара все как-то притихли. В этом мире истинных пар не было уже очень давно. Кто-то пошутил: - Теперь утащит дракон нашу ласточку в своё гнездо, только мы её и видели! С чьей-то лёгкой руки меня уже давно начали называть Летящей ласточкой – по названию моего кафе, это имя прилепилось ко мне так крепко, что многие уже давно не называли меня по имени. Только и слышно было: наша ласточка, летящая ласточка, ласточка! - Сначала мы распечатаем магический источник, потом я закончу академию, а уж там пусть тащит куда хочет, - ворчливо отозвалась я. Все засмеялись, а Ришар собственническим жестом приобнял меня за плечи. - Что ж, посовещавшись, мы приняли решение – огласил секретарь собрания, - Магистр Крайтон, поручаем вам исследовать найденный город, ждём от вас отчет в ближайшее время. После этого будем думать, как распечатывать источник. Я было рванулась сказать, что нечего ждать и так всё понятно, нужно идти и распечатывать, но Крайтон жестом показал мне, чтобы я не высовывалась. Всю обратную дорогу я ругалась на бюрократические привычки глав Тайной службы. Мне хотелось заняться делом сразу, не откладывая этого в долгий ящик. - Ты так забавно пыхтишь, когда злишься! – Ришар поцеловал меня в кончик носа и весь мой запал испарился. Я прижалась к горячему боку мужа, наслаждаясь краткими минутами близости. И так было понятно – в ближайшее время вместе выбраться в город нам не удастся! Вернувшись в академию, магистр развил бурную деятельность. Были отозваны с каникул несколько страшекурсников. Все вместе они готовили оборудование для предстоящей экспедиции. Я, наконец, улучила минутку и дорогой Теней отправилась в своё кафе. Флора и Зофия, увидев меня выходящую из своего кабинета, радостно кинулись навстречу, чуть не задушив в объятьях. - Машенька, ты вернулась! Пока меня не было, подруги успели сделать ремонт в подсобном помещении, где мы планировали открыть ещё один зал для гостей. И сейчас девушки с гордостью показывали мне результаты своего труда. Получалось просто шикарно, все же у Зофии отменный вкус! Повезло мне с подругами. - Что у нас с готовыми блюдами? – поинтересовалась я. - Хватит ещё на несколько дней. - Составь список того что ещё нужно дополнить, я скоро снова уезжаю. Следующие несколько дней я моталась между кафе, подготовкой к экспедиции, с трудом выкраивая время на прогулки с Ришаром, который снова поселился на территории академии. Мы гуляли по парку с Пушком, находя укромные уголки где могли вдоволь нацеловаться или просто спокойно постоять крепко обнявшись. - Жду не дождусь того дня, когда ты станешь моей женой по настоящему! – Ришар стоял у меня за спиной, уткнувшись носом в мою макушку. Я фыркнула, чувствуя, как жар приливает к щекам, а по позвоночнику пробежал табун мурашек. - Вот закончим с источником и можешь тащить меня в своё гнездо! – шутливо ответила я, вспоминая слова, сказанные на Тайном совете. Ришар замер, крепче прижимая меня к своей широкой груди: - Ловлю на слове, моя ласточка! Глава 28 Глава 28 Стараниями магистра Крайнтона подготовка к ещё одному полевому испытанию шла полным ходом. Магистр обещал, что тот, кто отправиться с нами и чем-то проявит себя, получит автоматом все зачёты, практики и экзамены. Желающих было хоть отбавляй, к нам даже присоединились несколько преподавателей, желающих увидеть тот самый затерянный город. Должны были ещё подтянуться несколько наблюдателей из Тайного совета. Завтра. Только дело в том, что в дорогу мы отправлялись сегодня, поздно ночью, под покровом темноты, когда все порядочные горожане уже видят десятый сон. Скрытые пологом тишины мы быстро покинули стены Академии, направляясь на просёлочную дорогу. Правда, отправились не все, три