Спуск занял всего несколько секунд, но за эти секунды успело произойти странное событие. Едва лифт тронулся, как свет мигнул и погас, и в полной темноте раздалось жуткое шипение!

– Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш!

Оно донеслось откуда-то из под пола. Я вскрикнула и вцепилась папе в руку.

– Папа! Ты слышишь?! Что это?

Но в этот момент свет в кабине зажегся, и лифт дернулся и поехал дальше.

– Гм, – сказал папа. – Наверно, скачок напряжения.

– Там кто-то ШИПЕЛ! Скажешь, мне показалось?!

– Ну да, был какой-то шум, – равнодушно согласился папа. – Чисто технический звук.

Я не стала с ним спорить, потому что лифт уже приехал, и мы вышли. Но в душе осталась уверена – этот звук издало живое существо! Но кто мог так громко шипеть? И почему оно шипело в шахте лифта? Оно что, тут живет?

Я уж начала придумывать историю удава, который убежал из зоопарка и поселился в подвалах Эрмитажа, но тут наше путешествие как раз подошло к концу.

Мы завернули за угол и оказались напротив входа в сумрачный зал с низким потолком. Посетителей тут было немного, только несколько школьников, да и те столпились возле стеклянного ящика, громко ахая и обмениваясь замечаниями в стиле: «Ого! Жуть, правда?» Зал произвел на меня гнетущее впечатление, мне даже не хотелось заходить в него. Да и пахло тут как-то странно.

– Чем тут пахнет?

– Мумии, – объяснил папа.

– Мумии? – я вздрогнула. – Терпеть не могу мумий!

– Это Египетский зал. Дашуня, мне надо тут поблизости немного поработать. Хочешь посидеть рядом со мной? Можешь пока поделать уроки…

– Не хочу, – скривилась я. – Я лучше тут погуляю. Посмотрю на мумий. Надеюсь, они крепко закрыты и не пробудятся?

Папа рассмеялся.

– Нет, не пробудятся, если ты не станешь их щекотать, – ответил он, скрываясь за неприметной дверью с кодовым замком. – Ну я пошел работать. Если что, стучись сюда…

Итак, папа ушел работать, а я решила пройтись по Египетскому залу и осмотреться. Честно говоря, на первый взгляд он показался мне скучным. Какие-то статуи, барельефы, папирусы с мелкими непонятными рисунками. И мумия тут была всего одна – в тот стеклянном ящике, который обступили мальчишки, – совсем не такая, как рисуют в книжках. Просто какой-то несимпатичный засушенный тип. «Жрец» – почитала я сбоку на табличке.

– Тоже мне, жрец! – раздался рядом насмешливый голос какого-то мальчишки. – Что-то непохоже, что он много жра… в смысле, ел!

– Вот станешь плохо есть, с тобой будет то же самое, – сурово сказала его мама.

Я захихикала и пошла дальше – к витрине, в которой раз увидела кое-что интересное. Раскрашенные куколки, разные игрушечные звери – кошки, собаки, цапли, жуки, даже крокодилы. «Наверно, древние египтяне очень любили животных, – подумала я. – Даже на кошке – золотые бусы! И своих детей они тоже любили – вон какие красивые игрушки им делали!»

Потом-то я узнала, что никакие это на самом деле не игрушки, а магические амулеты, которые кладут в гробницу вместе с мумией, чтобы они охраняли и сопровождали ее на пути в Дуат – Подземную Страну, загробный мир древних египтян. А часть из этих фигурок – вообще боги! Причем некоторые из них очень даже недобрые…

Но я ни о чем таком не подозревала. На свою беду.

Рассматривая фигурки в витрин, я вдруг обнаружила нечто странное. Похоже, фигурки животных перессорились между собой! Все эти игрушечные кошки, бараны, цапли и жуки стояли в отдалении от середины витрины. А в середине осталась одна-единственная фигурка. Черная каменная змейка. Ее хвост был свернут в кольцо, а голова приподнята как у кобры.

Многие фигурки даже повернулись к ней спиной, как будто говоря: «И смотреть на тебя не хотим!»

Мне вдруг стало жалко одинокую змейку.

«Бедная змейка! – подумала я. – Никто не хочет с тобой дружить! И украшений на тебе нет. Даже ни одного иероглифа на тебе не вырезали…»

Сочувствуя змейке, я подошла вплотную к витрине – и вдруг услышала мысленный приказ:

«Открой дверь, девочка!»

Я застыла на месте. Вот это да!

Один раз со мной такое уже бывало.

Однажды, когда я еще была в старшей группе детсада, родители поехали на раскопки к Черному морю. Пока они искали древности, я сидела рядом на краю раскопа и играла ракушками. И вдруг, когда я взяла в руки одну ракушку, у меня в голове раздался голос краба, который в ней жил. «Отпусти меня! – сердился краб. – А то сейчас как вылезу, да как цапну!»

«Папа, мама! – закричала я. – Меня тут краб обижает! Знаете, что он мне сейчас сказал? Что если я его не отпущу, он оторвет мне клешню!»

Родители мне не поверили, только посмеялись.

И вот опять!

– Это ты меня зовешь? – спросила я, наклоняясь к шкафчику. – Понимаешь, я не могу открыть дверцу – ведь витрины всегда закрыты на замок…

Тут я слегка надавила на стеклянную дверцу – и она открылась!

«Как там получилось? Витрину забыли закрыть? Но это же очень опасно, экспонаты могут украсть», – подумала я, оглядываясь в поисках старушки-смотрительницы, которая непременно сидит в каждом зале Эрмитажа, следя, чтобы посетители не наклонялись к витринам и не тыкали пальцами в статуи. Но здешняя старушка куда-то делась. Я понятия не имела, как мне поступить. Поэтому сделала то, что захотелось – открыла дверцу, протянула руку и погладила змейку.