Бурлящая и кипящая слюна стекала с его мохнатого подбородка… Зверь заревел, бросился вперёд и схватил душу, которая не успела занять строй. Раздался резкий крик, который сразу притих.

Монстр повалил её на землю и откусил половину головы.

Душа вздрогнула и расплавилась в маленькую зелёную лужицу, которую волк вобрал в себя. Затем он медленно приподнял голову, и глаза его вспыхнули ярким голубым светом. За его спиной в это время, из тумана, показалась, медленно ступая по траве, ещё дюжина таких же мохнатых чудовищ. Вот уже и второй из них наклонил голову и ринулся вперёд.

Он бросился прямо на Миру…

Девушка оставалась неподвижной до самой последней секунды. Казалось, ещё немного и монстр ей тоже откусит голову, как вдруг резким, настолько быстрым, что почти незаметным движением Мира вскинула руку и ударила его по голове камнем. Зверь заскулил и свалился на землю… Эльфийка набросилась на него и ударила ещё раз, прямо в лоб. Камешек, который она держала, треснул; в голове монстра появилось отверстие. Его тело вздрогнуло и за мгновение превратилось в голубоватую жидкость…

Ниро крикнул:

— Строй! В атаку! Схватить оружие!

Эльфы помялись пару секунд, сдавили зубы и побежали на волчью стаю. Завязалась потасовка. Души хватали камни и бросали их в противника, лупили ногами; к сожалению, далеко не все из них могли так же успешно воевать против монстров, как это делала Мира. Сражение выдалось трудным и кровопролитным… Когда кто-то умирал, будь то зверь или душа, их тело начинало разлагаться, превращаясь в синеватую или зеленоватую лужу…

Бежать не имело смысла, волки всё равно были быстрее. Оставалось только удерживать рубеж…

Наконец, спустя неизвестный промежуток времени, последний зверь рухнул с разбитой мордой, вздрогнул и растворился.

Души присмотрелись в туманную гущу и, убедившись, что больше там никого нет, выдохнули; некоторые из них закричали от радости. Меж тем странный голод, который они испытывали ещё совсем недавно, сошёл на нет. Совершенно его потеряли те воины, которые сражались в первых рядах и смочили ноги в голубой жиже.

Мира размяла шею и задумчиво наклонилась перед синеватой лужицей. Последняя уже немного подмёрзла. Девушка стукнула её пальцем и отломила голубой кристаллик, — покрутила его, сунула в рот… Прожевала…

— Ну как? — спросил Ниро, висевший за спиной императрицы.

— Напоминает креветку.

— Королевскую?

— Может быть… Скажи им, чтобы они собирали эти кристаллы, — приказала женщина.

Души к этому времени слушались её и Ниро как по наитию.

Всякая группа рано или поздно находит своего вожака…

— И чтобы никто не воровал… Зелёные тоже собирать? — спросил Ниро спокойным голосом.

Мира покосилась на сверкавшую неподалёку зелёную лужицу. Раньше она была живой… почти живой душой.

— Разумеется, — сказала женщина.

…

На протяжении следующего часа души собирали разбитые кристаллики; помятую о том, что только эти камушки могли побороть их новоприобретённый голод, к этому делу они отнеслись со всей серьёзностью; то и дело некоторые из них поглядывали на гору, с которой спустились, и печально вздыхали. На их лицах читалось сожаление… Сперва, когда они только прошли через врата и попали в это прекрасное место, мертвецы пришли в восторг; им казалось, что они снова вернулись в мир живых.

Теперь же, когда они увидели, насколько оно было в действительности опасным, они вспомнили, что жизнь — это вовсе не сахар. Её неминуемо сопровождают страдания и невзгоды. И вот уже унылая серая спираль, в которой ничего не было, — в том числе забот, — вспоминалась ими с определённой долей ностальгии… Однако вернуться было нельзя. Ворота были закрыты. Это дорога вела в один конец.

Делать нечего — души собрали кристаллы и пошли дальше; Мира и Ниро к этому времени прочно закрепились в качестве предводителей отряда. Солдаты эльфийской армии узнали своего триумфального генерала и поклонились ему; а потом и девушка назвала, без всякого пафоса, своё собственное имя, и тут уже добрая половина эльфов упала на колени. Они не могли поверить, что перед ними была та самая Мира — великая Наместница; бывшая императрица в свою очередь воспринимала их раболепие с хладнокровием эльфа, который всю свою жизнь провёл на престоле. Она зевнула и вдруг нахмурилась, и посмотрела в сторону горы.

Ниро тут же напрягся, увидел, что там, наверху, снова сгущаются туманы, и стал собирать души на марш; вскоре, построившись в подобие формации, они отправились в свой трудный и тернистый путь…

На нём переселенцы повстречают немало опасностей; волки, кабаны, медведи — кто только не попробуют остановить их марш. Им попадутся даже ходячие деревьев, каждое из которых способно раскрошить целую гору… Они узреют удивительные вещи — скелет великана, например, один палец которого был размером со взрослого эльфа, или ручеёк, в котором сновали призрачные лодочки… Земли это были страшные, суровые. В какой-то момент их поход к лесной крепости станет обусловлен уже не столько интересом, сколько вопросом банального выживания…