экипажа, как и было обговорено, дожидались завтрашнего дня и тех самых членов Тайного совета. Кареты, приготовленные для них, были удобные, на мягком ходу. Обтянутые бархатом широкие сиденья намекали на приятно времяпровождение в дороге. К экипажам прилагался ещё один – с обслугой, кухней и остальным довольствием, положенным таким важным персонам. Возницам и обслуживающему персоналу было строго-настрого приказано не спешить, не растрясти важных господ. Почаще останавливаться на отдых, завтраки, обеды, перекусы. Мы же поспешали, как могли, на отдых не останавливались, обедали заранее приготовленным сухим пайком прямо в повозках. Поэтому, уже к вечеру следующего дня были на месте. Я с интересом рассматривала место былого сражения и остатки разрушенного храма при свете угасающего дня. Заглянула в колодец, куда так судьбоносно свалилась. Днём всё выглядело слишком обыденно – нагромождение старых обломков, степь с жиденькой травой, желтеющей от жаркого солнца - лето уже перевалило за свою вторую половину, не за горами осень и следующий учебный год. Адепты магической академии привычно вставали полевым лагерем: ставили шатры, обносили периметр защитными заклинаниями. Раньше всех развернулась полевая кухня и палатка, где можно было умыться с дороги. Меня отогнали от края колодца, принявшись сооружать безопасный спуск. С помощью левитации вниз уже начали спускать оборудование и вещи, которые мы понесём с собой до той самой пещеры, где находиться город. Ждали только отмашки от магистра. Ришар и Пушок ходили за мной следом, не выпуска из поля зрения ни на минуту. Такая забота умиляла. Быстро, почти на ходу, поужинали и начали спуск. То, что здесь, наверху, уже зажигались первые звёзды, нам не мешало. Там, куда мы идём, нет ни ночи, ни дня. Магистр заранее предупредил всех, кто отправляется на нижний уровень, чтобы поспали в дороге. Лично я так вымоталась за последние дни, что как только выехали за город, мгновенно уснула под убаюкивающее покачивание и мерное поскрипывание повозки. Прислонилась к плечу Ришара и закрыла глаза, а проснулась, лёжа головой у него на коленях, заботливо прикрытая дорожным плащом. Ришар тоже дремал, прислонившись к боку повозки, я не стала его будить, мысленно переговорив с Пушком, узнавая у того новости. Мы, четверо, спустились последними. Магистр, Ришар, я и Пушок. Все были готовы, ждали только нас. Я вышла вперёд, доставая из дорожной сумки, висевшей у меня на поясе, волшебный клубочек. Тот встрепенулся, чувствуя свой прежний дом. Мне даже говорить ничего не нужно было – он резво спрыгнул с моей ладони и покатился вперёд. Наша процессия двинулась за ним. До первой развилки дошли быстро и, сделав пометки на стенах, рядом с моими, нарисованными мелом, двинулись дальше. Клубочек всё катился, иногда останавливаясь, как бы спрашивая: - Что вы так медленно? Поспешайте! Такими темпами мы уже скоро добрались до нужной нам пещеры, вышли на площадку, с которой город был виден как на ладони и замерли, поражённые невероятным зрелищем. В пещере было светло как днём. Я вспомнила, что хотела узнать, что это светиться, там, сверху, но сейчас не до этого. Мой взгляд был прикован к зачарованному озеру. Я чувствовала находящийся на его дне магический источник. Он звал меня. Наваждение прервал громкий оклик магистра. Он раздавал распоряжения разбить лагерь здесь, сверху. После моего рассказа о том, что жители города всё ещё находятся в своих жилищах, он принял решение пока не заходить в дома. Второй лагерь должны были разбить прямо на берегу озера. Основное оборудование нужно было доставить туда. - Там, на стене, есть подробная карта – я указала на стену возле входа в тоннель, из которого мы только что пришли. Несколько человек сразу сгрудились у карты, тщательно перенося её на бумагу. Но мне карта не нужна, у меня же есть клубочек. Он нетерпеливо подпрыгивал на верхней ступеньке лестницы, ведущей вниз. Я взяла Ришара за руку и потянула его к лестнице. За суетой никто не обратил внимания, как мы спустились вниз, а когда увидели, мы были уже далеко, скрывшись за стенами домов. Их домов отделялись призрачные тени и двигались вслед за нами, теперь я их отчётливо видела, думаю, Ришар тоже, иначе, почему он крепче сжал мою руку, косясь на двери домов, сквозь которые выходили их безмолвные обитатели. Стены домов раздвинулись, пропуская нас на площадь. Каменные исполины, охраняющие её, склонили головы в приветствии, я ответила им тем же. Тёмная, глянцевая гладь озера мерцала перед нами, маня подойти ближе. Мы остановились у самой кромки, где камень площади без всяких переходов сливался с зачарованными водами. Я повернулась к Ришару, глядя ему прямо в глаза: - Ты уверен, что хочешь пойти туда? Это может быть очень опасно! - С тобой я готов пойти куда угодно! Я люблю тебя, Мария, моя ласточка! - Я готова пойти с тобой куда угодно, Ришар, мой дракон! – словно слова клятвы повторила я. Наши губы соединились в самом крепком поцелуе, будто напоследок мы хотели впитать в себя всю нашу любовь. Не разъединяя рук, мы шагнули в озеро. Я была готова к чему угодно, помня свой предыдущий опыт, но ничего не случилось. Вниз, как оказалось, вели широкие ступени. Темная, густая как кисель вода, дошла мне уже до подбородка. Со следующим шагом я окажусь под её поверхностью. Я повернула голову к Ришару, которому здесь было только по шейку. Он едва слышно, одними губами, произнёс только два слова: - Люблю тебя! И с этими словами я сделала следующий шаг, полностью погружаясь под воду. Сначала меня окружила полнейшая темнота, я сильнее вцепилась в руку мужа, делая ещё один шаг. Но вот неожиданно стало светлее, словно наступили сумерки и где-то ниже, разгоняя тьму, горел одинокий фонарь. Я повернула голову, глядя на Ришара. Его тело словно покрывала тончайшая, переливающаяся голубым свечением, плёнка. Подняла свою руку, глядя на неё. Рука тоже мерцала, словно поверх неё наложили защитное поле. И самое главное – я не ощущала недостатка воздуха – волшебство, да и только! Ришар указал пальцем на светящееся пятно, там, внизу. Я кивнула головой, понимая, что нужно спешить. Неизвестно, сколько эта защита продержится. Но спешить не удавалось, мы с трудом продирались сквозь вязкую субстанцию, которую язык не поворачивался назвать водой. Силы мои уже были на исходе, я шла на одном упрямстве, да ещё Ришар помогал, поддерживал меня, обняв за талию. Мы словно два пьянчужки, оступаясь, покачиваясь из стороны в сторону, шли вперёд. Свет становился всё ярче, скоро стало светло как днём, глаза начали слезиться от его едкой яркости. До стоявшего на дне большого сундука мы уже буквально доползли. А что дальше? Сундук был закрыт на огромный висячий замок и открыть его было нечем. Ришар потянул мою руку к замку, прислоняя ладонью и накрывая сверху своей. Это всё, что мы смогли сделать. В моей голове пронеслась вся моя жизнь, там, в прежнем мире и здесь – в новом, ставшим моим вторым домом. Первые уроки магии, мои подруги. Пушок, что сейчас ждал нас у озера. Открытие моего кафе, наш первый поцелуй с Ришаром, потом в голове стали проплывать сцены из будущего, того будущего, что случиться если мы вернёмся. - Когда вернёмся! – поправила я себя. Словно кадры киноплёнки, мелькали эпизоды нашей будущей свадьбы, платье, выбранное для меня матерью Ришара, наш новый дом, колыбелька с крошечным младенцем внутри. Всё это случиться, если замОк откроется и выпустит скрытый в нём магический источник. - Да открывайся же! Ты видишь, какая жизнь ждёт меня там, впереди?! Помоги мне хоть немножко, совсем чуть-чуть. Дай мне быть счастливой с тем, кого я люблю! Люблю всем сердцем! – я вдруг вспомнила то, чему учил меня источник, скрытый в горах Проклятых земель. Он говорил, что нужно желать это всем сердцем. В эту же секунду моей ладони стало горячо, очень горячо, я с трудом удерживала её на месте. Рядом со мной, на коленях, закусив от боли губу, сидел Ришар. Слёзы градом стекали по моим щекам, а вокруг нас начал образовываться настоящий водоворот, закручиваясь всё быстрее. Неожиданно у меня за спиной словно выросли крылья и в эту же минуту замок под нашими руками просто рассыпался на мелкие части! Боль ушла так же резко, как и началась. Прямо у нас на глазах сундук тоже начал рассыпаться, пока перед нами не появился большой светящийся шар. Магический источник! Мы его освободили! Ришар неловко подполз ко мне, крепко прижимая к своему боку. Водоворот вокруг нас начал светлеть и потихоньку опадать, когда он полностью успокоился, мы с удивлением обнаружили, что находимся на большой круглой платформе, возвышающейся прямо посреди озера, воды которого стали прозрачны как стекло. Посреди платформы, на небольшой хрустальной треноге покоился светящийся шар магического источника. С берега нам что-то кричали. С удивлением я обнаружила на берегу всех, кто спустился с нами под землю. Больше всех бесновался магистр Крайтон, потрясая поднятыми руками и выкрикивая ругательства, а так же перечисляя наказания, которые в скором времени ждут нас двоих. - У нас получилось! - выдохнула я счастливо, кладя голову на грудь своего любимого мужчины, чувствуя, как он губами зарывается в мои волосы. Глава 29 Глава 29 - Цветы! Нужно больше цветов! – голос Аделаизы, матери Ришара, раздавался то тут, то там. Она пыталась быть одновременно сразу в нескольких местах, и это у неё получалось! - Не каждый день мой единственный сын жениться! Всё должно быть идеально! Я стояла в том самом платье, что видела в отрывках будущего, в окружении своих подруг. И хоть на моём запястье уже давно красуется брачный браслет, настоящая наша свадьба будет только сегодня. После того, как мы распечатали магический источник, столько всего произошло! Сначала нам знатно попало от магистра Крайтона за то, что пошли к озеру без него, как будто, его присутствие что-то бы изменило бы. Феи же прямо сказали, что пойти могут только двое – пара искренне любящих сердец, способных разрушить проклятье. Зато как он кричал, я аж заслушалась, возгордившись – это мой учитель! Вон как он может, бойтесь все! Вот только я его больше не боялась, как-то так получилось, что для меня он стал старшим братом, которого у меня никогда не было. Моим наставником, защитником, другом. Это он всё так представил Тайному совету, будто так и было задумано, под его чётким руководством. Подоспевшие члены совета могли полюбоваться светом магического источника, а заодно и побеседовать с ожившими каменными стражами, охраняющими озеро. Сначала они пытались о чём-то торговаться, но с каменными исполинами особенно-то и не поспоришь! Жизнь в подземном городе потихоньку налаживается. После освобождения источника все призрачные души обрели покой и смогли покинуть город, дома которого теперь по-настоящему пустовали. В некоторые из них уже заселились те, кто решил посвятить свою жизнь служению источнику. Обучали их этому всё те же каменные стражи. Нас всех конечно погоняли по инстанциям, начиная от лекарей, заканчивая дознавателями Тайной службы, а когда отпустили, за нас взялась маменька Ришара. - Я имею право сыграть свадьбу своему единственному ребёнку! – заявила она, явившись прямо в академию, доведя сначала до белого каления стражу на воротах, а затем магистра, когда недрогнувшей рукой отодвинув в сторону Финча, и ворвалась в его кабинет. Возражать ей никто не стал, да и бесполезно это было, под ураганом в розовом шёлке и кружеве, под именем Аделаиза, не устоял бы никто. Наша с Ришаром свадьба должна была стать сенсацией этого сезона. Одних приглашённых было столько, что перелистнув третью страницу со списком я дальше даже читать не стала, попросив только внести туда имена своих друзей. - Во всём полагаюсь на Вас! – эти волшебные слова освободили меня от большей части предсвадебных хлопот. Единственное чего я не могла избежать – это примерка свадебного платья и здесь Аделаиза оторвалась по-полной! Белоснежный эльфийский шёлк сверкал и переливался, словно покрытый алмазной пылью, пышные юбки походили на едва распустившийся бутон цветка, а лиф платья был так густо усыпан драгоценными каменьями и жемчугом, что мне казалось, будто я надеваю на себя каменную кольчугу. Не стоит говорить, что и вес у платья был соответственный, хорошо ещё, что за это лето моя физическая подготовка во многом подросла, благодаря нескончаемым путешествиям и происшествиям. Мы не виделись с Ришаром уже несколько дней. - Таков порядок, молодые должны увидеться только в день свадьбы! – непререкаемо произнесла Аделаиза. И все наши попытки доказать, что мы вроде бы уже давно женаты, и даже брачные браслеты присутствуют, не возымело действия. Поэтому последнюю неделю мы только переписывались. И вот он этот день настал, сегодня наша свадьба, а впереди ждёт первая брачная ночь. Когда я думаю об этом, щекам становиться жарко, а по спине пробегает табун щекотных мурашек. Ришар намекал, что и свадебное путешествие у нас тоже будет, только это сюрприз. До нового учебного года у нас ещё есть целых две недели и я надеюсь что хоть они пройдут без особых происшествий. Накануне я несколько ночей не спала, пополняя запасы своего кафе новыми блюдами. У нас открылся ещё один зал, и клиентов значительно прибавилось - мы с подругами потрудились на славу. Сейчас Зофия и Флора были рядом со мной, это они поведут меня к импровизированному алтарю, ведь к настоящему я уже сходила там, в драконьем замке. Мелина с Гхарой тоже будут, но они явятся на это мероприятие под масками и будут выступать, развлекая публику. Это Аделаиза пожаловалась мне однажды, что никак не может поймать неуловимых, но таких модных в этом сезоне певиц, на что я ей обещала сделать это сама. Парни тоже были приглашены на нашу свадьбу и сейчас, затянутые в строгие костюмы, важно прохаживались вместе с остальными гостями на лужайке столичной резиденции Ламборнов, среди накрытых праздничных столов. Я стояла у окна, жадно ища взглядом только одного мужчину – моего мужа. Меня отвлекли, мягко касаясь плеча, поправляя длинную вуаль, накинутую на голову. - Пора… Я обернулась. Улыбающаяся Зофия держала в руках прозрачную коробочку, внутри которой парил белоснежный цветок. С улыбкой вспоминала, как однажды я уже получала такую же коробочку. Прикоснулась к ней пальцем, принимая подарок. Сегодня я буду танцевать только с моим мужем. Зофия быстро приколола цветок к моей причёске, повторяя: - Пора, нас уже ждут. Я шла по дорожке, окружённая толпой гостей и под мои ноги мягко ложились белоснежные цветочные лепестки, но я видела перед собой только стройную фигуру Ришара, затянутую в белый военный мундир – дань традициям для выпускников боевого факультета. Он стоял в пол оборота, не сводя с меня восхищённых глаз. Под сенью цветочной арки мы повторили наши свадебные клятвы, ещё раз подтверждая наш союз. А потом было веселье, много музыки, танцы, поздравление гостей и гора подарков, возвышающаяся посреди поляны. Когда за горизонтом скрылись последние солнечные лучи, а небо осветили гроздья праздничного салюта, Ришар тихонько потянул меня за собой на одну из аллей сада. Она закончилась неприметной калиткой, за которой нас ожидала карета. Ришар подсадил меня, помогая забраться внутрь, потому, что платье весило столько, что к вечеру я уже мечтала только об одном – скорее его снять! Кстати, мой муж был того же мнения, начиная это прямо сейчас, расшнуровывая тугие шёлковые ленты за моей спиной. Небольшой загородный дом встретил нас тишиной и приглушёнными огнями. Ришар поднял меня на руки и уже не выпускал, пока мы не добрались до спальни, где он, наконец, снял с меня прекрасный, но невероятно неудобный свадебный наряд. И была ночь, полная любви, и было утро, нежное, словно прикосновения крыльев бабочки. Я поднялась с кровати, любуясь спящим мужем. Потихоньку, чтобы не разбудить его завернулась в плед и прямо через большое, во всю стену, окно, вышла на террасу. Солнышко, уже не такое горячее как в середине лета, приятно согревало плечи. Вокруг царила тишина – в доме были только мы одни. Я раскинула руки в стороны, радуясь наступающему дню, делясь с ним своим счастьем. Вдруг внезапно что-то произошло. Деревья и кусты стали стремительно уменьшаться, голова закружилась, я испуганно закричала. Только вместо моего крика раздался громкий рык. На улицу выбежал Ришар, я смотрела на его крошечную фигурку там, внизу и ничего не понимала. Вдруг Ришар счастливо засмеялся, его фигура подёрнулась дымкой и вот уже передо мной стоит чёрный дракон. Не такой уж он и большой, как мне раньше казалось! В голове раздался знакомый голос: - Любовь моя! Как же я счастлив, ты обернулась драконом! Это твой первый оборот! - Драконом? Я? Да ну, ерунда какая! – я подняла свою руку, но вместо этого увидела большую драконью лапу, покрытую мелкими белыми чешуйками. Пошевелила рукой, драконьи пальцы, увенчанные большими острыми когтями, шевельнулись. Рядом, радовался Ришар, он, словно маленький ребёнок, не мог устоять на месте, переминаясь на лапах, помахивая крыльями, зовя меня в небо. Некоторое время ушло на то, чтобы понять как это делается. Поначалу я никак не могла совладать со своими крыльями, маша вместо них лапами. Пару раз встретившись мордой с землёй, я, наконец, уяснила, как это делается. А потом ещё какое-то время скакала по дорожкам сада, взмахивая крыльями и подпрыгивая, пока крыло не поймало попутный ветер и я взлетела. Сначала даже испугалась, когда земля оказалась далеко внизу, но рядом летел Ришар, подбадривая меня. Летать мне понравилось. Настолько, что я долго не хотела спускаться, и подействовали только уговоры мужа, что на первый раз хватить и надо ещё отработать приземление. Приземление было эпичным. Прочертив лапами в земле две глубокие борозды, я долго отплёвывалась от попавших в пасть кустов и травы. Обернувшись обратно в человека, я с ужасом смотрела, во что моими стараниями превратился сад. Вокруг валялись вырванные с корнями деревья, а лужайка перед домом вся была перепахана острыми драконьими когтями. Не смотря на это, Ришар был очень рад и горд. Глядя на разрушения, он только махнул рукой: - Всё равно мы сегодня отправляемся в наш драконий замок в горах. Теперь я его полноправный хозяин, а ты хозяйка. Дед подарил его нам на свадьбу, чем немало позлил мою маменьку – ей такой чести не перепало! Уже вечером, высоко в горах, над драконьим замком кружили два силуэта: черный как ночь и белый как день. Это два дракона возвращались в своё родовое гнездо, взрастившее не одно поколение их предков. Эпилог Эпилог - Госпожа Мария, госпожа, Мария! Госпожа Аделаиза послала меня к вам сообщить, что гости начали прибывать! – горничная приседала в реверансе, не переставая при этом тараторить. - Уже идем, - я глянула на себя в зеркало, поправляя и так безупречное платье. Жози протянула мне Анну, которая любопытно сверкая глазками, высматривая, что бы ещё нашкодить. Её сразу же привлекло моё ожерелье и она, поймав самую большую жемчужину, попыталась засунуть её в рот. - Юная леди, это ваш первый выход в свет, ведите себя, как подобает! – я с улыбкой забрала украшение из крошечных пальцев своей дочурки. Сегодня нашим близнецам Анне и Масимилиану исполнилось ровно пол года и их бабушка потребовала привезти ей внуков. Всё это время мы с Ришаром отсиживались в нашем драконьем родовом гнезде, наслаждаясь обществом друг друга и наших первенцев. Не всегда это, правда, удавалось. Максимилиан рос спокойным рассудительным ребёнком, как и подобает настоящему дракону, а вот Анна была настоящей непоседой. С самого своего рождения она перевернула весь замок с ног на голову. Во первых, дочка любила спать днём и очень бодро чувствовала себя ночью, в отличие от её родителей и Жози, ставшей нянькой нашим детям. Дошло до того, что мы организовали дежурство, сменяя друг друга, чтобы хоть немного отдохнуть. Но, ни смотря ни на что, Анна оставалась всеобщей любимицей. Её огромные голубые глаза, губки бантиком и пухлые розовые щечки, на фоне белокурых локонов, никого не оставляли равнодушными. Стоило ей только приподнять бровку, как все неслись за тёплой бутылочкой или любимой игрушкой. Ришар в детях души не чаял, проводя с ними всё своё свободное время, нещадно при этом балуя! Стоит ли говорить, что дети драконов росли очень быстро и выглядели намного старше своих сверстников. Мы как могли, оттягивали наш выход в свет, прекрасно понимая, какой это будет ажиотаж. Обычно у драконов за всю жизнь рождается всего один ребёнок, а тут сразу двойня, такого уже сотни лет не бывало! Но ультиматум, предъявленный нам Аделаизой, которая требовала, наконец показать детей бабушке, не оставила нам выбора – пришлось лететь в столицу. Больше всех радовалась Жози, она до сих пор любит эти вылазки в город, хотя с тех пор, как я поселилась в драконьем замке, она бывала здесь уже не раз. Как обычно, встреча в доме Аделаизы переросла в настоящий раут, с накрытыми столами, гостями и балом, посвящённым юным Ламборнам. Гостей набрался полный дом. Даже старик Луи Ламборн прилетел познакомиться со своими правнуками. Я перехватила Анну поудобнее, отвлекая её позолоченной погремушкой. Жози в это время брала на руки Максимилиана, флегматично посасывающего свой большой палец. Двери нам распахнула расторопная горничная, подхватывая подготовленную заранее корзинку с бутылочками, сменными салфетками и игрушками. Очень надеюсь, что мы пробудем с гостями недолго и всё это нам не пригодиться. За нами важно шествовал Пушок, причёсанный, надушенный и ради такого го случая, с алой бабочкой на шее. Зал был полон. Ришар стоял рядом с матерью и приветствовал гостей, но увидев нас, он сразу пошёл навстречу, забирая у Жози Максимилиана и попутно наклоняясь к моему уху. - Я говорил вам миледи, что вы сегодня просто обворожительны? – в глазах мужа я увидела отблеск желания. Не смотря на то, что со времени нашей свадьбы прошло уже больше десяти лет, он по прежнему относиться ко мне со всей той страстью, словно это случилось только вчера. Мои щёки залились румянцем: - Всего один раз, милорд, утром! – память живо подкинула мне сцену того, как увлечённо Ришар будил меня поутру. Ещё вчера, по нашему прибытию, бабушка выделила для внуков отдельную комнату и двух нянек в помощь Жози и мы на всю катушку пользовались краткими минутами полной свободы. - Б о льшая часть гостей уже пришла, так что не долго осталось, - Ришар повёл меня к своей матери, где мы все вместе ещё какое-то время встречали гостей, которые подойдя к нам, и произнеся дежурное приветствие, клали на специально приготовленный для этого стол подарок и отходили, уступая место следующим. По периметру зала были расставлены фуршетные столы и все желающие могли подкрепиться, центр же был освобождён для предстоящего бала, который вот – вот должен был начаться. Одним из последних в зале появился магистр Крайтон, не любивший большого скопления людей. Я пожурила магистра за опоздание и со словами: - Магистр, я хочу, чтобы вы стали крёстным моим детям. Я вам стольким обязана! – отозвала в сторонку. С тех пор, как я под началом магистра, окончила Магическую академию, с отличием, кстати, я из его ученицы плавно перешла на пост его помощника. После того, как вернулся магический источник, одарённых детей стало рождаться всё больше и больше. Уже половина комнат Чёрной башни занята юными жильцами. Попутно я всё так же руководила своим магическим кафе, которое давно стало настолько популярным, что считается столичной достопримечательностью. Ришар, в роли боевого дракона, охраняет наши западные границы, ежедневно улетая на службу, но вечером всегда возвращаясь в родовое гнездо. А моя дорога Теней уже давно протоптана от любимой комнаты в Чёрной башне, до супружеской спальни в драконьем замке. Где бы мы не находились – вечером мы всегда возвращались домой. Иногда мы вместе с мужем спускаемся в подземный город. У нас даже собственный дом есть, недалеко от площади, выходящий окнами прямо на озеро. Именно там полтора года назад мы решили, что пора обзаводиться наследниками. И вот что из этого получилось! Думаю, и тут источник не остался в стороне, наградив нас таким подарком! Пока я беседовала с магистром, к нам подошёл Ришар с Максимилианом на руках, передав его Жози. Объявили первый танец. - О, магистр Крайнтон, подержите, пожалуйста, Анну, а хочу потанцевать со своей женой! – Ришар забрал у меня дочку, передавая её растерянному магистру, при этом малышка сама протянула к нему ручки, радостно улыбаясь. Ришар обхватил меня за талию, и уже увлекал в сторону танцующих, когда мы услышали возглас магистра: - Она меня укусила! Вернувшись мы увидели совершенно счастливую Анну, сидевшую на руках Крайнтона с видом истинной королевы и ошарашенного магистра, смотрящего на своё запястье. На месте укуса медленно проявлялся цветок ночной фиалки, что раскрывает свои бутоны только в полнолуние. - Она вас запечатлела, магистр! Сочувствую! – Ришар с улыбкой похлопал Крайнтона по плечу. - Что случилось? Она вас сильно поранила, забеспокоилась я, прекрасно зная, какие острые - не по годам, зубы у нашей малышки. - В самое сердце! – пошутил Ришар. - Не понимаю? - я в ступоре смотрела на наливающуюся магическим светом татуировку на руке Крайнтона. -Дорогая, наша дочь только что запечатлела вампира, представителя самого древнего рода, она его истинная! - Но, как же так?! Она же ещё ребёнок! – попыталась я возмутиться и забрать дочь, но та со всей силы вцепилась в магистры, насупливая бровки и оскаливая острые клычки. - Да, не повезло магистру! Ему теперь прежде чем жениться, нужно невесту выучить и вырастить! – веселился Ришар, - вероятно сказалась та доля вампирской крови, которой магистр поделился с тобой в Проклятых землях,- пояснил он. - А мне что делать? – такого растерянного и ошарашенного магистра я ещё не видела. - Нянчить, я полагаю. Жози вам поможет, а я иду танцевать со своей женой! – Ришар снова подхватил меня за талию, увлекая на середину зала, закружив под чудесную музыку. Конец